Отряд Небесного Меча Золотого Дракона.

Хотя его престиж немного снизился после того, как Небесный Ночной Меч Пэк Гончжин покинул пост главы, Отряд Небесного Меча Золотого Дракона всё ещё оставался сильнейшей военной силой Муримского союза.

Но сейчас проблема была не в этом.

— Что это за бред?

Белый Меч Цветов Сливы сжал письмо в одной руке.

На его лице, что случалось редко, отпечатался гнев.

— Муримский союз и правда решил выставить Хуашань неблагодарными тварями?!

— Прошу успокоиться, старейшина Белый Меч Цветов Сливы.

— Я похож на человека, который сейчас может успокоиться?!

Последний приказ Муримского союза был не просто оскорблением его лично — это было оскорбление Хуашани.

И прежде всего...

Одна конкретная фраза в конце письма.

— «Откроет врата секты Чжуннань в ответ на действия нашей секты»?

— ......

— Хахаха...

Белый Меч Цветов Сливы пусто рассмеялся.

И вскоре этот смех снова превратился в гнев.

— Вы понимаете, сколько учеников погибло на том поле боя? Сорок! И это только если считать учеников второго класса и выше!

Услышав это, глава секты мгновенно помрачнел.

Сейчас у Хуашани всего было около пятисот учеников.

Но если исключить ушедших на покой прежних и третьепоколенных учеников, в активной службе оставалось около двухсот пятидесяти.

Потерять сорок из этих двухсот пятидесяти — для Хуашани это было почти катастрофой.

И хуже всего было то, что большая часть этих потерь произошла из-за предательства секты Чжуннань, сражавшейся рядом с ними.

— Ублюдки, которые должны были держать линию обороны, внезапно отступили, и наши ученики приняли основной удар на себя.

На самом деле Хуашани ещё повезло.

Ударный элитный отряд, включая Белого Меча Цветов Сливы и других старейшин, почти угодил в ловушку Ли Чжасона.

Если бы всё пошло по плану врага, Хуашань могли бы опустошить почти до уничтожения.

— Если бы не эти проклятые отбросы Небесных Владык Зла, мы бы уже поставили судьбу секты на карту и стёрли Чжуннань с лица земли. А теперь вы говорите снова заключить с ними союз? Вы сами себя слышите?!

Даже глава секты не мог легко отмести тяжесть ярости Белого Меча Цветов Сливы, сильнейшего мастера Хуашани.

Наконец молчавший до сих пор глава секты открыл рот.

— Сасук.

Лицо Белого Меча Цветов Сливы застыло.

— И всё же у нас нет выбора, кроме как последовать этим словам.

— Глава секты!

— Мы уже однажды вступили с ними в союз по решению предыдущего поколения.

— ......!

Решение прошлого.

Белый Меч Цветов Сливы, принадлежавший к тому поколению, исказил лицо в безмолвной муке.

— Раз мы сделали это однажды, нет причины, по которой не могли бы сделать снова.

— ......

Правда заключалась в том, что в юности Белого Меча Цветов Сливы Хуашань была ослаблена и находилась в тени секты Чжуннань.

Тогда в Хуашани не было ни одного воина уровня Преображения, а Чжуннань произвела двух таких мастеров и наслаждалась величайшим расцветом.

По решению тогдашнего главы секты Хуашань стала их сотрудничать с ними.

И вскоре после того, как они взялись за руки, Чжуннань неожиданно столкнулась с Демоническим культом.

Итог:

их глава секты, достигший уровня Преображения, вместе с более чем сотней учеников был уничтожен одним демоном, практиковавшим еретическое искусство Девяти Небесных Нитей.

Пока Чжуннань шаталась от этого удара, Белый Меч Цветов Сливы поднялся до уровня Преображения, и Хуашань полностью вернула прежнюю славу.

Тогда руководство Хуашани твёрдо верило, что «они» приложили руку к организации этого инцидента.

— Это письмо от Муримского союза — наверняка приказ от них.

Если бы лидер союза был в здравом уме, он ни за что не отдал бы такой приказ.

