— В конце концов, если смотреть только на результат, план старшего брата провалился.

— ......

Уже то, что меч Ю Чжона всё ещё оставался здесь, говорило об этом достаточно ясно.

Ма Соён медленно подошла к Бессмертному Мечу Десяти Небесных Записей.

— Меч старшего брата, Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей, обладает особой способностью.

В тот миг, когда она протянула руку к мечу,

Тук!

внезапно вырвалась огромная отталкивающая сила и отбросила руку Ма Соён.

Она несколько раз сжала и разжала онемевшую ладонь и продолжила:

— Эта способность — хранение внутренней ци владельца.

— ......!

Я на миг вздрогнул, ощутив силу, дремлющую внутри Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей.

«Даже по сравнению с тем, когда активировали Зеркало Кармы, эта сила ничуть не уступает».

Это была по-настоящему невероятная мощь.

Тот уровень силы, который клан Небесных Иллюзий излил, чтобы активировать одно Зеркало Кармы, Ю Чжон нёс в одиночку.

— Старший брат всё это время постепенно накапливал силу в Бессмертном Мече Десяти Небесных Записей.

Её взгляд стал отрешённым.

— Но в конце концов вся накопленная сила осталась неиспользованной.

— ......

— Честно говоря, я и сейчас не знаю точно, что тогда произошло.

Это было несомненно.

Тот Ю Чжон, которого знал я.

И та Ма Соён, которую знал я.

Если бы она хоть немного понимала причину и следствие, то, как бы ни сложились обстоятельства, обнажила бы клинок против остальных старших братьев, чтобы помочь Ю Чжону.

— Иногда я думала... не скрыл ли старший брат правду, чтобы защитить меня. Конечно, тогда моя обида на старшего брата, предавшего нас, была куда сильнее.

Не «думала»... разве это не было правдой?

Такая мысль вдруг мелькнула у меня.

— В итоге шаманка Хан Ён погибла от руки Мастера, а старший брат направил меч на самого Мастера. После этого между Мастером и старшим братом произошла великая битва.

— Старший брат сражался с Мастером...?

— Да. Но ясного итога не было. В какой-то момент старший брат убрал меч и бежал.

Бежал?

«Он точно не отступил из-за нехватки силы».

— Позже я узнала, что в последние мгновения старший брат ненадолго заглянул сюда и оставил этот меч.

Что он понял? К чему подготовился? Что задумал?

— Тогда я не понимала, зачем старший брат оставил здесь этот меч. Я знала, что он что-то в нём оставил, но понятия не имела, что именно.

Вскоре после этого Основатель Небесного Демона бесследно исчез.

После исчезновения Мастера связь между старшими братьями распалась, и Ма Соён, оставшаяся совсем одна, назвала основанный ею клан демоническим кланом Кровавого Дракона.

— Я была такой глупой женщиной. Нужно было отпустить эти душевные раны... но я оставила после себя сожаления и рассеяла здесь свои одержимости...

— ......

Я не мог ничего ответить на горькое бормотание Ма Соён.

Она с самоиронией усмехнулась.

— Дальше... увидишь сам через меч. Думаю, ты сможешь взять этот меч в руки.

— ...Хорошо.

Я медленно приблизился к Бессмертному Мечу Десяти Небесных Записей, парящему в воздухе.

Осторожно приготовившись к отдаче, я протянул руку к мечу.

Клак!

Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей не отверг моего прикосновения.

Наоборот, будто ждал именно этого: энергия вокруг меча начала резонировать с моим намерением меча.

«Какое невероятное чувство единения».

Я ещё ничего не сделал, но казалось, будто Единство Меча и Тела уже достигнуто.

Держа меч, я повернулся к Ма Соён.

— Старшая сестра.

— ......?

— Я хочу кое-что вам показать.

Я устремил взгляд на изумрудно-зелёное лезвие и медленно принял стойку.

Обычно это было бы невозможно.

Но почему-то.

Сейчас мне казалось, что я смогу.

Я медленно начал исполнять танец меча.

Фехтование, которое я отрабатывал десятки тысяч раз.

— Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей?

Ма Соён сразу узнала форму моего танца меча и нахмурилась.

