Клан Чхон.

Удивительно, но в пределах Горы Десяти Тысяч местонахождение клана Чхон было легко определить.

Если найти место, укрытое туманом все триста шестьдесят пять дней в году, то в семи-восьми случаях из десяти оно окажется в пределах территории клана Чхон.

Однако это не означало, что проникнуть в их владения было легко.

Среди Тридцати Четырёх Демонических Отрядов культа целых пять отрядов охраняли вход на территорию клана Чхон, а кроме того, более тысячи элитных бойцов были широко рассредоточены и патрулировали внутренние области их земель.

— Первый старейшина. Мы понятия не имеем, что у вас на сердце.

— Что ты имеешь в виду?

В день, когда проходило Состязание за место владыки Демонической фракции, оно же «Охота на Чин Ёмёна», на собрании Семи Старейшин заговорил Чхон Хомён, только что поднявшийся на место Второго старейшины.

— Все мы знаем, что Первый старейшина весьма благосклонен к молодому лидеру культа и этому мальчишке из клана Чин.

— И что?

— Но суровое отношение, которое вы показывали к этому мальчишке, было очевидно странным. Поэтому мы немного расследовали... и нашли сведения, что вы скрыли факт его равенства с Демоном Меча.

— ......

— ......

Все старейшины в зале перевели взгляды на Первого старейшину, требуя объяснений.

Первый старейшина усмехнулся.

— Ху-ху-ху! Хорошо покопались. Хотя я мог бы выиграть ещё немного времени.

— Брат!

Бах!

Второй старейшина ударил ладонью по столу и вскочил.

— Вы хотите сказать, что действительно намерены стать нашим врагом?!

— «Стать врагом» — неверное выражение.

От улыбки Первого старейшины повеяло холодом.

— Я действовал исключительно ради клана Чхон.

Второй старейшина недоверчиво выкрикнул:

— Даже если мы уже не можем помешать этому монстру стать лидером культа, разве человеком, способным контролировать этого монстра, не должен быть хотя бы кто-то из клана Чхон?!

— Поэтому я и придумал этот план.

— Но разве вы не сказали, что он достиг равенства с Демоном Меча?! Это значит, что мальчишка достиг Сферы Крайнего Демона! Той же сферы, что и тот монстр!

— Верно. Если это действительно так, предложенный вами план — не более чем мотыльки, бросающиеся в пламя.

— Если бы мы узнали это всего на несколько дней раньше, то могли бы найти другой способ!

Со всех сторон вспыхнула враждебность к Первому старейшине.

Но выражение лица Первого старейшины не изменилось.

— Другой способ? Вы предлагаете стереть клан Чин Демонических Небес? Как лидер культа поступил с кланом Небесных Иллюзий?

Вздрогнули!

— С силой клана Чхон мы, вероятно, смогли бы сокрушить клан Чин. Но сейчас Шесть Великих Демонических Кланов сплочены как никогда. Даже если не учитывать запечатанный клан Со, вы думаете, клан Чхон в одиночку справится с оставшимися тремя кланами?

— ......

— ......

— И главное, это означало бы гражданскую войну. Культ был бы полностью разрушен. А те «крысы», с которыми вы тайно сговаривались, не упустили бы шанс воспользоваться этим, верно?

Некоторые из Семи Старейшин на мгновение выдали беспокойство.

— Но если бы вы не скрывали это с самого начала...

— Даже если бы не скрывал, ничего бы не изменилось. Лучшее, что я могу сделать, — вывести этого мальчика на официальную сцену и проверить его.

— Я знаю, что все вы недовольны моим решением. Поэтому я кое-что подготовил.

Хлоп, хлоп!

Первый старейшина легко хлопнул в ладони, обращаясь наружу.

— Войдите.

На зов Первого старейшины через открывшуюся дверь появился кто-то.

— ......!

— ......!!!

— Ты... ты же...!

— Как ты здесь оказался?

Выражения старейшин резко изменились, когда они узнали вошедшую фигуру.

Настолько сильным был их шок.

— В самый последний момент. Вот человек, которого я подготовил для этого состязания. Что думаете? Разве этого недостаточно, чтобы удовлетворить всех вас?

— Н-но он...

Когда один из старейшин заикаясь попытался возразить, Первый старейшина твёрдо покачал головой.

— Вы думаете, этот человек вообще понимает смысл слова «сдерживаться»?

Никто не стал отрицать.

Из всех людей именно тот, кто стоял перед ними, был дальше всех от какой-либо «гибкости».

— Его возраст тоже не имеет значения. Достаточно устроить всё как боевой поединок, знаменующий кульминацию праздника.

