Текущая иерархия старейшин ниже глав Шести Великих Демонических кланов была такова:

Седьмой старейшина, Белолицый Демонический Генерал Чан Гильсан.

Восьмой старейшина, Копьё Кровавого Потока Ян Собён.

Девятый старейшина, Король Девяти Скрытых Кровавых Нитей Ван Гарак.

Десятая старейшина, Кван Рахи Ёчжин.

Одиннадцатый старейшина, Клинок Ямы Муджин.

Двенадцатый старейшина, Чёрный Убийственный Демонический Меч Хаху Сон.

Изначально, в моей прошлой жизни, вместо Чёрного Убийственного Демонического Меча место Двенадцатого старейшины занимал кто-то другой.

Похоже, изменившаяся история посадила туда иного человека.

Ну, Демон Меча был доволен, что кресло старейшины занял тот, кто действительно его достоин.

Пусть их и называли младшими старейшинами, их властью и влиянием нельзя было пренебрегать.

Если двое-трое из них объединятся, они смогут начать полномасштабную войну против одного из Шести Великих Демонических кланов.

Я спросил Чин Гонака:

— Что вы имели в виду под «другими чувствами»?

— Хм...

Чин Гонак не ответил сразу. Он слегка нахмурился и погладил подбородок.

Словно размышляя, стоит ли говорить мне об этом.

Редко можно было увидеть, как Чин Гонак колеблется.

— Что ж, думаю, ничего страшного.

Будто приняв решение, Чин Гонак раскрыл мне скрытую правду прошлого.

— Десятки лет назад Ёчжин считалась самой перспективной кандидаткой на место Бессердечной Демонической Императрицы.

— ......Что?

— Семья Ё — старый клан с глубокими корнями, существовавший ещё до эпохи Божественной секты Солнца и Луны. Однако их сила настолько ничтожна, что они идеально подходили этим любящим имена ублюдкам из клана Чхон.

Бессердечная Демоническая Императрица.

Титул, который использовали куда чаще, чем «владыка Демонической фракции».

Обычно он означал супругу лидера культа.

— Значит, не вышло.

— Именно. Как ты уже знаешь, лидер культа привёл жрицу культа Крови.

Безответная любовь.

Нет ничего более жалкого.

«Неужели это... месть?»

Нет, похоже, и на это не было похоже.

У меня всё сильнее возникало чувство, что после окончания этого испытания мне придётся многое спросить у лидера культа.

Наступил день.

Легко прогоняя ци через даньтянь, я ощутил растущее присутствие бесчисленных людей снаружи и открыл глаза.

— Они и правда собрались толпами.

В этот раз клан Чхон официально открывал только Внешний зал.

И всё же возле Внешнего зала уже собрались десятки тысяч.

Даже обычные члены культа, ничего не знавшие о боевых искусствах, добрались до этой опасной горы, услышав слухи.

— Великий молодой господин! Пожалуйста, скорее готовьтесь!

Главный управляющий подбежал, тяжело дыша, и закричал:

— Снаружи полный хаос! Вся горная гряда вот-вот лопнет от людей, собравшихся лишь для того, чтобы взглянуть на вас!

— Вся горная гряда? Что за чепуха...

Я тихо усмехнулся, поправил одежду и поднялся.

Чин Гонак, небрежно прислонившийся у входа, усмехнулся и сказал:

— Веди. Сегодня ты звезда.

Я тихо кивнул и пошёл вперёд, проходя между рядами бойцов клана Чин Демонических Небес, выстроившихся двойной линией.

Сотни воинов последовали за мной в такт моим шагам.

— Просто спрашиваю, брат... Ты правда уверен?

На слова Чин Ёвуна я тихо рассмеялся и ответил:

— Не поздновато ли спрашивать?

— Чёрт. Сразиться со всеми учениками позднего поколения культа... Что ты за монстр такой?

Его голос слегка дрожал.

Ну, даже для него такое безумие должно было казаться невозможным.

— Монстр, как же. А ещё... как и обещал, после этого освободи расписание.

— ......А?

— Я буду тебя жёстко гонять. Сделаю так, чтобы ты был достоин называться истинным наследником клана Чин.

— ......

Он вспомнил, как я избил его до полусмерти?

Лицо Чин Ёвуна побледнело, а плечи начали съёживаться.

Ну, оставим это.

В тот миг, когда я и воины клана Чин Демонических Небес прошли через дверь, ведущую на подготовленную арену Внешнего зала.

— Чин Ёмён! Это Чин Ёмён!

— Ваа-а-а-а!!!