С её точки зрения техники Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей, возможно, не выглядели чем-то особенным.

Ведь, скорее всего, именно она когда-то создала формацию, запечатавшую вход сюда.

И всё же.

Даже так я продолжал выполнять формы Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей.

Постепенно, совсем понемногу.

Движения танца меча начали меняться — настолько едва заметно, что уловить это мог лишь мастер уровня Ма Соён.

— ......!!!

Её глаза потрясённо расширились, словно она что-то поняла.

Десять техник, которые я ранее выполнил перед Железными Вратами, прежде чем войти сюда.

Я повторил их снова.

И снова объединил.

Я предполагал.

Преследовал.

А затем воплощал.

Со временем мой танец меча становился всё быстрее и агрессивнее.

Но странным образом.

С каждым повторением движения танца меча начали понемногу сжиматься.

После десяти повторов, двадцати, тридцати...

Понемногу десять техник Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей начали терять первоначальные формы и сходиться в одно движение.

— Ах... А-а...!

Ма Соён, не веря собственным глазам, ахнула и прикрыла рот ладонью.

Она поняла.

Это не было простым пропуском движений.

Намерение меча, текущее через танец, с каждым разом сжималось в одно движение.

«Это не прозрение, которого я достиг сам».

И всё же почему-то именно сейчас я чувствовал, что могу воплотить его.

Спустя время, показавшееся вечностью, мой танец меча наконец сгустился в одно последнее движение.

Десятая форма Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей — Истребление, Пронзающее Небо.

Но завершённая форма называлась не Истреблением, Пронзающим Небо.

Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей медленно покинул мою руку и рассёк пространство.

Путь Сердца — Рассечение Обиды.

Техника, которую я однажды видел на Священной горе семьи Ю, техника старшего брата Ю Чжона.

И эта самая техника теперь проявилась из моих рук, пересекая время и пространство.

Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей почти без сопротивления вонзился в противоположную стену.

Не было огромного всплеска энергии, как когда я использовал Резонансную ци или Меч Светлой Ночи.

По сравнению с приложенными усилиями результат казался почти разочаровывающе простым...

— ......

Рука Ма Соён, прикрывавшая рот, бессильно опустилась.

Кланг!

— Ха-а, ха-а!

Раздавленный усталостью, накатившей на всё тело, я рухнул на колени.

«Второй раз я точно так не смогу».

Честно говоря, даже Резонансная ци или Меч Светлой Ночи не истощали меня настолько.

Ведь я только что воспроизвёл прозрение, которое изначально не принадлежало мне, — Путь Сердца — Рассечение Обиды старшего брата Ю Чжона. Сложность и нагрузка были в несколько раз выше обычного.

И главное, без Бессмертного Меча Десяти Небесных Записей я бы вообще не смог этого сделать.

— Эта... техника...

Я растерянно поднял глаза на Ма Соён и сказал:

— Я не знаю, когда старший брат создал эту технику.

— ......

— Но по крайней мере в одном я уверен: он придумал её не совсем в одиночку.

Идя Путём Сердца,

рассекая обиду.

— Возможно... это было то, что он хотел сказать вам и остальным старшим братьям.

— ......

— Поэтому, пожалуйста, не вините себя так сильно.

Она долго стояла неподвижно, как кукла.

А потом вдруг медленно подошла ко мне и обняла.

Тихим голосом она прошептала:

— Спасибо.

Её дрожащие руки крепче обняли меня.

— Правда... спасибо. Проклятый мелкий паршивец...

Я тихо закрыл глаза и улыбнулся.

Наконец мне показалось, что вернулась та Ма Соён, которую я когда-то знал.

Сколько прошло времени?

Когда я снова открыл глаза, рядом уже никого не было.

Ма Соён, рыдавшая передо мной так, словно всё это было мимолётным сном, исчезла без следа.

И не только она.

— Энергия формации... полностью исчезла.

Густая демоническая энергия, прежде заполнявшая всё пространство, была полностью очищена.

Плотный чёрный туман исчез без остатка, и осталась лишь чистая, спокойная тьма.

