Чхон Рейн.

Мастер Сферы Крайнего Демона, официально не вписанный в иерархию культа.

Его рекомендовал Отряд Небесного Грома, чтобы усилить Зал Защитников, ослабленный после исчезновения Левого Защитника и отставки Правого Защитника.

В его силе сомнений не было. Однако у него имелся один смертельный недостаток, из-за которого он изначально не подходил на роль главы Зала Защитников.

«Законченный любитель беречь свою шкуру!»

В отличие от Левого и Правого Защитников, проявлявших абсолютную верность лидеру культа и молодому лидеру культа, Чхон Рейн не испытывал особой преданности Чхон Юре.

В конце концов, он сам был одной из старших фигур клана Чхон, а его мелочная натура изначально не позволяла ждать от него настоящей верности.

Но настоящая проблема заключалась в том, что Чхон Юра, абсолютно уверенная в собственной силе, похоже, не слишком заботилась о таких кадровых вопросах.

В итоге за эту беспечность пришлось горько заплатить.

— Хёхухух! Какая честь — встретиться с восходящей звездой нашего культа!

Чхон Рейн, прибывший представителем клана Чхон, с чрезмерно радушным выражением протянул мне руку.

Я вежливо пожал её.

— Поздравляю с тем, что вы стали членом Семи Старейшин, владыка Пёкма Чин-гун.

— Хм? Хёхухух! Ты даже знаешь мой титул? Для такого юного возраста ты куда учтивее, чем я ожидал!

Довольный Чхон Рейн крепко потряс мою руку.

Даже среди высших чинов культа редко кто помнил все титулы и должности.

Тем более человека, которого даже официально не вносили в иерархию.

— Я велел главному управляющему подготовить пир. Не желаете немного присоединиться ко мне?

— Пир? Хёхухух... Стоит ли мне ожидать пышного пира от клана Чин Демонических Небес?

Обычно посланник завершил бы дело и сразу ушёл, но Чхон Рейн был другим.

Он гнался за славой и богатством и всей душой наслаждался роскошью.

Особенно учитывая, что его долго исключали из официальных рядов, он упивался подобным особым обращением.

«Как и ожидалось, люди почти не меняются — ни в прошлом, ни сейчас».

В спокойном саду были приготовлены редкие вина и деликатесы.

Неподалёку несколько десятков танцовщиц и музыкантов изящно исполняли представление.

Протягивая ему кувшин вина, я сказал:

— Всё готовилось в спешке, поэтому многое может оказаться недостаточным. Прошу великодушно понять.

Чхон Рейн, явно полностью довольный окружавшим его гостеприимством, кивнул.

— Хёхухут! Это более чем прекрасно. Не ожидал, что где-то, кроме моего собственного поместья, смогу получить такой приём. Воистину, клан Чин Демонических Небес заслуживает славы первого среди Шести Великих Демонических Кланов.

Я приятно улыбнулся и ответил:

— Наш клан не так чопорен, как демонический клан Кровавого Дракона. Мы всегда готовы принять почётных гостей.

— Клан Кровавого Дракона... хм... да, эти люди и впрямь...

Лицо Чхон Рейна сразу помрачнело.

Похоже, когда-то он уже посещал демонический клан Кровавого Дракона.

«Тут всё очевидно».

Демонический клан Кровавого Дракона славился упрямой гордостью и не склонял голову даже перед кланом Чхон.

На самом деле, если речь не шла о ком-то вроде клана Са Чёрного Золота, особой причины осыпать роскошью представителя клана Чхон, который не был ни лидером культа, ни молодым лидером культа, не существовало.

Даже одно выражение лица главного управляющего словно спрашивало: «Нам правда нужно заходить так далеко ради такого человека?»

— Ну же, выпейте.

— Хёхухух, что ж, пожалуй.

Чаши быстро начали переходить туда-сюда.

Когда мы оба уже порядком выпили, Чхон Рейн наконец заговорил первым.

— Как вам уже, вероятно, известно, «день», назначенный владыкой Ильро, всего через неделю.

— Конечно, знаю. Ведь это касается и меня.

Состязание за место владыки Демонической фракции.

Или, как в последнее время начал называть его народ, «Охота на Чин Ёмёна».

В этот миг Чхон Рейн вдруг сделал затруднённый вид.

— Хммм! Мне очень больно поднимать столь неприятную тему после такого прекрасного гостеприимства.

— Говорите свободно. Я понимаю позицию клана Чхон.

— Хррм, раз вы настаиваете...

Чхон Рейн слегка откашлялся и спросил:

— Вы, случайно... не думали отказаться от места владыки Демонической фракции?

Он бросил совершенно абсурдное предложение.

Я слабо улыбнулся и спросил в ответ:

— Клан Чхон уже выбрал другого кандидата?

— Хрмм! Отрицать не стану.