Всё поле моего зрения заполнило море людей.

А затем раздался рёв, от которого содрогнулись небо и земля.

— ......!!

— ......!!!

Главный управляющий не лгал.

И правда не было бы преувеличением сказать, что вся горная гряда забита людьми.

Даже за пределами моего восприятия толпы тянулись без конца.

Я чувствовал, как даже бесстрашные воины клана Чин Демонических Небес съёживаются под этим давлением.

Я слегка кивнул Чин Гонаку, чьё лицо заметно застыло.

— Тогда я вернусь.

— Д-да.

Я медленно подошёл к Ильро, который стоял один в центре арены.

И пока шёл, осматривал окрестности, проверяя, кто пришёл.

«Вот она».

На самом высоком месте среди почётных гостей сидела Чхон Юра.

Я слегка подмигнул ей правым глазом.

Я увидел, как уголки её губ чуть приподнялись в ответ.

Похоже, ей понравилось, что я хоть раз оделся прилично.

Это облегчало.

«Смотри внимательно. После этого состязания рядом с тобой буду сидеть я».

Затем я перевёл взгляд на тех, кто сидел вокруг Чхон Юры.

— Много кто пришёл.

Я повторил те же слова, что произнёс раньше.

Демон Клинка, Демон Меча, Золотой Демон... Похоже, пришли все младшие старейшины, кроме Клинка Ямы.

Среди них мои глаза встретились с глазами Кван Рахи Ёчжин, которая появилась вчера.

— ......

— ......

Это длилось лишь краткий миг, но мне показалось, что в её глазах мелькнула печаль.

Но только и всего.

Я отвернулся от почётных мест и подошёл к Ильро, который тепло улыбался.

— Итак, ты готов?

— Я был готов уже давно.

— Хо-хо, вот как? Хорошо. Зрители, должно быть, уже нетерпеливы, так что начнём быстро.

Ильро широко распространил Юкхап Чонсон, объявляя начало турнира.

Крики членов культа были настолько громкими, что почти заглушали сам Юкхап Чонсон...

— Заранее проясню! Кроме правила боя один на один, никаких ограничений нет! Если дорожите жизнью, отступление может быть мудрым выбором!

— Не смешите нас!

— Крови! Мы хотим увидеть кровь!

...Как и ожидалось от Демонического культа.

Объявление Ильро не успокоило толпу, а лишь сильнее разожгло её кровожадность.

Нет, похоже, именно такой реакции он и добивался.

Ильро раскинул руки, явно довольный ответом толпы.

— Тогда да начнётся Турнир владыки Демонической фракции! Первый претендент, выходи!

Первый претендент.

В турнирах такого рода всегда выгоднее было выходить позже.

Естественно, люди думали, что со временем моя выносливость начнёт истощаться.

Однако быть первым — совсем другое.

Победит он или проиграет, первый претендент прославится внутри культа уже одной символикой того, что вышел первым.

— ......

— ......

Я лениво оглядел десятки учеников позднего поколения, выстроившихся передо мной.

Все они горели желанием бросить мне вызов, а их уровень колебался от мастера второго разряда до пикового мастерского уровня.

В тишине быстро развернулось напряжённое безмолвное противостояние.

Только один из них получит право бросить мне вызов.

Я с большим интересом наблюдал за учениками позднего поколения.

«Неужели я действительно смогу увидеть, как они подерутся между собой?»

Как бы абсурдно это ни было, такое развитие оказалось бы весьма занятным.

И оно правда казалось вероятным, если никто не вмешается.

В этот миг воин, который, похоже, достиг пикового мастерского уровня почти к тридцати годам, угрожающе прорычал:

— Те, у кого нет навыков, назад.

— ...Что?

— Особенно вы, те, кто не может даже проявить мечную ци. Как вы вообще посмели тут стоять? Проваливайте. Сейчас же.

Он выпустил убийственное намерение на остальных участников.

— Ух!

— Кх!

Почти мгновенно более десяти учеников позднего поколения низшего уровня покрылись холодным потом и начали отступать.

Однако больше половины всё ещё остались на арене.

Среди них было трое на пиковом мастерском уровне.

Эта троица начала обмениваться взглядами, приходя к молчаливому соглашению.

— Тц, думаешь, мы просто так уступим?!

Мастера первого разряда быстро поняли, что происходит, вытащили мечи и рассредоточились.

— Хм! Вы даже толком действовать согласованно не можете. Вы меня не пугаете.

И он был прав.

Если бы они могли создать настоящую формацию, то представляли бы угрозу.

