От острия копья Ак Чхонхо вспыхнула убийственная аура, достаточно острая, чтобы пронзать.

— Ты сейчас надо мной издеваешься? Или правда считаешь меня таким дураком?

— Я совершенно серьёзен. И к тому же...

Я прищурился и продолжил:

— Я сказал, что не двину ногами, а не что вообще не буду сопротивляться.

— ......!

— Давай, попробуй меня пронзить.

Скрип!

Ак Чхонхо криво ухмыльнулся.

— С радостью. Я заставлю тебя заплатить за эту заносчивость.

Вот так определился мой первый претендент.

— Я Ак Чхонхо из клана Ак! Я первый претендент, выступающий против Чин Ёмёна, кандидата на место владыки Демонической фракции!

— Уооо-а-а-а!!

Стоило Ак Чхонхо смело крикнуть, как бесчисленные члены культа взорвались ответным рёвом.

Он отступил на расстояние и принял стойку.

— Потом не смей жалеть!

В одно мгновение энергия, текущая из его копья, начала покрывать всё его тело.

— О? Единство копья и тела?

Многие на верхних местах, распознав его состояние, цокнули языками.

Он не колебался, сосредотачивая всю силу на острие копья.

От ауры копья к силе копья и дальше... у наконечника начал формироваться круглый обруч.

— Кольцо Копья!

Зрители, наблюдавшие за происходящим, побледнели от потрясения.

Сформировать кольцо мог только тот, кто достиг как минимум пикового мастерского уровня!

Даже те, кому Ак Чхонхо перерезал сухожилия на руках, оцепенело смотрели на созданное им кольцо копья.

Обычного человека уже одно приближение к нему разорвало бы на куски.

— Э-э... это не кажется немного опасным?

Демон Клинка глубоко нахмурился.

Как ни посмотри, если у тебя нет защиты Короля Асуры, принять такое в лоб с раскрытыми руками — почти самоубийство.

— Умри, Чин Ёмён!!

С яростной энергией Ак Чхонхо ударил копьём.

Техника Копья клана Ак.

Пронзить Небеса Одним Ударом.

Острота? Точность?

Ничего такого.

Это был простой выпад, подпитанный подавляющей силой и нацеленный на то, чтобы насадить неподвижную цель!

С ужасающей вращательной мощью удар Ак Чхонхо пришёлся прямо мне в живот.

И затем —

Ква-а-анг!

Раздался мощный взрыв.

Моё тело отшвырнуло далеко назад, и я врезался во внутренний зал клана Чхон.

— ......А?

— ......Что?

Жгучему жару понадобилось всего несколько секунд, чтобы рассеяться.

Все одновременно моргнули.

Один из зрителей, внимательно наблюдавших за происходящим, рассеянно пробормотал:

— Он... он умер?

Многие молча согласились с ним в душе.

— Ха-ха-ха...

Ильро недоверчиво рассмеялся, глядя в сторону разрушенной стены внутреннего зала.

Пока все смеялись,

Ак Чхонхо, только что нанёсший удар, скрипел зубами, и холодный пот стекал по его лицу.

Он крикнул в клубы пыли, поднимавшиеся над обломками:

— Ублюдок! Хватит притворяться мёртвым, выходи уже! Я прекрасно знаю, что в том ударе не было отдачи!

— Хмм...

Я неловко поднялся из-под обломков.

«Сильнее, чем ожидал. Вот что значит “и гниющий всё ещё опасен”?»

Я думал, что, полностью использовав Силу Бога Асуры, смогу без царапины выдержать всё, что бросит в меня противник пикового мастерского уровня.

И хотя ран на мне действительно не было, мой план стоять непоколебимо, как гора, разбился с самого начала.

— О-он жив!

— И, похоже, даже не ранен!

Как они и сказали, на одежде, которую я так старательно надел, зияла прореха, но мышцы живота, принявшие прямой удар силы копья, были совершенно целы, без единой царапины.

Ак Чхонхо нахмурился и снова принял стойку.

— Проклятый монстр.

— Похоже, сейчас был твой лучший приём. Ты правда собираешься продолжать?

— Конечно. Я ещё не показал тебе всего.

Я широко улыбнулся тому, кто всё ещё горел боевым духом.