Значит, клан Чхон выдвинул нового кандидата на место владыки Демонической фракции.

Но кто вообще мог заменить меня?

— Можете сказать, кто это?

— Хрмм! Прошу прощения. Это высшая тайна нашего клана, так что раскрыть эту информацию я не могу.

Несмотря на эти слова, на лице Чхон Рейна не было ни тени извинения.

— Понимаю.

— Итак? Ваш ответ?

Так!

Я с резким звуком поставил чашку и сказал:

— Как вы уже знаете, я неустанно трудился, чтобы получить это место.

— Хрмм, да, знаю. Разумеется, знаю.

— Естественно, даже если это рекомендация великого клана Чхон, вы должны понимать, что я не могу так просто отступить.

Лицо Чхон Рейна застыло.

— Даже если вы наследник клана Чин Демонических Небес, это ноша, которую вы никак не сможете вынести.

— Я прекрасно это понимаю. И да, если всё продолжится так, моё будущее может оказаться не слишком светлым.

— Вы правда говорите это, зная риск? Даже владыка Ильро выразил беспокойство и сказал, что поставленные перед вами условия могут быть слишком суровыми для человека, которому предстоит стать будущим нашего культа.

— ...Владыка Ильро так сказал?

— Именно. Это владыка Ильро отправил меня сюда. Он велел мне глубоко обсудить с вами этот вопрос.

Глубоко обсудить.

«А, теперь ясно».

Клан Чхон всё ещё недооценивал мои способности.

Сам факт, что даже Чхон Рейн, один из Семи Старейшин, говорил так, означал: без манипуляции информацией на более высоком уровне поверить в обратное было почти невозможно.

«Ильро... и великий старейшина».

Если называть виновных, это, без сомнения, эти двое.

Более того, владыка Ильро наверняка знал истинную натуру Чхон Рейна.

И всё же отправил ко мне именно его.

Причина могла быть только одна.

Я наполнил чашу Чхон Рейна до краёв.

А затем наполнил и свою чашу, нарушив молчание.

— Старейшина, вы действительно довольны своим нынешним положением?

Вздрогнул!

На лице Чхон Рейна мелькнуло раздражение.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ровно то, что сказал. Войдя в Семь Старейшин, вы наконец официально включены в иерархию культа. Можно сказать, вы, пусть и поздновато, наконец вышли на свет.

— ......

Чхон Рейн перестал пить и прищурился, глядя на меня.

Я смотрел на него в ответ, не стирая улыбку с лица.

— У меня есть предложение для Третьего старейшины.

— Предложение? Для меня?

— Совет Семи Старейшин клана Чхон, без сомнения, является высшим органом принятия решений в клане Чхон.

— ...Верно.

— Однако осмелюсь сказать: этот совет не властен над всем культом.

— Что? Ты смеешь сейчас унижать клан Чхон?!

Грохот!

Из всего тела Чхон Рейна в одно мгновение вырвалась огромная волна ци.

Танцовщицы и музыканты, которых задела ударная волна, в ужасе выронили инструменты и задрожали всем телом.

«Цк!»

Я взмахнул рукой и мгновенно нейтрализовал ауру Чхон Рейна.

— ...Т-ты?!

Чхон Рейн явно был ошеломлён.

Чтобы нейтрализовать волну такой силы, нужно было как минимум приблизиться к Сфере Крайнего Демона.

И более того, он сам находился не в начале, а скорее в средней стадии Сферы Крайнего Демона.

А значит... этот так называемый мальчишка из клана Чин Демонических Небес, сидевший прямо перед ним, тоже достиг Сферы Крайнего Демона.

— У меня есть предложение для Третьего старейшины.

— ......

— Разве вы не хотели бы подняться даже выше Совета Семи Старейшин клана Чхон?

— ...Что ты сейчас сказал?!

Мужчина, до этого ошеломлённый, вздрогнул от моих слов, и его глаза расширились.

— Выше... совета?

— Возможно, вы уже знаете, но сейчас я обладаю значительным влиянием на Шесть Великих Демонических Кланов в целом. И... на Юру, которая вот-вот взойдёт на место лидера культа.

— К-кхм!

Чхон Рейн неловко откашлялся.

В конце концов, разве не из-за этого самого клан Чхон пытался меня сдержать?

И главное, так просто называть молодого лидера культа по имени — «Юра» — было невозможно лишь на основе политических связей.

Я снова наполнил его пустую чашу и сказал:

— Если я официально стану владыкой Демонической фракции, я смогу поднять вас на куда более высокое положение, чем нынешнее.

Глоть.

Его кадык едва заметно дёрнулся.

Я был уверен: эта жажда была не по вину.

Чхон Рейн осторожно спросил:

— В-вы... возможно... говорите о месте Первого старейшины?

Я покачал головой.

