— М-Муримский союз?!

— Именно.

Белый Меч Цветов Сливы кивнул.

— Прежде чем сделать это предложение, позвольте объяснить предысторию.

Белый Меч Цветов Сливы без искажений передал Пэк Сан-а содержание письма от Муримского союза.

И, выслушав всё, две женщины пришли в ярость.

— Ублюдки из Муримского союза!

Хруст!

Если всё действительно развернётся так, как говорилось в письме, Союз Чёрного Лотоса неизбежно будет похоронен здесь.

Хотя лица их были скрыты масками, румянец по краям щёк был отчётливо виден.

Со Чхон, однако, особых перемен в выражении не показал.

— Может, убить и лидера Муримского союза...

Эти пробормотанные будто вскользь слова всем присутствующим раскрыли его искренность.

— Ты можешь просто заткнуться?

— ......

От слов Пэк Сан-а лицо Со Чхона стало мрачным.

— В любом случае, раз вы так открыто раскрываете это, значит, по крайней мере Белый Меч Цветов Сливы не согласен с содержанием письма.

— Разумеется. Наша секта Хуашань не из камня сделана.

— Но создать союз — не то, что можно сделать, просто объединив одну-две фракции.

Даже если отложить в сторону масштаб, один лишь Муримский союз имел больше тысячи официально связанных с ним сект.

Пусть перед высшим мастером числа и теряют значение, определённое количество людей — минимальное условие для создания полноценной силы.

— Конечно, я тоже не думаю, что это будет легко.

Белый Меч Цветов Сливы кивнул.

— Но есть несколько путей.

— И какие же?

— Во-первых, если я выступлю, секта Гундун, скорее всего, присоединится.

— На чём основано это предположение?

— На том, что их тоже ударила в спину секта Чжуннань в последней битве, и они, вероятно, не желают снова сражаться одновременно против Небесных Владык Зла и Демонического культа.

— ...Верно.

Ущерб, который понесла секта Гундун, был не меньше потерь Хуашани.

Даже если после той битвы прошло какое-то время, не было бы странно, если они до сих пор точат клинки на секту Чжуннань.

Союз Чёрного Лотоса, Хуашань, Гундун.

Если эти три фракции вместе с подчинёнными ветвями объединятся, это даст минимальные основания для создания союза.

— Но этого недостаточно.

Чегаль Ын покачала головой.

Она подняла два пальца.

— Должны участвовать как минимум два клана или секты уровня Старой Девятки либо равные им. Только тогда союз сможет функционировать нормально.

Чтобы стоять на равных с Муримским союзом, такая поддержка была необходима.

Белый Меч Цветов Сливы кивнул.

— Я попробую убедить гору Эмэй и клан Тан.

Секта Лазурной Звезды уже дошла до точки невозврата, но гора Эмэй и клан Тан меньше подверглись влиянию из-за своей изначальной закрытости.

К тому же обе фракции понесли тяжёлые потери, когда Небесные Владыки Зла начали наступление, не получив помощи от Муримского союза.

Наверняка они всё ещё хранят обиды.

— Гора Эмэй и клан Тан... они действительно подходят, но находятся слишком далеко...

И Шэньси, и Ганьсу можно было считать окраинными провинциями Центральных равнин, но по сравнению с Сычуанью, где находились эти две силы, они были ничем.

В этот момент из-за окна донёсся грубый голос.

— Вместо этих двоих надёжнее будет привести клан меча Букчхон.

— Д-дедушка?!

В какой-то момент на оконной раме уселся мечник с кудрявой бородой.

Пэк Сан-а бросилась к нему.

— Когда вы вернулись?!

— Не так давно. Глава клана пытался не выпускать меня, но как я мог оставить гору тревог о тебе без внимания?

— Хехехе...

Пэк Сан-а застенчиво рассмеялась, а затем моргнула.

— Подождите, но ваша маска...

На нём была не привычная маска Владыки Чёрного Неба, а открытое лицо.

— Ой! Забыл?

Он игриво усмехнулся.

Но, судя по выражению, ему было не особенно важно, даже если его узнают.

Белый Меч Цветов Сливы криво улыбнулся и почтительно сложил кулак с ладонью.

— Приветствую Короля Сабли. Я Белый Меч Хуашани.

— Хо-хо-хо, теперь я Император Сабли Десяти Тысяч Зол.

— Понял, господин Демонический Император.

— Честь встретить одного из знаменитых Восьми Мест, Белого Меча Цветов Сливы.

Король Сабли игриво подмигнул. Кривая улыбка Белого Меча Цветов Сливы стала глубже.

Пэк Сан-а подозрительно спросила его:

— Вы уже знали?