— Хорошо. Изначально я собирался просто принимать всё, что у тебя есть, пока ты не сдашься... но передумал.

Я хотел устроить зрелище, где, что бы они ни делали, меня не смогут даже поцарапать и рухнут в отчаянии.

Но с такой страстью, похоже, правильно будет встретить его лицом к лицу.

— Я подстроюсь под твой уровень. Нападай.

— Хм! Какой же ты заносчивый ублюдок!

Ак Чхонхо опустил уровень с силы копья до одной лишь ауры копья.

— Ч-что он делает?

— Он сдался?

Те, кому не хватало проницательности, бормотали, наблюдая за действиями Ак Чхонхо.

Однако настоящие мастера смотрели на него с одобрением.

— Мудрый ход.

— Похоже, мальчишка из клана Чин овладел Силой Бога Асуры. Пробить непробиваемый щит можно не только грубой силой.

— Предельная острота, отточенная до конца. Если шанс вообще есть, он именно в этом направлении.

Верховные мастера, сидевшие на верхних местах, резко оценивали поединок.

— Но и противник, похоже, не собирается просто сидеть и принимать удары.

Словно подтверждая это,

— Кхе-кхе, если всё начинается так, сомневаюсь, что претендент продержится три дня.

Несколько человек согласно кивнули.

Увидев, как боец пикового мастерского уровня показывает такое выступление прямо с начала, даже самые храбрые задумаются, стоит ли выходить.

В этот момент Демон Клинка тихо пробормотал:

— Думаю, он справится.

— Почему вы так уверены?

Командир Грома Са Мённин спросил Демона Клинка.

— Чем зрелищнее и ярче выступление на этой арене, тем крепче закрепится его положение в культе.

— Зрелищнее и ярче, значит...

— Этот парень прирождённый исполнитель. А, не поймите неправильно, я говорю это в хорошем смысле.

Демон Клинка махнул рукой Чин Гонаку, который теперь сидел на верхнем месте.

— Как тогда, когда он ворвался в клан Па. Этот парень основательно натренировал фехтование и захватил сердца бойцов главной семьи, наблюдавших за его поединком с Ён-и.

— В самом деле, в этом вы не ошибаетесь.

— Просто смотрите внимательно. Дальше будет на что посмотреть.

Шааак!

Копьё Ак Чхонхо непредсказуемо сместилось, ослепляя глаз.

Говорят, что все техники копья в итоге сводятся к Лань, На и Чжа.

Проще говоря, оттолкнуть, захватить и пронзить.

Но поскольку пронзание уже провалилось, теперь Ак Чхонхо мог лишь использовать острие копья для рубящих ударов.

Вертикально или горизонтально, его следующий удар полетит ко мне, чтобы рассечь кожу.

«Посмотрим, как он ответит, если я полностью перекрою его форму».

Я смело вошёл в его дистанцию и взмахнул мечом.

Кагагаган!

В одно мгновение разгорелась зрелищная схватка.

Дуги меча и копья ярко переплелись, а чёрная и синяя энергии взрывались наружу.

— Ува-а-а!!

— Тигр против дракона! Это тигр против дракона!

Зрители взорвались криками при виде этого зрелища.

Для них напряжённый обмен меча и копья, где ни одна сторона будто не уступала, должен был выглядеть идеально равным столкновением.

Однако наш поединок далеко не был таким равным, как казалось снаружи.

— Ух!

Когда его техники одну за другой блокировались, Ак Чхонхо стиснул зубы и изменил поток копья.

Но я читал каждое изменение и держался вплотную.

— ...Чёрт!

Он выругался, но упрямо придерживался выбранной им начальной вариации.

Если бы это был бой насмерть, он, возможно, сменил бы подход, но, похоже, был намерен довести всё до конца, не возвращаясь к проваленным приёмам.

Мудрое решение.

Если он пройдёт это до конца, то наверняка что-то получит.

«Хорошо. Если бы ты не присоединился к культу, мне точно пришлось бы тебя убить».

Не пытаясь снова колоть, Ак Чхонхо использовал копьё скорее как посох.

И в результате —

Каган!

Когда все его техники были заблокированы, Ак Чхонхо больше не смог удержаться и был вынужден отступить.

— Хуф! Хуф! Хааах!