— Нет. Разве я не сказал только что? Совет Семи Старейшин может обладать абсолютным влиянием внутри клана Чхон, но если речь о влиянии на весь культ, есть орган куда могущественнее.

Влияние на весь культ.

Глаза Чхон Рейна расширились так, будто готовы были лопнуть.

— Н-неужели?!

— Зал Старейшин.

Я бросил ему наживку настолько крупную, что он никогда не смог бы от неё отказаться.

— Я могу дать вам место великого старейшины, который председательствует в Зале Старейшин и надзирает за всеми его решениями.

— В-великого старейшины?!

На лице Чхон Рейна начала проступать нескрываемая жадность.

Разумеется.

Ведь настоящим местом власти в культе был Зал Старейшин.

Хотя внешне он казался спокойным и лишённым властолюбия, в действительности...

нынешний великий старейшина, Чхон Ёнха, по влиянию была едва ли не вторым самым могущественным человеком в Культе Небесного Демона.

Чхон Рейн всё кашлял и отводил взгляд.

— К-кхм! Э-это немного преждевременно, разве нет? Ведь Ведьма Тысячи Рук всё ещё жива и здорова...

Я вижу тебя насквозь, жадный ублюдок.

— Если я попрошу, уверен, великий старейшина с радостью уступит вам место.

Конечно, я и сам не знал, произойдёт ли это на самом деле.

— Вы ведь всю жизнь провели в тени, не в силах насладиться привилегиями, которые другие воспринимают как должное, верно, старейшина?

Я намеренно ударил по его комплексу неполноценности.

— Ну, это правда, но...

— Раз уж вы собираетесь выйти на свет, разве не лучше встать под куда более великим солнцем?

— ......

Куда более великим солнцем.

От этих слов его выражение лица стало всё более затуманенным.

— Конечно, чтобы взойти на место великого старейшины без сопротивления, вам нужно будет заработать заслугу.

— Заслугу... говорите?

— На самом деле всё просто. Потому что...

Грохот!

Я выпустил крошечную долю своей ауры и направил её к Чхон Рейну.

Ровно столько, чтобы достичь порога Сферы Крайнего Демона. Я контролировал её предельно точно.

— А-а?!

— В культе почти никто не знает границ моих истинных способностей.

Сфера Крайнего Демона.

Одного такого показа было более чем достаточно, чтобы убедить Чхон Рейна.

— Состязание за место, которое предложил Первый старейшина, для меня не является тяжёлым бременем. Иными словами, знание карты, о которой не знает никто другой, создаёт идеальную возможность стать героем.

— У-угх!

— Отвернитесь от Совета Семи Старейшин и встаньте на мою сторону. Взамен я дам вам место великого старейшины. Что скажете?

— ......

Чхон Рейн смотрел на мою протянутую руку, разрываясь между желанием и нерешительностью.

Неделю спустя.

— Вы уверены в этом, молодой господин? Честно говоря, этот Третий старейшина не выглядит человеком, которому стоит доверять...

Начальник внутренних дел выразил мне своё беспокойство.

Я с любопытством взглянул на него.

Так у тебя всё-таки хороший глаз на людей.

Ну, вероятно, именно поэтому Чин Гонак лично привёл его и поставил на эту должность.

— Всё нормально. И ты прав: это не тот человек, на которого я собираюсь долго полагаться.

— Если так... тогда я спокоен.

Замолчав, начальник вдруг радостно улыбнулся, глядя на меня.

— О-о! Вы выглядите совершенно великолепно! Если бы вы только одевались так чаще!

Меня окружали несколько слуг, занятых тем, что наряжали меня.

Вместо привычного боевого одеяния я надел роскошный чёрный длинный халат, присущий клану Чин Демонических Небес.

Волосы собрали назад и украсили различными украшениями, подчёркивая лицо.

Да, сейчас я воссоздавал образ «Чин Ёмёна из клана Чин Демонических Небес», который ненадолго появлялся во время Южного турнира боевых искусств.

— ...Неплохо.

Мой младший брат Чин Ёвун, почему-то пришедший посмотреть, как меня наряжают, пробормотал это с недовольным видом.

— А ты почему здесь?

С лукавой усмешкой он ответил на мой вопрос:

— Решил зайти, раз уж ты собираешься столкнуться с кланом Чхон.

Технически не только с кланом Чхон, а со всеми учениками следующего поколения культа.

Но в целом он был не совсем неправ.

— Раз уж зашёл так далеко, иди и раздави их всех, а потом завоюй её сердце.

— ...Мелкий паршивец.

Подумать только, мой младший брат способен сказать что-то настолько трогательное.

В этот момент старшая служанка, наносившая лёгкий макияж на моё лицо, отступила и вежливо сказала:

— Готово, молодой господин.

Я кивнул и поднялся с места.

— Хорошо. Пора идти?

В клан Чхон.