— Вы лучше меня знаете, сасук, какие зловещие последствия последуют, если мы откажемся от этого указания.

— Это...

— И дело не только в Чжуннани. Секта Лазурной Звезды такая же.

— ......

Прошлое секты Лазурной Звезды, которое даже среди сотрудничающих считалось высшей тайной.

Секта Лазурной Звезды, расположенная в Сычуани, много лет назад была в положении, похожем на положение Хуашани.

Постепенно уступая клану Тан, правителям Сычуани, они медленно приходили в упадок, пока не взяли протянутую им руку. Этот поступок едва не разорвал их изнутри.

В результате большинство противников были тихо устранены или просто исчезли без следа.

Со временем секту Лазурной Звезды тщательно вычистили и превратили в ничто большее, чем их марионетку.

И не только их.

Хотя это ещё не стало достоянием общественности, многие секты по всему муриму — большие и малые — рухнули или стали лишь конечностями «их» из-за таких же манипуляций.

Глава секты искренне сказал:

— Ещё есть время повернуть назад. Они сказали, что мир скоро погрузится в хаос, и только если мы последуем их словам, сможем избежать этого хаоса.

— Глава секты...

— Разве наши дети не должны выжить?

В его словах было несколько слоёв смысла.

Но Белый Меч Цветов Сливы был непреклонен.

— Мы праведная секта, глава секты.

От этих слов лицо главы секты отвердело.

— Ещё есть время повернуть назад? Конечно. Мы всё ещё можем похоронить позорное прошлое союза с ними.

— Сасук!

— Вончжон-а.

Вздраг!

Плечи главы секты Чон Вончжона дёрнулись.

— Как глава секты, ты похвально заботишься о безопасности учеников. Но эта забота сияет только тогда, когда Хуашань с гордостью идёт праведным путём.

— Если мы проигнорируем их приказ, Хуашань засохнет и умрёт!

— Именно. Поэтому ты всё ещё ничего не знаешь.

— Сасук?

— Всё, что произойдёт дальше, будет только по моей воле. Тебе достаточно сказать, что ты уступил давлению этого сасука.

— Сасук, что вы собираетесь...!

Слова главы секты не дошли до конца.

Потому что Белый Меч Цветов Сливы уже повернулся спиной и ушёл, не сказав больше ни слова.

— Сасук...

Глава секты прикусил губу.

Шаааа!

Белый Меч Цветов Сливы один шёл сквозь дождь к резиденции Союза Чёрного Лотоса.

Это всё моя вина. Если бы я достиг прозрения чуть раньше...

Изначально место нынешнего главы секты Хуашань должно было достаться кому-то из поколения выше нынешнего.

Однако ученики поколения Белого Меча Цветов Сливы, стоявшего выше, все были политически неспособны.

Несущий надежды всей Хуашани, Белый Меч Цветов Сливы был слишком сосредоточен на прорыве к уровню Преображения, чтобы принять пост главы секты.

Поэтому прежний глава секты, чья жизнь подходила к концу, принял решение.

Он пропустил поколение и передал место Чон Вончжону, нынешнему главе секты.

Вончжон, безусловно, обладает выдающимся чувством политической реальности.

Именно поэтому прежний глава секты так его ценил. Но бывают времена, когда решения Вончжона слишком сильно опираются на выгоду.

Не то чтобы это само по себе неправильно.

Ведь глава секты должен быть готов запачкать руки, если понадобится.

Однако, судя по нынешним обстоятельствам, если оставить всё как есть, Хуашань будет запятнана и в конце концов падёт в разврат.

Белый Меч Цветов Сливы был в этом уверен.

Он должен остановить это, прежде чем Хуашань, которую он строил всю жизнь, превратится в такое.

И главное, нет гарантии, что они победят. Боевые искусства лидера Союза Чёрного Лотоса и того юноши, который, кажется, её спутник... точно не уступали моим.

Белый Меч Цветов Сливы считал, что если они неосторожно ударят по Союзу Чёрного Лотоса, Хуашань наверняка будет уничтожена.

