Я окинул взглядом всё тело Ма Чхольсу.

Мужчина, который получил положение и власть молодого лидера культа, которых так отчаянно желал, но ценой потери любимого младшего брата.

После его возвращения в культ я однажды мельком видел его вместе с Демоном Меча, но по-настоящему внимательно рассматривал впервые.

«Спокоен и остёр».

Возможно, Демон Меча в молодости был похож на него?

Присутствие Ма Чхольсу напоминало идеально закалённый клинок — острый и непоколебимый.

— Любопытно. Демоническая природа Небесной Звезды Убийства на тебя не повлияла?

И Ма Соён, и Ма Чжинюн страдали от неё.

Большинство унаследовавших кровь Небесной Звезды Убийства часто становились жертвами её неуправляемой демонической природы.

На мои слова Ма Чхольсу горько улыбнулся.

— Ну, я и сам не очень понимаю.

— ...И что ты вообще знаешь?

— Все последние годы я постоянно тренировался, и ни разу не почувствовал, чтобы демоническая природа пыталась мной овладеть. Скорее Память Крови словно вела меня по пути, которым мне суждено идти.

Была ли это воля Ма Чжинюна или какой-то другой неизвестный фактор, я сказать не мог.

— Короче, тебе просто повезло.

Ма Чхольсу без колебаний кивнул.

— Можно сказать и так.

Даже после моей насмешки он не дрогнул.

Невольно я почувствовал лёгкое восхищение.

«Очень неплохо».

Один из важнейших элементов боя — непоколебимый разум.

В отличие от прошлого, когда он бросался на меня как бешеный кабан, Ма Чхольсу теперь спокойно оценивал дистанцию между нами.

«Он ещё не полностью овладел применением Намерения Меча, но...»

При его темпе роста это случится скоро.

Он сделал первый ход.

Вспышка!

Его меч вытянулся сразу в нескольких направлениях, чертя ослепительные дуги.

«Искусство меча Демонического Духа Кровавого Потока?»

Та самая техника, которую он когда-то пытался применить против меня, но был подавлен прежде, чем успел попасть.

Теперь она летела ко мне, точно целясь в жизненно важные точки моего тела.

Я усмехнулся и двинул мечом.

— Совсем неплохо!

По отточенности это был совершенно иной уровень по сравнению с прошлым.

Раньше я мог бы поймать его голыми руками, но теперь для того же мне пришлось бы использовать Намерение Меча.

Однако применять Намерение Меча против Ма Чхольсу такого уровня означало бы лишь портить собственную репутацию.

Зззззз!

В одно мгновение лезвие Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей затанцевало, повторяя точную траекторию мечевой ци Ма Чхольсу.

Увидев это, Ма Чхольсу наконец начал терять самообладание.

— Как... откуда ты знаешь Искусство меча Демонического Духа Кровавого Потока главного клана?!

— Думаешь, это всё, что я знаю? Получи ещё.

В одно мгновение я выпустил Искусство Меча Кровавого Дракона, Убивающего Небеса, Технику Багрового Истока Единого Демона, Двенадцать Цветов Багрового Хаоса — родовые техники, созданные Ма Соён и демоническим кланом Кровавого Дракона, одна за другой начали обрушиваться на него.

— ...Кх!

Когда каждая техника, достойная называться предельным искусством, хлынула на него, руки Ма Чхольсу начали двигаться всё лихорадочнее.

А затем...

— Вот, считай это подарком.

Поток демонической ци, круживший вокруг меня словно барьер, начал закручиваться спиралью и постепенно принял огромный облик чёрного дракона.

Восхождение Кровавого Дракона.

— И-Искусство меча Кровавого Демонического Дракона, Попирающего Небо?!

Глаза Ма Чхольсу задрожали.

Пусть я проявил не кровавого, а чёрного дракона, он никак не мог не узнать эту форму.

Поток ци, способ формирования драконьей спиральной бури и само движение дракона!

— Значит, слова отца были правдой... Он говорил, что ты, похоже, глубоко овладел боевыми искусствами главного клана, но я не так легко в это поверил...

— Хватит болтать. Покажи уже, что у тебя есть.

И как раз когда огромный чёрный дракон был готов полностью поглотить Ма Чхольсу, он начал полностью высвобождать способности Небесной Звезды Убийства.

Грохот!

В одно мгновение вокруг него закружился огромный поток кроваво-красной ци.

Искусство меча Кровавого Демонического Дракона, Попирающего Небо.

Девять Небесных Кровавых Морей.

«Девять Небесных Кровавых Морей — предшественник Десяти Тысяч Свирепых Кровавых Морей!»

На фоне подавляющих Десяти Тысяч Свирепых Кровавых Морей Ма Соён эта техника могла показаться уступающей, но для нынешнего уровня Ма Чхольсу её исполнение было настоящим подвигом.

«Ты сильно вырос, Ма Чхольсу».