Но с несовпадающей ци, оружием и техниками они для пиковых мастеров были не более чем разрозненной толпой.

— Хо-хо-хо, я всё думал, но становится интересно.

Трое против одиннадцати.

И как раз когда мне стало любопытно, чем всё обернётся с самого начала,

— А?

Ильро моргнул, заметив мужчину средних лет, направлявшегося к арене.

— Копьё Кровавого Потока. Что привело тебя сюда? Почему не смотришь с почётных мест?

Восьмой старейшина, Копьё Кровавого Потока Ян Собён.

Сурово красивый мужчина усмехнулся и ответил:

— Ха-ха, я здесь просто как наблюдатель.

— Наблюдатель?

— Хотел посмотреть вблизи на выступление недавно принятого ученика.

— Твоего ученика?

Шум, гомон!

Ученик старейшины никогда не был пустяком.

Это означало, что он — элитный кандидат, который однажды может стать опорой будущей силы культа!

Конечно, не все ученики гарантированно были выдающимися, но ни один старейшина не выставил бы недостойного человека на такое событие.

Шаг. Шаг.

По пути, откуда пришёл Ян Собён, спустился юноша с дерзкой аурой.

Усмехнувшись.

Узнав противника, я не смог не ухмыльнуться.

Похоже, с самого первого дня я оставлю у собравшейся здесь публики сильное впечатление.

Юноша вошёл прямо в середину собравшихся участников и насмешливо бросил:

— Проваливайте все.

— ...Что ты сказал?

— Это долгожданный реванш. Я не позволю безымянной мелочи путаться под ногами.

— Ах ты ублюдок, жить надоело...!

Разъярённые пиковые мастера бросились на юношу с мечами.

Но прежде чем их мечи достигли цели, копьё юноши сверкнуло и ослепительно быстро полоснуло по их запястьям.

— А-а-а!

— Кх!

Одним ударом сухожилия на их запястьях были перерезаны, и мечи беспомощно загремели о землю.

— ...А?

— Впечатляет.

Те, у кого были острые глаза, сразу заметили, насколько продвинутым был этот один удар.

Демон Клинка с любопытством погладил подбородок.

— Это было около года назад? Слышал, старейшина Ян взял к себе потомка клана Ак, который перешёл в культ. Должно быть, это он.

— Верно. Я слышал, у него что-то вроде Небесного Боевого Тела.

— Кхе-кхе-кхе! Твой младший, похоже, не проиграет... но если всё начинается так, клан Чхон должен кипеть от злости.

Юноша, только что мгновенно вывевший из строя трёх пиковых мастеров, медленно направился ко мне.

Никто из стоявших позади не осмелился его остановить.

— Давно не виделись, ублюдок.

— Давно. Мне называть тебя Пэк Чхонхо... или теперь Ак Чхонхо?

— Да. Я отбросил проклятую фамилию Пэк.

Естественно, титул приёмного сына Пэк Мунджоля, Абсолютного Меча, теперь был для него не более чем оковами.

— Восстановление твоего клана продвигается?

Я обещал помочь ему восстановить клан и также пообещал предоставить необходимую поддержку.

Первой такой поддержкой было знакомство с Копьём Кровавого Потока Ян Собёном, мастером Сферы Крайнего Демона, владевшим копьём.

К удивлению, Ак Чхонхо покачал головой.

— Я восстановлю клан после того, как наберу больше силы.

— Вот как?

Щёлк.

Ак Чхонхо направил острие копья на меня.

— Я прекрасно знаю, что пока недостаточно силён, чтобы достать тебя. Но... всё равно хочу проверить, насколько приблизился.

— Хм...

Я сдержал выражение лица, скрывая лёгкую неловкость.

Когда мы сражались, я был в Сфере Крайнего Демона.

Но теперь мой уровень был на совершенно иной шкале по сравнению с тем временем.

«Похоже, он значительно продвинулся даже внутри пикового мастерского уровня».

Ак Чхонхо явно уже не был связан пределами ученика позднего поколения.

Учитывая его прежнюю безрассудность, обычно его рост уже должен был замедлиться.

Похоже, встреча с Копьём Кровавого Потока помогла ему сбросить часть такого мышления.

— Хорошо.

Мне было немного неловко говорить это тому, кого я давно не видел.

Но я всё же сделал то, что планировал с самого начала.

— Давай, ударь меня изо всех сил.

— ...?

Я стоял неподвижно, широко разведя руки, словно заявляя, что не буду сопротивляться.

— Я не двину ногами, так что можешь колоть меня сколько угодно.

— ...Что?

Его лицо исказилось.