— Формация исчезла? Но вся эта плотная демоническая ци... куда она делась?..

Тогда я кое-что понял и уставился на Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей, лежавший на земле.

Неужели...

«Меч поглотил всю эту энергию?»

Иначе объяснить произошедшее было невозможно.

И ещё кое-что.

«Это...»

В том месте, где исчезла Ма Соён, лежала нефритовая табличка, слабо сияющая красным.

Печать Восхождения Кровавого Дракона.

Я замер, прочитав надпись, выгравированную на нефритовой табличке.

— ......А?

Если я не ошибался...

— Командная печать главы клана?

Табличка, символизирующая власть главы клана.

Или, в данном случае, её, наверное, следовало назвать командной печатью основательницы?

— ...Хоо?

Я улыбнулся уголком губ и поднял табличку.

«Вот это да, старшая сестра. Какой подарок младшему брату».

От таблички исходила благоприятная энергия, ясно показывая, что это не обычный предмет.

— Вот уж действительно полезный приз достался.

Конечно, одно лишь обладание этой табличкой не означало, что я смогу управлять демоническим кланом Кровавого Дракона.

Но если клан в будущем осмелится на глупые замыслы, она может стать козырем, которым их можно будет сдержать.

Я собрал Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей и нефритовую табличку и покинул залу с куда более лёгким сердцем.

«И всё же... я думал, что полностью получу прозрение старшего брата, но, может, есть ещё какое-то условие?»

Я ожидал, что, взяв меч, увижу явление старшего брата, но ничего подобного не произошло.

«В любом случае, это можно изучить позже...»

Безопасно вернув Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей, я теперь должен был сосредоточиться на приближающемся Состязании за место владыки Демонической фракции.

Но стоило мне выйти из пещеры, как я удивлённо расширил глаза при виде неожиданной фигуры, внезапно появившейся передо мной.

— Ты...

— ......

— Ма Чхольсу?!

Ошибки быть не могло.

Пусть он выглядел немного более осунувшимся, а выражение лица и взгляд сильно изменились по сравнению с прежними временами.

Я никак не мог забыть лицо Ма Чхольсу.

С невозмутимым выражением он открыл рот:

— Давно не виделись, Чин Ёмён.

Почему этот ублюдок вдруг здесь появился?

Я уставился на Ма Чхольсу, не скрывая недоумения, и спросил:

— Что молодой господин демонического клана Кровавого Дракона делает здесь один?

Ма Чхольсу горько улыбнулся и покачал головой.

— Ну, я и сам толком не знаю.

— ......?

— Ты сейчас издеваешься?

Поймав мой резкий взгляд, Ма Чхольсу тихо продолжил:

— Пока я тренировался в клане, внезапно почувствовал необъяснимую тоску. А когда пришёл в себя... каким-то образом оказался здесь.

«Он что, лунатик какой-то?..»

Однако.

На ложь слова Ма Чхольсу не походили.

«Может, это... зов Небесной Звезды Убийства?»

Я не мог объяснить точно, но если и давать этому название, то только такое.

— Ну, кажется, всё сложилось как нельзя кстати.

Сринг!

В этот миг Ма Чхольсу вдруг вытащил меч и направил его на меня.

— Я вызываю тебя на поединок.

— ......

На мгновение меня охватило странное чувство дежавю.

Место было другим, но я отчётливо помнил, как в начале прошлой жизни слышал от Ма Чхольсу точно такие же слова.

Я сухо усмехнулся и спросил:

— Хочешь, чтобы то место снова разнесло?

Вздрогнул!

Лицо Ма Чхольсу исказилось.

— ...Одного такого унизительного опыта с меня более чем достаточно.

— Похоже, научившись обращаться с Небесной Звездой Убийства, ты стал безрассуднее.

Я не знал, почему он вдруг вызвал меня на бой.

Но всё же.

Разве не станет проще, если я снова раздавлю его, как каждый раз при нашей встрече?

Я поднял Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей и встретился взглядом с Ма Чхольсу.

— Хорошо. Покажи, на что способен.

Прошло уже немало времени с тех пор, как я впервые скрестил с ним мечи.

Посмотрим, насколько он вырос с тех пор.