Одной этой техникой он легко мог бы сокрушить Великого Защитника Тысячи Рук, которого когда-то выпустил Пятый старейшина клана Чхон.

Ква-а-анг!

Будто два дракона издали разрушительный рёв: оглушительные ударные волны разошлись во все стороны.

И вскоре два Искусства меча Кровавого Демонического Дракона, Попирающего Небо столкнулись лоб в лоб, словно пытаясь пожрать друг друга.

«Если бы я использовал Намерение Меча, то смог бы управлять этим свободнее...»

Но и одной чистой мощи было более чем достаточно.

Когда оба дракона одновременно исчезли, мы с Ма Чхольсу одновременно опустились на землю.

— Ха-а... ха-а...

На первый взгляд всё выглядело как ничья, но, в отличие от меня, даже дыхание которого не сбилось, Ма Чхольсу явно выдохся.

— ...Монстр.

Он скрипнул зубами и уставился на меня, не пролившего ни капли пота.

— Хм...

Я скрестил руки и оценил нынешний уровень Ма Чхольсу.

«Он способен хорошо побороться с мастером Сферы Крайнего Демона. Но, возможно, из-за стремления к стабильности он не смог полностью высвободить истинную силу Небесной Звезды Убийства».

Взрывная мощь того мгновения была, без сомнения, впечатляющей.

Однако истинная сила Небесной Звезды Убийства начиналась с трёх стадий её уникальных способностей.

— Ма Чхольсу, ты можешь использовать Проявление Кровавых Глаз?

— ...Откуда ты знаешь об этом?!

— Тебе не нужно знать откуда. Можешь или нет?

— ......

Ма Чхольсу застыл и потрясённо уставился на меня.

Истинная сила Небесной Звезды Убийства — три стадии способностей.

Проявление Кровавых Глаз, Песнь Судьбы Кровавых Глаз и, наконец, Кровавый Бог.

Если он достигнет второй стадии, Песни Судьбы Кровавых Глаз, даже мне будет нелегко справиться с Ма Чхольсу.

Он немного помедлил и наконец с трудом открыл рот:

— Если тщательно подготовлюсь, то, возможно, смогу использовать... примерно наполовину.

— Наполовину, значит...

Неплохо.

Но именно так, как и прозвучало: неплохо, но далеко не достаточно для моих ожиданий.

В этот момент у меня мелькнула одна мысль.

«А что, если поставить его на место Ма Чжинсона?»

Если я воссоздам не только обычную формацию, но и Истинную формацию Небесного Демона вместе с формацией её слуг, а потом буду тренировать его внутри...

«Он наверняка совершит огромный скачок по сравнению с нынешним уровнем».

В конце концов, даже Са Биён, едва достигшая Первого разряда, каким-то образом выдержала Формацию Слияния Демонической Духовной Ци.

Такой, как Ма Чхольсу, выдержит её без особых проблем.

Более того, вся теория формации уже была идеально запечатлена у меня в голове.

«Но... пока не время ему это предлагать».

Когда я буду уверен, что Ма Чхольсу действительно доверяет мне и стоит на моей стороне. Тогда будет ещё не поздно предложить.

Я убрал меч и сказал ему:

— На этом остановимся.

— Я могу продолжать.

— Прости, но с твоим нынешним уровнем ты не сможешь вытянуть мою настоящую силу.

— ...Кух!

От моих слов его лицо исказилось от унижения, и он прикусил губу.

— По сравнению с тем, каким ты был раньше, ты вырос невероятно сильно, но тебе всё ещё многого не хватает. Истинная сила Небесной Звезды Убийства — нечто иное.

— Ты говоришь так, словно сам испытал истинную силу Небесной Звезды Убийства.

— Так и есть.

— Что?

— Смотри внимательно. Полностью воспроизвести не смогу, но в какой-то мере подражать способен.

Я всерьёз запустил Намерение Меча и взял под контроль пространство в несколько десятков чан вокруг нас.

Вскоре со всех сторон раздался шум бьющихся волн.

Шаааа!

— ......А?

Ма Чхольсу растерянно уставился на окружающую его тьму.

Нет, это была не тьма.

Это была волна.

Не та грубая волна, которую ему удалось поднять раньше, а настоящая волна, готовая поглотить всё целиком.

— Н-не может быть... Десять Тысяч Свирепых Кровавых Морей?

Подавляющий прилив атакующей силы, запирающий противника, отсекающий все пути отступления и давящий его насмерть.

Истинная суть Искусства меча Кровавого Демонического Дракона, Попирающего Небо.

Предельная техника финального уровня, находящаяся почти в самом конце этого мечевого искусства.

Он видел её впервые, но в тот же миг понял.

Что не сможет её заблокировать.

Что не сможет и уклониться.

Что умрёт.

— Х-хёк!

В тот миг, когда эти три мысли пронеслись в его голове, Ма Чхольсу окончательно потерял самообладание.

Он даже не подумал сопротивляться. Просто съёжился, закрыв голову обеими руками.

