Оно напоминало зверя, но не было настоящим зверем.

Тело казалось животным, но сохраняло форму, способную передвигаться на двух ногах.

На первый взгляд его можно было принять за нечто похожее на Пробуждённое тело.

Однако Пэк Сан-а полностью отвергла это предположение.

«Точно нет».

Поднявшиеся на теле волоски предупреждали её.

Чёрная и в то же время священная энергия окутывала всё его тело.

И нечеловеческий след, исходивший от всего существа.

Эта тварь явно не происходила от человека.

И тут Белый Меч Сливы с горы Хуа, до сих пор молчавший, внезапно заговорил:

— Это же не... Гу, Гунци?!

— Гунци... сказал?

Когда Пэк Сан-а повернула голову, он дрожащим голосом ответил:

— О-одно из Четырёх Злых Существ, упомянутых в «Книге гор и морей». Существо, существующее только в легендах.

— ...Вы довольно сведущи.

Пэк Сан-а моргнула.

Она не ожидала, что прославленный мастер вроде Белого Меча Сливы будет знать такой разрозненный классический труд, как «Книга гор и морей».

— Кхм! С детства я любил таинственные истории и необычных зверей...

— ...

Впрочем, узнавать о хобби одного из лучших мастеров праведного пути было делом второстепенным.

На самом деле сама Пэк Сан-а когда-то в некоторой степени читала «Книгу гор и морей».

И, естественно, однажды в крепости Хэдон уже встречала похожее на черепаху чудовище.

Проблема была в другом...

«Смогу ли я справиться с этим?»

Будь оно человеком, она могла бы хоть как-то оценить его силу, но эта тварь не поддавалась никакой оценке.

«Это точно изначальная форма так называемых Десяти Небесных Владык...»

Его сила, вероятно, превосходила человеческие пределы.

Тогда чудовище в небе — названное Гунци — перевело взгляд на Ли Чжасона.

Пасть Гунци раскрылась.

— Ты пробудил меня, хотя время ещё не пришло? Какая дерзость.

— ...!

«Говорит свободнее, чем я ожидала?»

То тут, то там в речи проскакивал древний язык, из-за чего понять всё идеально было трудно, но существо явно обладало высоким интеллектом.

Похоже, Ли Чжасон не ожидал, что его отчитают, и тут же глубоко поклонился.

— Прошу прощения. Низкий потомок поступил грубо.

— Потомок?

Уголки пасти Гунци исказились.

— Изготовленная игрушка смеет называть себя потомком? Ты и правда хочешь умереть?

— ...!

Плечи Ли Чжасона слегка дрогнули.

Но лишь на мгновение. Гунци перевёл взгляд с него на Пэк Сан-а.

— Хорошо. Договор есть договор. Но подношение, которое ты представил... его времени меньше, чем нужно, чтобы съесть удачную добычу.

— Даже этого достаточно.

— ...

Время, о котором сказал Гунци, составляло примерно половину кэ и самое большее одно кэ.

Наконец он опустился на землю.

«Он больше, чем я думала».

Размер... примерно десять чхок?

На самом деле среди Пробуждённых тел встречались и похожие габариты, но...

«Уровень... другой».

Сжала.

Холодный пот потёк по её лбу, и в руках, сжимавших парные мечи, начала скапливаться лишняя сила.

И в тот миг, когда окрестности сковало чудовищное напряжение...

— Увэк! Что это за монстр?!

Кто-то спрыгнул рядом с Пэк Сан-а.

Стоило ей услышать этот голос, как её лицо просветлело.

— Вы пришли, молодой мастер Со Чхон!

— Стратег всё несла какую-то странность и упорно заставляла меня идти к тебе, вот я и поспешил...

Изначально он собирался спокойно отдохнуть в главном лагере.

Но вдруг она начала говорить что-то вроде: «Ты правда оставишь старшую сестру одну в одиночестве? Душевные раны гноятся, если оставить их без внимания», — и прочие непонятные вещи.

Поскольку Чегаль Ын толкала Со Чхона вперёд с такими непостижимыми словами, ему пришлось поспешить...

— В итоге, похоже, это было правильное решение.

Со Чхон мрачно посмотрел на Гунци.

Пэк Сан-а сказала:

— Будьте осторожны. Эта тварь точно не человек.

— Да уж, по виду и не скажешь обратного.

Внезапно Со Чхон тяжело вздохнул.

— Мой мастер говорил: если когда-нибудь увидишь нечто подобное, ни за что не сражайся...

