Внутренние покои Павильона Небесного Демона.

— Должно быть, уже началось.

Красивый юноша в чёрных драконьих одеждах произнёс это женщине перед собой, одетой в такие же одежды.

Тот, кто не знал их отношений, в шести случаях из десяти сказал бы, что они выглядят идеальной парой.

А в четырёх из десяти, возможно, решил бы, что они брат и сестра.

Но никто бы не догадался, что это отец и дочь.

Настолько молодым выглядел мужчина — слишком молодым, чтобы его можно было назвать «отцом».

И всё же выражение лица Чхон Юры, смотревшей на отца, было далеко не радостным.

Ведь совсем недавно он был не юношей, а мальчиком.

Он на время повернул вспять свой внешний возраст, но всего за несколько дней снова вернулся к облику юноши...

Лидер культа Чхон Тхэчжон похлопал Чхон Юру по плечу.

— Не волнуйся. Раз я принял эту форму, то смогу продержаться как минимум ещё неделю.

Чхон Юра заметила за спиной лидера культа нечто похожее на чёрный нимб.

Этот чёрный нимб не распознала даже стоявшая рядом великая старейшина Чхон Ёнха.

Но трансцендентные чувства Чхон Юры смутно ощущали: нимб тянет лидера культа куда-то в неизвестное место.

Пока Чхон Юра молчала, сдавленная тревогой, великая старейшина Чхон Ёнха задала лидеру культа вопрос:

— В этот раз вы не собираетесь его остановить?

Лидер культа мягко улыбнулся.

— В частной жизни этот человек — озорной старый пройдоха, но каждое его действие обладает огромным весом. Он умеет удерживать центр и уважать границы. Поэтому я доверяю ему, что бы он ни замышлял.

— Хмм...

Чхон Ёнха кивнула.

Она тоже не считала, что Ильро делает это из враждебности к Чхон Юре.

— Если такова ваша воля, я больше ничего не скажу. Однако есть одна вещь, которую я должна знать.

Чхон Ёнха вновь заговорила, и её лицо омрачилось раздражением.

— Почему вы всё ещё оставляете Корпус Небесного Грома без присмотра?

— ......

— Теперь, когда этот мальчик доказал, что способен поддержать Юру, Корпус Небесного Грома — не более чем препятствие на её пути. Нет, даже если отложить всё остальное...

Ненадолго замолчав, Чхон Ёнха твёрдо повысила голос.

— Вы должны отсечь голову Чхон Чумёна, начальника Корпуса Небесного Грома. Сейчас он может казаться вам абсолютно преданным, но если вы исчезнете, этот человек станет великой угрозой не только для Юры, но и для всего нашего культа.

В её выражении была непоколебимая уверенность.

— Ради собственной выгоды он может даже продать культ другой силе.

Если начальник Корпуса Убийц Демонов Чхон Чумун был мечом лидера культа...

то начальник Корпуса Небесного Грома, Ма Гунчжа Чхон Чумён, был кистью лидера культа.

Однако часть старейшин клана Чхон, долго наблюдавших за ним, не верила, что его преданность так абсолютна, как кажется.

— Мне жаль, что я доставляю вам беспокойство.

Лидер культа покачал головой с горькой улыбкой.

— Пусть он и противостоит Юре политически, я уверен: до самого конца он останется на стороне культа.

— Почему вы так уверены?

Чхон Ёнха никак не могла понять его доводов.

— Простите, что не могу объяснить ясно. И есть ещё одно...

Лидер культа тихо продолжил:

— Корпус Небесного Грома был создан не только для сдерживания Шести Великих Демонических кланов, но и для защиты от «тех вещей». Пока сохраняется равновесие, их истинное предназначение не будет забыто.

— Хмм...

— Кроме того, если тот юноша продолжит расти, однажды он может поглотить весь Корпус Небесного Грома.

— Но если это случится, равновесие сил внутри культа...

— Не рухнет.

— Как минимум тот юноша поставит Юру выше процветания собственного клана.

— ......

Чхон Ёнха невольно перевела взгляд на Чхон Юру.

И заметила, совсем едва, что щёки Юры слегка покраснели.

— Ха-ха-ха...

Возможно, это звучало слишком оптимистично, но сейчас оставалось только довериться суждению лидера культа.

---

Мужчине снился сон.