Он опустился на одно колено, обливаясь потом из каждой поры.

Я встал перед ним и сказал:

— Если бы ты попытался изменить стиль посреди боя, всё закончилось бы гораздо быстрее.

Продавливая только Лань и На, он сумел продержаться настолько долго, несмотря на разницу в навыке.

Ак Чхонхо, всё ещё мокрый от пота, протяжно выдохнул.

— Ублюдок.

— Возвращайся, когда станешь лучше.

Тхуд!

Я пнул его прямо с арены.

Ян Собён, наблюдавший с краю, цокнул языком и утащил бессознательное тело Ак Чхонхо.

Затем я повернулся к группе претендентов и ухмыльнулся.

— Следующий?

Из места, где собрались претенденты, Сольбэк, всё это время молча подавлявший своё присутствие, подал голос.

— Он не шутка. В лоб с ним могут быть проблемы.

Ученик старейшины, который только что сражался, уже был тяжёлым противником в бою один на один.

А раз тот сокрушил такого умелого бойца напрямую, убийство на этой арене казалось почти невозможным.

— Ну, мы всё равно планировали убийство...

Сольбэк цокнул языком и пробормотал в сторону:

— Квангын, сколько ты ещё будешь сидеть скукоженным? Это на тебя не похоже.

— ......

С тех пор как накануне его одолел тот парень Со Чхон, Квангын явно был запуган.

— Мы подберём момент. После того как выйдет Акхо, он применит «тот яд», который дал нам владыка. На этом всё закончится. Даже если снова появится вчерашний парень, мы всё равно убьём Чин Ёмёна.

После долгого молчания Квангын наконец открыл рот.

— Так и будет... если всё пройдёт идеально.

— ...Что ты имеешь в виду?

— У меня плохое предчувствие. Может... то, что мы видим, — ещё не всё.

— Что?

— Может, нам просто отступить... чёрт.

Квангын так и не закончил фразу, а лишь разразился проклятиями.

Потому что Акхо уже медленно направился к арене.

Вокруг звучали стоны боли.

Но эти звуки не могли пробиться сквозь подавляющий рёв снаружи.

С начала боёв прошло три часа.

На арене уже валялось около тридцати претендентов без сознания.

— Ух... ух!

— Гу-ух!

Не то чтобы я сокрушал их подавляюще.

Я подстраивал свой уровень под их, экономил силы и разбирался с ними умеренно. Но для претендентов это, должно быть, ощущалось как столкновение с непреодолимой стеной.

До сих пор до выхода следующего претендента проходило всего несколько секунд. Но к этому моменту их боевой дух явно получил удар.

Больше минуты никто не появлялся.

Затем на арену медленно вышел юноша в мешковатом зелёном одеянии.

От него веяло спокойствием, совершенно не похожим на остальных.

Глядя мне прямо в глаза, он уверенно назвал себя:

— Я Тан Акхо.

— ...Клан Тан?

— Я жнец, который сегодня заберёт твою жизнь.

По словам Со Чхона, один из нападавших прошлой ночью использовал скрытое оружие...

— Интересно. Ты из Общества Бросающих Вызов Небу?

Уголок глаза Тан Акхо дёрнулся. Хотя он гордо назвал имя клана, прямо подтвердить это не мог.

— Что ж, полагаю, это не имеет особого значения.

Я вытащил Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей и выпустил леденящее убийственное намерение.

Почему они пытаются убить меня именно сейчас — честно говоря, всё казалось слишком небрежным для плана Великого Небесного Владыки.

Но теперь это уже не важно.

— Ты умрёшь здесь. Остальные мне безразличны, но вас... я не отпущу.

Это было не просто убийственное намерение.

Намерение Меча, наполненное волей к убийству, обрушилось на всё тело Тан Акхо.

Хотя его внутренности, должно быть, скручивало, он стиснул зубы и закричал:

— Нет! Тот, кто умрёт... это ты!

Тан Акхо вытащил из рукава маленький белый фарфоровый флакон.

Мои инстинкты сразу прочитали выгравированный на нём знак.

천살 — Убийство Небес.

— ......!

В тот миг, когда я понял значение этих иероглифов,

шааак!

...голова Тан Акхо взлетела в воздух.