— А другой мастер говорил мне: если когда-нибудь увидишь нечто подобное, его нужно убить, чтобы защитить мир.

Мастером, о котором говорил Со Чхон, был Дао Цзунь, а тем, кого упомянула Пэк Сан-а, — Со Чжон.

— Люди, достойные внимания. Не унаследовав нашу кровь, вы достигли такого уровня...

В этот миг Гунци небрежно указал на двоих.

— Время нашего пробуждения близко. Если сейчас перейдёте на нашу сторону, я отнесусь к вам справедливо.

— Предложение сдаться?

Со Чхон нахмурился.

— ...Несмотря на дикарскую морду, говорит удивительно разумно.

— Тем опаснее.

— С вашей силой вы без труда выживете в эпоху Второго Пришествия.

В этих словах не было ничего неверного.

Но ответы у них обоих были готовы с самого начала.

— Прости, но...

— Этого не будет.

— Вот как?

Стоило ему один раз моргнуть...

Тело Гунци мгновенно оказалось перед ними.

— ...!

— ...!!

— Жаль.

Ква-гва-гва-гван!

Затворничество Юры продолжалось.

Теперь, когда она ухватила прямую подсказку к Сфере Запредельного Демона, она не собиралась выходить, пока не дойдёт до конца.

Вероятно, это не займёт много времени.

А пока Юра была в затворничестве, я, как заместитель лидера культа, принимал все большие и малые решения культа.

— Молодой мастер Чин. Вы выглядите довольно измождённым... Вы в порядке?

Перед началом совещания в Павильоне Небесного Демона Са Биён спросила обеспокоенным голосом.

— Просто немного устал, вот и всё.

Ну, увидев в зеркале такие тёмные круги под глазами, любой отреагировал бы так же.

— Разве объём работы не слишком велик? Чтобы мастер, достигший Сферы Запредельного Демона, чувствовал усталость...

— Честно говоря, проблема не в работе... Ну, пусть пока будет так.

— ...?

Я попытался сказать правду, но быстро прикрыл тему.

Даже Са Биён я не мог рассказывать о личных делах между мной и Юрой.

— Кстати, госпожа Са. Какая сейчас атмосфера в культе?

— После того как вмешалась торговая компания Пэкга, всё значительно улучшилось. Только...

Её лицо слегка омрачилось.

— Я немного беспокоюсь, что глава клана недовольна.

— Ну да...

Срочный пожар мы потушили, привлекая торговую компанию Пэкга, но проблема была в том, что позиция торговой компании Чёрного Золота ослабла ровно настолько же.

Вероятно, заявление Командующей Громом Са Мённин о нейтралитете в вопросах клана Чхон было именно таким протестом.

«Я тоже не ожидал, что торговая компания Пэкга войдёт настолько агрессивно».

Из-за договора между мной и владыкой Пэк Чхон торговая компания Пэкга начала серьёзные и напористые инвестиции в Небесный демонический культ.

Если бы это когда-нибудь просочилось к праведной стороне, торговой компании явно грозила бы катастрофа.

— Судя по нынешнему потоку средств, кажется, будто торговая компания Пэкга отказалась от праведных сект и полностью ставит на наш культ.

— Вероятно, так и есть... и я не думаю, что это ошибка.

Разумеется, теперь у нас была долговая расписка, обязывающая позже отправить часть элитных мастеров культа в Императорский двор, но сейчас несомненно больше всего выиграл Небесный демонический культ.

— Авторитет культа может немного ослабнуть, но даже для торговой компании Чёрного Золота это не обязательно плохая новость.

— Что вы имеете в виду?

— Пора торговой компании Чёрного Золота расширяться на юг. Торговая компания Пэкга станет для этого плацдармом.

— ...А!

Лицо Са Биён немного просветлело.

Основной областью деятельности торговой компании Чёрного Золота были Шэньси и Ганьсу.

Они давно хотели войти в богатые южные земли, но раз за разом сталкивались с препятствиями со стороны других Пяти Великих Торговых Компаний.

— До сих пор нам едва удалось открыть там несколько филиалов. Но если мы сможем полноценно войти в южные провинции, глава клана, возможно, отпустит гнев.

— Это было бы желанным исходом.

В этот момент служитель Павильона Небесного Демона поклонился мне и доложил:

— Ваша милость, старейшины ждут.

— Знаю. Скоро приду.

Лица собравшихся старейшин были мрачны.

Причины их недовольства различались.

Но в корне у всего была одна проблема: недавние события постоянно выходили из-под их контроля.

— Когда мы схватим ублюдка, который сделал это с Демоном Меча?!