В его руках лежала женщина, истекавшая кровью и умиравшая.

Женщина сказала:

— Прости. Я причиняла тебе хлопоты до самого конца.

— ......

Мужчина ничего не ответил.

Он лишь дрожащими руками держал её содрогающееся тело.

Когда чья-то техника психического подавления была разрушена, вся сеть её акупунктурных точек окончательно рассыпалась.

Теперь её не спас бы даже величайший божественный врач.

И всё же женщина слабо улыбнулась и прошептала ему:

— Знаю, бесстыдно просить об этом в самом конце, но...

С её губ непрерывно стекала кровь.

— Могу я... доверить тебе двух детей?

— ......

Мужчина, наверное, что-то ответил. Но даже спустя больше десяти лет он уже не мог вспомнить собственный ответ в этом повторяющемся сне.

— Спасибо... большое тебе спасибо...

Она снова и снова благодарила его.

Наконец не только её волосы, но и всё тело стало багряным, а жизнь угасла.

И в тот миг.

Мужчина проснулся.

— ...Проклятье.

Он тихо выругался посреди пустого кабинета.

---

Ворота клана Чхон открылись.

Туман вокруг Гунримбона, где располагалась главная резиденция клана, рассеялся.

И величественная, но безмолвная ставка клана Чхон открылась взору.

— Они идут!

Бойцы, стоявшие на дальней дозорной вышке и наблюдавшие за процессией клана Чин Демонических Небес, одновременно подняли сигнал.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Ударили барабаны, зажглись сигнальные огни, возвещая о прибытии гостей.

— Чёрт, сколько же их идёт?!

— Похоже, не меньше трёх-четырёх тысяч!

Бойцы, охранявшие внешние земли, были потрясены размерами процессии клана Чин Демонических Небес.

Но вскоре поняли правду.

— Посмотри. Кроме нескольких сотен впереди, остальные — обычные члены культа.

— Ворота клана Чхон не открывались столетиями. Неудивительно, что сюда сбегается всякая шваль.

Территория клана Чхон всегда считалась в Небесном демоническом культе священной и неприкосновенной землёй.

Естественно, подавляющее большинство членов культа проживали всю жизнь, ни разу на неё не ступив.

А теперь ворота такого места открыли даже для простых последователей?

Конечно, они отчаянно хотели войти, хотя бы чтобы осмотреться, словно во время паломничества.

— Видишь?

— Да.

— Это клан Чхон. То самое место, где больше тысячи лет назад начался Небесный демонический культ.

— ......

Глядя на смутно видневшийся вдали клан Чхон, я подумал:

«По масштабу примерно как Дом Резни, где я уже был».

Однако, в отличие от Дома Резни, от которого веяло пустынностью и где почти не ощущалось людей, здесь я ясно чувствовал: там живёт множество народа.

— Добро пожаловать. Для нас честь принимать вас в клане Чхон.

У главных ворот клана Чхон стояли Ильро и все члены Совета семи старейшин.

Чин Гонак, только что спустившийся с паланкина, почтительно сложил кулак перед Ильро.

— Рад снова видеть вас, Ильро.

— Хо-хо-хо, я и представить не мог, что сам великий Король Асуры явится в главный дом. Должно быть, вы очень беспокоитесь за безопасность сына.

В его словах слышалась колкость, но Чин Гонак не дрогнул.

— А как же иначе? Какой родитель отправит драгоценного ребёнка одного в змеиное гнездо?

— Ха-ха-ха! Змеиное гнездо, значит? Что ж, совсем уж неверно вы не сказали...

Ильро скользнул взглядом по форме бойцов клана Чин Демонических Небес.

— Похоже, путь сюда был для вас нелёгким.

— По дороге нам попался всякий мусор.

Именно так всё и было.

На пути к клану Чхон процессии клана Чин Демонических Небес постоянно досаждали нападавшие и желающие присоединиться к группе.

Заговоры разных кланов, мечтавших сделать собственных детей или учеников владыкой Демонической фракции.

Простые члены культа, желавшие хотя бы раз в жизни посетить клан Чхон.

И вредители, которые притворялись членами культа, тайно устраивая внезапные атаки.

— Сегодня отдохните. С завтрашнего дня вы будете принимать вызовы на арене, подготовленной во внешнем зале. Разумеется, ограничений на оружие, яд и скрытое оружие не будет.