Он твёрдо поверил, что сейчас умрёт или, по крайней мере, окажется в состоянии, близком к смерти.

И в каком-то смысле его ожидание было отчасти верным.

— Тебе ещё расти и расти, Чхольсу!

В тот миг, когда Десять Тысяч Свирепых Кровавых Морей исчезли, моя нога врезалась Ма Чхольсу в самое дорогое место.

Тук!

— Кеок!

На миг в его расширенных зрачках вздулись жилки.

Бум!

Ма Чхольсу рухнул, обеими руками держась за пострадавшее место.

— Ты... ублюдок...

Если он не достиг Сферы Крайнего Демона, где можно свободно управлять ощущением боли, то никак не мог избежать этой агонии.

Я присел перед Ма Чхольсу, отчаянно терпевшим боль.

— Похоже, ты немного вырос, но у тебя всё ещё есть привычка сжиматься перед подавляющим кризисом. Это совсем не похоже на Небесную Звезду Убийства.

— Ч-что... ты говоришь...

— Чхольсу. Небесная Звезда Убийства по сути — предельное воплощение неуправляемой ярости.

— Неу... чего? Что ты несёшь?

Похоже, он не понял, потому что я перенёс формулировку из прошлой жизни.

Я милосердно объяснил проще.

— Даже если перед тобой встанет сам Небесный Демон, Небесная Звезда Убийства бросится на него как бешеный пёс. Вот в чём суть Небесной Звезды Убийства, её сила и её изъян.

Ну, если действительно бросишься на Небесного Демона, закончишь собачьим мясом, но это просто образ.

Я несколько раз ткнул Ма Чхольсу в лоб.

— Сейчас тебе не стоит думать об изъянах. Выбрось из головы мысли о побочных эффектах. Возьми ярость, обиду, демоническую природу — взорви все свои эмоции и преврати их в движущую силу.

— ......

— Только так ты сможешь по-настоящему приблизиться к сути Небесной Звезды Убийства.

Ма Чхольсу ничего не ответил.

Нет, возможно, просто не мог.

— В любом случае, ты ведь помнишь обещание, которое мы давно дали друг другу?

Ма Чхольсу медленно кивнул.

— Конечно. Помню.

Обещание между мной и ним было вот каким:

безоговорочно поддерживать молодого лидера культа Чхон Юру.

— Хорошо. Пока ты держишь это обещание, клянусь, я и дальше буду направлять твой рост.

Я медленно поднялся и посмотрел на Ма Чхольсу сверху вниз.

— Ещё увидимся. Надеюсь, в следующий раз принесёшь что-нибудь, способное меня удивить.

Закончив встречу с Ма Чхольсу, несколько дней я провёл, запершись в родовом поместье, и жил как дохлая крыса.

Точнее, я как следует отдыхал и одновременно раскрывал тайны Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей.

Сейчас, как говорили, в Культе Небесного Демона царил полный хаос из-за предложенного Ильро Состязания за место владыки Демонической фракции.

Похоже, все влиятельные семьи собирали каждого мастера, которого только могли найти, и тренировали их.

А с самого объявления вокруг территории клана Чин Демонических Небес постоянно ошивались бесчисленные люди.

«Снаружи такой хаос, и все взгляды сосредоточены там, так что мне незачем лишний раз двигаться».

Пока я продолжал проводить дни именно так, главный управляющий подошёл ко мне, когда я сидел в медитации на тренировочной площадке.

— Молодой господин, прибыл человек из клана Чхон.

Я остановил циркуляцию ци и открыл глаза.

— Из клана Чхон? Кто именно?

— Тот, кого недавно назначили одним из трёх старейшин Совета Семи Старейшин. Имя... кажется, Чхон Рейн.

Дёрг!

— ...Чхон Рейн?

Я прямо посмотрел на управляющего и переспросил:

— Ты сейчас сказал Чхон Рейн?

Управляющий, почувствовав, что моё выражение лица совсем не обычное, вздрогнул и кивнул.

— Д-да, сказал. Что-то не так?

— Хе, хехехе... Значит, Чхон Рейн.

Мне пришлось приложить чудовищное усилие, чтобы подавить убийственное намерение, вспыхнувшее в тот миг, когда я услышал это имя.

Один из трёх старейшин... Чхон Рейн.

Нет, Великий Защитник Чхон Рейн!

«Значит, в этой жизни он стал одним из трёх старейшин, а не Великим Защитником?»

Ну, раз Левый Защитник Муджун практически принял моё предложение, Чхон Рейн при правлении Чхон Юры, скорее всего, никогда не станет Великим Защитником.

— Хорошо. Если это посланник клана Чхон, я должен устроить ему «достойный» приём.

— М-молодой господин?

— Веди.

Тот самый человек, который в прошлой жизни предал Чхон Юру и из-за которого Павильон Небесного Демона пал напрасно.

Одно из первых имён в моём списке на убийство, прямо рядом с Хан Мубэком.

Посмотрим, какую рожу он носит в этой жизни.