Бах!

Демон Сабли ударил кулаком по круглому столу, проявив необычную ярость.

Остальные старейшины тоже серьёзно отреагировали на эту тему.

— Отряд казни демонических призраков изменил культу... да ещё и исполнитель Короля Смерти...

— Ваша милость, Отряд казни демонических призраков находился в прямом подчинении Павильона Небесного Демона. Их предательство отражает провал надзора, за который вы должны принять ответственность.

Ответственность, значит...

Сказали бы они это, если бы Юра уже закрепила положение Небесного Демона?

Я слабо улыбнулся Гу Ымхёльджо, произнёсшему эти слова.

— Я не стану избегать этой ответственности. Но, по крайней мере, эта ответственность должна наступить после того, как все дела будут решены.

— И как именно вы собираетесь их решить? Они уже покинули территорию культа.

— Нет. Они вернутся.

— ...?

— Сначала я должен кое-что объявить всем вам.

Я оглядел сидевших вокруг старейшин и заговорил:

— Многие из вас, вероятно, знают, что отношения между Павильоном Небесного Демона и кланом Чхон в последнее время стали довольно отдалёнными.

— ...

— ...

На многих лицах едва заметно изменилось выражение.

Поднять столь чувствительный вопрос публично — вместо того чтобы скрывать его — неизбежно означало вызвать удивление.

— Именно поэтому я говорю это.

Я встретился взглядом с каждым старейшиной и продолжил:

— Что бы ни произошло между кланом Чхон и Павильоном Небесного Демона в ближайшее время, не вмешивайтесь. Это касается не только старейшин, но и подчинённых вам фракций.

— Вы потеряли разум?!

Демон Сабли немедленно поднял голос.

Понятно.

Это заявление по сути было длинным способом сказать: «Я собираюсь умереть».

— Вы говорите «Павильон Небесного Демона», но на деле собираетесь противостоять клану Чхон только с собой и Охранными Львами!

Если бы Чхон Чумун и Отряды казни демонических призраков ещё были на месте, одно дело.

Но теперь они предали культ.

— Кроме того, «все старейшины» включает и ваш собственный клан, клан Чин Демонических Небес!

— Разумеется.

— ...?!

Рот Демона Сабли слегка приоткрылся от потрясения.

Даже Чин Гонак, наблюдавший со скрещёнными руками, посмотрел на меня так, будто спрашивал: «Ты вообще в своём уме?»

Но я оставался непреклонен.

— Сейчас нужно решить гору проблем. Я не намерен затягивать это.

Старейшины смотрели на меня ошеломлённо.

— Если кто-то из вас вмешается, культ немедленно расколется надвое и рухнет в гражданскую войну.

А ущерб от такой войны наверняка будет куда страшнее внутренней распри клана Чхон, случившейся в моей прошлой жизни.

Я прямо посмотрел на Кван Рахи Ёчжин среди старейшин.

— Особенно учитывая, что внутри культа есть предатель, связавшийся с внешними силами, ущерб станет ещё больше.

— ...

Ёчжин встретила мой взгляд без всякой перемены выражения.

Честно говоря, я всё ещё не понимал.

Хотя было ясно, что Кван Рахи Ёчжин связана с Обществом Бросающих Вызов Небу, прежний лидер культа умолял меня оставить её в покое.

Если бы он объяснил причину ясно, это помогло бы... но прежнего лидера культа уже не было в этом мире.

Шурх.

Я поднялся с нефритового трона, на котором раньше сидела Юра, и начал медленно выпускать энергию, которую скрывал.

— ...?!

— ...!!!

Ёран сказала мне:

Среди людей ныне нет никого, кто мог бы бросить мне вызов.

Это касалось и отдельных людей, и групп.

— К-когда вы достигли такого...

Выражение Демона Сабли полностью изменилось.

Поскольку он одной ногой стоял в Сфере Запредельного Демона, шок для него, должно быть, был даже сильнее, чем для остальных.

— Лидер... культа?

Один из старейшин ошеломлённо пробормотал эти слова.

— Я скажу ещё раз.

Я снова оглядел зал и объявил:

— Никто из вас не должен вмешиваться.

И в этот миг...

— Срочный доклад вашей милости!

Заместительница главы Отряда Божественных Призраков Пу Ильхва в панике ворвалась в зал совещаний.

Так как ей были дарованы полномочия, равные Охранным Львам, её появление здесь не было странным.

Пу Ильхва, вся в холодном поту, опустилась передо мной на колено.

И выкрикнула:

— Клан Чхон... избрал нового главу клана!