Чин Гонак фыркнул.

— Само собой. Тот, кто не способен справиться с таким, не достоин называться кровной линией клана Чин Демонических Небес.

От этих слов у меня слегка изменилось лицо.

«Яд, значит...»

Слово «яд» напомнило мне о Яде Убийства Небес, с которым я столкнулся в клане Пэк Наньтяня.

От большинства ядов я мог бы отмахнуться, но Яд Убийства Небес всё ещё казался тяжким грузом.

А если кто-то действительно явится с этим ядом?

Это будет равносильно открытому объявлению о связи с Обществом Бросающих Вызов Небу...

«Ну, вряд ли такое случится».

Я тихо рассмеялся и покачал головой.

Так прошло полдня.

В первую ночь в клане Чхон Со Чхон сидел у входа в свои покои и шмыгал носом.

— ...Надо было просто послушать госпожу Пэк.

Правда заключалась в том, что Со Чхон был уверен в своих улучшившихся навыках.

Даже если его тайная техника, Меч Короля Смерти, не сработала бы полностью, он думал, что хотя бы оставит царапину.

«Проклятый монстр!»

Но в тот миг, когда его подавил Чин Ёмён, его судьба была решена.

— Ха-ха-ха, проснулся?

— ...Глава клана Чин?

Когда Со Чхон открыл глаза, первым, что он увидел, был не знакомый потолок, а густобородое лицо Чин Гонака.

Чин Гонак в своей обычной непринуждённой манере крепко похлопал Со Чхона по плечу.

— Слышал, ты хочешь вернуться в культ?

— Ну... хочу, но...

Со Чхон не должен был этого говорить.

В тот самый миг, когда эти слова сорвались с его губ, он передал Чин Гонаку полный контроль над разговором!

Вскоре Со Чхон уже ставил печать на документе, соглашаясь на три дня состязания служить телохранителем Чин Ёмёна.

В обмен Чин Гонак пообещал на следующем Собрании старейшин продвинуть отправку кого-нибудь другого в Союз Чёрного Лотоса.

Это была не гарантия — всего лишь пустое обещание, — но Со Чхон полностью попался на уговоры Чин Гонака.

И ему потребовалось совсем немного времени, чтобы понять: его обвели вокруг пальца.

«А-а-а! Да все эти ублюдки из клана Чин Демонических Небес — мошенники!»

Сжимая и без того растрёпанные волосы, Со Чхон беззвучно закричал от досады.

Но что ему оставалось?

Он сам напал на человека средь бела дня, хотя принадлежал к закрытому клану.

Чин Гонак не просто предложил пряник; он ясно показал, в какую яму бросит Со Чхона, если тот откажется от сделки.

«Чёрт, надо найти способ ещё лучше обманывать чувства этого парня...»

Я бросился на него с уверенностью, но мой друг всё ещё был далеко выше меня.

Особенно учитывая, что Меч Короля Смерти был техникой, которую я разработал с большой гордостью.

Если его истинная природа станет известна, весь Небесный демонический культ погрузится в хаос.

«Этот странный поток вокруг Мёна... Если бы я только научился им управлять... у меня появился бы шанс...»

Мой разум начал уходить в состояние пустоты.

Даже Дао-цзун, одна из Трёх Великих Святых Центральных равнин, признала мой гений. Я начал углубляться в сущность высшего уровня — Намерение Меча.

И в этот момент.

Голоса разорвали мою медитацию.

— Это здесь, верно?

— По сведениям — да.

— Точно нормально действовать в первую же ночь? Они и так настороже после засад по дороге.

— Именно поэтому сейчас лучшее время. Никто не ожидает нападения до официального начала.

«...Какого чёрта?»

Их разговор был настолько тихим, что большинство мастеров ничего бы не заметили. Но мой усиленный слух уловил каждое слово.

Вскоре во дворе передо мной, сидевшим на корточках, появились три фигуры.

— А? Что это за идиот сидит тут как дурак?

— ...И кто, чёрт возьми, вы такие?

— ......

— ......

Трое безмолвно переглянулись.

Они не ожидали, что их обнаружат ещё до того, как они проникнут внутрь.

Передо мной стоял завершённый отряд проникновения, посланный Обществом Бросающих Вызов Небу, —

Акхо, Злобный Тигр, Сольбэк, Белоснежный, и Квангын, Безумная Мышца.