Какой бы ни была форма, стоило поединку начаться, всё закончится.

Потому что стоявший перед ними человек, без сомнения, был способен всё завершить.

Достиг Чин Ёмён равенства с Демоном Меча или нет, даже если бы появился сам Демон Меча... ни один из старейшин не усомнился бы в победе человека перед ними.

Первый старейшина оскалился, оглядывая остальных старейшин.

— Что ж, раз вы все согласны, перейдём к следующей теме?

— Открыть ворота!

Скри-и-ип!

Когда ворота клана Чин Демонических Небес открылись, наружу, словно волна, хлынула подавляющая толпа в три сотни человек.

В центре группы находились три паланкина, и среди них огромный чёрный паланкин, который несли восемь человек, был дозволен во всём клане Чин только одному человеку.

— Процессия главы клана! Всем расступиться!

— Процессия главы клана!

Мускулистые воины впереди испустили громоподобные крики.

И Чин Гонак, и Чин Ёвун были в составе процессии, направлявшейся к клану Чхон.

Причина, по которой Чин Гонак решил сопровождать нас, была простой.

— Хмф, это не потому, что мне важно помешать тебе зря сдохнуть. Я просто хочу вблизи увидеть, как эти ублюдки из клана Чхон будут страдать.

Ну, так он сказал.

Сканируя окружающую ци изнутри паланкина, Чин Гонак усмехнулся.

— Они прячутся повсюду.

Чин Гонак отдал приказ.

— Стереть их всех.

— Как прикажете.

По его приказу все воины Отряда Демонов-Кулаков Девяти Небес, каждый ростом более восьми чи, ринулись к скрытым врагам.

— Нас обнаружили!

— Чёрт, я не думал, что здесь будет Король Асуры. Отступаем!

Скрытые враги бросились врассыпную.

То, что их одежда не была одинаковой...

могло означать только одно.

— Кух-кух! Носятся по сторонам, пытаясь хоть немного сточить твою силу.

— ......

Отряд Демонов-Кулаков Девяти Небес был абсолютной элитой клана Чин и входил в число лучших отрядов среди Тридцати Четырёх Демонических Отрядов.

Случайные отбросы, сколько бы их ни набралось сотен, никак не могли прорваться через них.

— Главный управитель.

— Да, глава клана.

— Выкорчуй до последнего насекомого, посмевшего вмешаться в это.

Главный управитель тихо поклонился.

Возможно, через несколько дней какие-то семьи внутри культа будут полностью уничтожены.

Чин Гонак усмехнулся, взглянув на меня.

— Уже есть глупцы, бросающиеся на тебя, не зная своего места. Что, по-твоему, случилось бы, если бы мы отправили тебя в клан Чхон одного?

— ...Да, мне нечего возразить.

Кто бы ожидал, что найдутся люди, замышляющие засаду в тот самый миг, когда я выйду из клана?

Ходили слухи, что в культе в эти дни бушует буря, и, похоже, она достигла опасно высокого уровня.

— Не теряй бдительности и после того, как войдёшь в клан Чхон. Эти гадюки не оставят тебя в покое.

— Запомню... хм?

В этот миг.

По спине пробежал холод, и все сигналы тревоги в моей голове сработали на совершенно ином уровне, чем прежде.

«Что это?»

Я не чувствовал ни убийственного намерения, ни явной угрозы.

И всё же нечто за пределами моих чувств предупреждало меня.

Вскочив, я немедленно вырвался из паланкина.

— ...Что?

— Что происходит?

И Чин Гонак, и находившиеся рядом воины клана Чин расширили глаза.

А всего мгновение спустя.

— Умрииии!

Кто-то внезапно выскочил из пустоты с голосом, полным ненависти.

— Ты... Со Чхон?!

Какого чёрта этот парень вдруг выскочил здесь?!

— Предатель! Я осужу тебя именем справедливости!

Вокруг разъярённого Со Чхона появились две совершенно чёрные демонические сферы Тайцзи.

«Что за чертовщина?!»

Эти эволюционировавшие демонические сферы Тайцзи Со Чхона были не тем, с чем даже я сейчас мог легко справиться.

Особенно после какой-то тренировки, которую он прошёл со старшим братом Со Чжоном: эти сферы развились от простого искривления пространства до абсурдной способности поглощать сам феномен ци!

— Ты сказал, что возьмёшь меня с собой! Ты обещал взять меня!

— Н-нет! То, что тебя вернули в Союз Чёрного Лотоса, не зависело от меня...!

— Молчать!

Хотя я понимал гнев Со Чхона, честно говоря, такого поворота я тоже не ожидал.