— Вовсе нет. Но в тот миг, когда такой мастер сабли упомянул клан меча Букчхон, это было всё равно что раскрыть личность.

— Ах...

— И те, кто хоть немного знает, как я, давно строили догадки о личностях Двух Императоров Союза Чёрного Лотоса.

Логически говоря, в демонической фракции просто не могло внезапно появиться из ниоткуда существо такого уровня.

— Второй — Почтенный Будда, верно?

— ......Ха.

Он вздохнул и опустил взгляд.

По сути, это было подтверждением.

В самом деле, если бы в демонической фракции появилась высшая мастер, называющая себя Почтенной Буддой, Шаолинь не стал бы молчать.

Белый Меч Цветов Сливы слегка склонил голову.

— Кстати... это заставляет меня немного усомниться в личностях лидера и стратега. Изначально я думал, что они могут быть высокородными людьми из Демонического культа, но если вас двоих защищают не кто иные, как...

В этот миг горла двух людей заметно дрогнули от удивления.

— Хо-хо, оставим это на этом.

Король Сабли предупредил низким голосом с едва заметной убийственной ноткой.

— Пустое любопытство укорачивает жизнь.

Во всех Центральных равнинах, вероятно, меньше пяти человек могли сказать такое Белому Мечу Цветов Сливы и остаться безнаказанными. К несчастью, Король Сабли был одним из них.

Белый Меч Цветов Сливы чуть неловко кашлянул.

— Кхм! Понял.

Король Сабли переступил порог и вошёл в комнату.

— Тогда продолжим разговор о создании союза или как там его.

Атмосфера в комнате сразу стала серьёзной.

— Если мы сможем привести клан меча Букчхон...

— ......!

— После последнего набега не знаю, изменил ли он своё мнение, но глава клана выражал намерение войти в Центральные равнины.

От уверенного заявления Короля Сабли лицо Белого Меча Цветов Сливы просветлело.

По правде говоря, даже объединённые клан Тан и гора Эмэй не могли затмить имя клана меча Букчхон.

Если эти одинокие волки, укоренившиеся на северных окраинах Центральных равнин, присоединятся, это дело действительно стоит попытки.

— Я рекомендовал союз с Союзом Чёрного Лотоса, но если вместо этого сформируется другой союз ортодоксальных сект, это будет даже лучше.

— Как тысяча войск и десять тысяч коней рядом.

Одно лишь имя клана меча Букчхон привлечёт бесчисленные секты, желающие присоединиться.

— Кстати, кто станет лидером союза? Белый Меч, ты возьмёшь эту роль?

— Как я мог бы? Обычно такую обязанность должен принять глава клана Букчхон...

— Ему такие титулы неинтересны.

— Тогда ответ уже решён.

Белый Меч Цветов Сливы, Король Сабли и Чегаль Ын одновременно перевели взгляды в одну сторону.

Пэк Сан-а с немного пустым видом указала пальцем на себя.

— ...Я?

Так, потратив около часа, они установили основную структуру союза.

— Заместитель командира Чёрного Лотоса. На самом деле есть ещё один способ увеличить силу союза.

— Какой?

Чегаль Ын подняла голову, не переставая двигать кистью.

Белый Меч Цветов Сливы сказал:

— Привлечь Небесных Владык Зла. Точнее...

Его глаза засияли ледяным светом.

— Союз Чёрного Лотоса поглощает Небесных Владык Зла.

— ...

Чегаль Ын замерла и глубоко задумалась над его словами.

— Это... не совсем невозможно.

Её взгляд начал отражать его мысль.

— Именно. Изначально я считал владыку Зла всего лишь чьей-то марионеткой.

— Но это было не так.

Белый Меч Цветов Сливы поднял отрубленную голову Ли Чжасона с серьёзным выражением.

— Верно. Если бы он был всего лишь марионеткой... он не смог бы призвать такое чудовище.

Белый Меч Цветов Сливы слегка вздрогнул.

Демон Смерти Гунци.

Когда он столкнулся с аурой существа, известного только по легендам, к стыду своему, он не смог пошевелиться.

Если бы оно нацелилось на меня... я, вероятно, был бы мгновенно убит.

Именно поэтому он испытывал огромное почтение к лидеру Чёрного Лотоса и её спутнику, которые сражались с таким существом не один раз, а несколько.

Настолько, что у него не было ни малейших амбиций занять место лидера союза вместо них.

— Сейчас Небесные Владыки Зла, по сути, ничья земля. Конечно, там ещё полно подсаженных агентов... но настоящей структуры ожидать уже нельзя.

— ...