Уклоняясь от чёрного меча Со Чхона, я отчаянно пытался объясниться.

— Совет Старейшин утвердил решение Указом Небесного Демона — что я мог сделать?!

Как я и сказал, в тот миг, когда Совет Старейшин признал положение Со Чхона в Союзе Чёрного Лотоса, его судьба была уже решена.

Союз Чёрного Лотоса был союзной силой, расквартированной в Лояне, ключевой опорной точке расширения культа на юго-восток.

Отправить туда людей, чтобы укрепить наше влияние, было очевидным ходом для руководства культа.

— Ты должен был остановить это раньше! У тебя ведь есть сила это сделать?!

— Н-нет! Я не настолько влиятелен!

— Заткнись! Умри!

Тайная техника меча Короля Резни.

Чёрные клинки выстрелили со всех сторон, целясь во всё моё тело.

Почувствовав необычную природу этих мечей, я вздрогнул.

«Это невозможно заблокировать ци!»

Сколько бы ци я ни выпустил, эти клинки пронзят любое сопротивление и превратят защищающегося в человеческий шампур.

В этот миг Со Чхон действительно был несравненным Королём Убийц Центральной равнины, способным одним ударом убить даже мастера Сферы Крайнего Демона или Сферы Преображения.

— Ты сумасшедший ублюдок?!

Хотя я понимал его чувства, это уже было слишком!

Разъярившись, я вытащил Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей.

Чтобы заблокировать эти клинки, мне нужно было окутать его Намерением Меча, а не просто мечевой ци.

Ци Убийства Небес.

Пламя Обратной Души.

Вокруг моего клинка вспыхнуло пламя, насыщенное Намерением Меча.

Та самая контратакующая техника, которую когда-то показала Чхон Юра, — Демонический меч Убийства Небес — теперь разворачивалась из моих рук.

Закручивающееся пламя одно за другим поглощало чёрные клинки Со Чхона.

Увидев, как я использую технику, совершенно отличную от моего обычного Меча Десяти Небесных Записей, Со Чхон ахнул.

— Ч-что?! Ты мне такого никогда не показывал!

— Конечно. У меня до сих пор не было случая это использовать.

Я холодно улыбнулся загнанному в угол Со Чхону.

— Но ты же набросился на меня, готовый получить пару ударов, верно?

— Н-не думай, что всё уже закончилось?!

Ццццц!

В одно мгновение Со Чхон разделился на несколько фигур.

Это была безупречная техника размножения, напоминающая Девятикратную формацию Шаолиня или Шаг Владычества Небесного Демона.

Однако она работала лишь в том случае, если копии выглядели достаточно убедительно.

Со Чхон ещё не научился делить Намерение Меча между своими копиями, поэтому мне было слишком легко заметить настоящего.

Я сразу нацелился на истинное тело Со Чхона мощным ударом ноги.

Тук!

— Гя-а-а-а!

Тело Со Чхона сложилось пополам, как раскладной стул, и улетело вдаль.

Бум!

— ...Ай.

Некоторые из ближайших воинов вздрогнули от зловещего звука удара.

Чин Гонак подошёл с заинтересованным выражением.

— Убил?

— Нет, не умер. Он на удивление крепкий.

Чин Гонак погладил бороду, глядя на потерявшего сознание Со Чхона.

— Если я правильно помню, этот мальчишка — сын Демона Убийства? Кажется, Совет Старейшин когда-то выносил его вопрос на повестку...

— ......

— Цок-цок! Этот ублюдок, Демон Убийства, всё ныл, что у него нет преемника, а сам втайне вырастил такое. Притворщик.

— Э-э... да...

Честно говоря, даже сам Демон Убийства, наверное, не ожидал от Со Чхона настолько многого.

— Что ж, это удачно.

Чин Гонак взвалил потерявшего сознание Со Чхона на плечо.

— Когда мы доберёмся до клана Чхон, тебя будет ждать множество убийц, но с помощью этого парня риск снизить куда проще.

— ......

— Кроме того, раз клан Со запечатан, мы легко сможем использовать это как предлог, чтобы протолкнуть его вместе с нами. Судя по тому, что я видел, он ненавидит хлопоты.

Со Чхон... он точно не сможет отказаться от принуждения Чин Гонака.

Ведь Чин Гонак был не кем иным, как Четвёртым старейшиной Совета Старейшин.

Для Со Чхона, который хотел вернуться в культ, он был самым худшим противником для сопротивления — и политически, и военной силой.

— ...Прости, Со Чхон.

Я молча извинился перед ним из глубины сердца.