Чегаль Ын осторожно взвесила шансы.

Если Со Чхон и Пэк Сан-а восстановятся, а Король Сабли и Белый Меч Цветов Сливы окажут полную поддержку?

Четыре мастера пикового уровня на нашей стороне. А на их стороне...

Пробуждённые тела, некогда скрытый козырь, все погибли жертвами для призыва Гунци.

Целым оставался лишь сильнейший отряд Владык Зла — Отряд Небесных Клинков Якша.

Если нужно только связать их...

Придя к выводу, Чегаль Ын подняла голову.

— Третий стратег.

— Что такое, второй стратег?

Со Мувон, которого вытащили среди сна и который выглядел недовольным, поднял голову.

— Подготовь Отряд Чёрного Неба.

Усталые глаза Со Мувона мгновенно стали острыми.

— Вы планируете решающее сражение?

— Именно.

Отряд Чёрного Неба.

Это была недавно созданная элитная сила, состоявшая только из лучших воинов, отобранных в личную гвардию лидера Чёрного Лотоса после масштабной реорганизации, вызванной стремительным ростом Союза.

История у них была короткая, но они уже стали символом военной силы Зала.

Они всё ещё уступали величайшим элитным отрядам вроде Отряда Небесного Меча Золотого Дракона Муримского союза, Отряда Небесных Клинков Якша Небесных Владык Зла или Специального Корпуса Мангык Четырёх демонических залов.

Но она не сомневалась, что однажды Отряд Чёрного Неба поднимется и встанет рядом с ними по славе.

— Мы уничтожим Небесных Владык Зла и поглотим остатки.

Прямо перед выступлением я снова стоял в месте, куда приходил уже много раз.

За моей спиной ждали шесть фигур.

Три служанки, Сан Дочжон, Ю Чхон и, наконец, мой младший брат Чин Ёун.

Чин Ёун, казалось, был немного недоволен тем, что его поставили в один ряд с моими подчинёнными, но больше не жаловался.

Глядя на них, я сказал:

— Я хорошо знаю, что все вы вызвались участвовать в этой экспедиции.

— ...

— ......

На лицах моих подчинённых было одинаково мрачное выражение.

Потому что я лично их отстранил.

Я похлопал Третью служанку и Сан Дочжона по плечам и сказал:

— Вы оба сильно выросли. Честно говоря, если судить только по праву участия, вы подходите для экспедиции.

— Господин...

— Но вы всё ещё далеки от уровня, которого я от вас жду.

Проще говоря, против Общества Бросающих Вызов Небу мои подчинённые были бы лишь обузой.

Не говоря уже о Десяти Небесных Владыках: если появится хотя бы одно из Пробуждённых тел, с которыми я сталкивался раньше, их уничтожат.

Настолько асимметричной была сила Пробуждённых тел Общества.

— Поэтому там вы будете тренироваться, пока не достигнете уровня, которого я требую.

Я указал пальцем на огромные железные ворота, твёрдо стоявшие у входа.

За ними находилось главное отделение Перевала Тысячи Дней, куда я когда-то мечтал попасть.

Место, полное самых жестоких механизмов, где столетия назад выживаемость составляла пять процентов.

Конечно, этот показатель считался для тех, кого нельзя было даже назвать второсортными.

Теперь, когда мои подчинённые далеко превзошли первый ранг, они должны суметь преодолеть даже главный Перевал Тысячи Дней.

К такому выводу я пришёл после тщательного предварительного изучения механизмов внутри.

Я повернулся к стоявшему перед воротами человеку и почтительно сложил кулак с ладонью.

— Тогда, Правый Страж. Вверяю вам моего младшего брата и подчинённых.

Правый Страж Чо Чжинсан.

Хотя он оставил место главы Павильона Перевала Тысячи Дней, как хранитель этого места он всё ещё имел право им управлять.

Он медленно кивнул.

— Не беспокойся. Раз сама лидер культа просила присмотреть за ними, я сделаю это тщательно.

— Благодарю.

Я слегка кивнул и подошёл к мальчику, нерешительно стоявшему позади остальных.

— Чхон-а. В отличие от остальных, ты никогда не получал моих прямых наставлений, так что я немного беспокоюсь.

— Хённим...

Ю Чхон посмотрел на меня тревожными глазами.

— Но с твоим талантом и умениями ты должен суметь это преодолеть.

Сын старика Хана и законный преемник боевых искусств клана Ю.

Пусть внешне он и не казался надёжным, наблюдая за Ю Чхоном некоторое время, я убедился: однажды он достигнет величия.

— Именно ты должен возродить клан Ю из Сунчхона здесь, внутри Небесного демонического культа.