Эти двое, вероятно, из одной из знатных семей Демонического культа. Хуу... глубина силы Демонического культа и правда бездонна...

Даже после вознесения Небесного Демона сила Демонического культа всё ещё оценивалась как величайшая в истории.

К тому же, пусть это всего лишь слух, но если боевые искусства нынешней лидера культа и её мужа хоть немного похожи на донесения... они далеко превосходят даже этих двоих...

Особенно муж нынешней лидера культа, Демонический Небесный Дракон Чин Ёмён, уже был в определённой степени известен миру.

На турнире боевых искусств в южных землях он навсегда вывел из строя не кого-нибудь, а самого талантливого гения Хуашани — Седьмого Дракона Меча Чжа Чхонгуна.

Чхонгун должен снова подняться и преодолеть эту травму... я беспокоюсь за него.

В итоге эта ситуация требовала выбрать сторону — либо их, либо Демонический культ.

Белый Меч Цветов Сливы невольно горько рассмеялся.

Кухух! Какой абсурд. Демонический культ, из всех возможных...

Если бы кто-то услышал, о чём сейчас размышляет Белый Меч Цветов Сливы, он, пожалуй, вздохнул бы, что Хуашань действительно идёт по пути разврата.

— Передайте лидеру Союза Чёрного Лотоса, что прибыл Белый Меч Цветов Сливы. У меня срочное дело, прошу поспешить.

— Э-э, это...

— ...?

Страж у ворот, который должен был быстро всё уладить, вдруг замялся.

Острые чувства Белого Меча Цветов Сливы тут же уловили шумную атмосферу внутри.

— Что-то случилось?

— ......

Даже одного нерешительного поведения стража было достаточно, чтобы он уверился.

Затем изнутри прозвучал ясный голос молодой женщины.

— Уже поздно, но такому человеку, как вы, тэхьоп, я не могу отказать. Прошу, входите.

— Военный советник Сама.

Женщина перед ним, носившая маску, была явно молода — даже слишком молода.

И всё же именно она эффективно управляла огромной организацией Союза Чёрного Лотоса.

Почему она была не первым, а вторым военным советником, он не знал, но было ясно: её нельзя недооценивать.

Сама — нет, Чегаль Ын — тяжело вздохнула.

— Хуу! В каком-то смысле это к счастью. Обсудить с вами дальнейший путь, тэхьоп, нам сейчас отчаянно необходимо.

— Что-то произошло.

— Произошло. Очень хлопотное и крупное дело.

Если такая, как она, говорила подобное, значит, случилось действительно нечто необычное.

— Прошу, следуйте за мной.

С твёрдым выражением Белый Меч Цветов Сливы пошёл за ней.

И как только они достигли кабинета ёнчжу, лицо Белого Меча Цветов Сливы застыло: он кое-что почувствовал.

...Запах крови?

Металлический запах крови просачивался из глубины кабинета ёнчжу.

И это было не всё.

Вокруг кабинета также была раскинута звукоизолирующая преграда.

Барьер звука?

Кровь просачивается наружу, и при этом они поставили барьер звука?

Он прищурился перед этим противоречием.

— Просто чтобы вы знали.

Чегаль Ын холодно сказала Белому Мечу Цветов Сливы.

— То, что вы сейчас увидите, пока является тайной, так что прошу следить за языком.

Белый Меч Цветов Сливы тихо кивнул.

— Пока это не приносит позора секте.

— ...Входите.

Скрип...

Дверь кабинета открылась.

Белый Меч Цветов Сливы собрался с духом, решив не удивляться, что бы ни увидел.

Внутри открывшегося внутреннего кабинета лидера Союза Чёрного Лотоса... в дождливый день кого-то избивали до полусмерти.

— ......?

Странная сцена, которая естественно растворила всякое напряжение, развернулась перед его глазами.

Бах! Бах! Бах!

— Проклятый ублюдок! У тебя что, две жизни?!

— Я-я внёс вклад, и такое обращение несправедливо...

— Заткнись и сперва прими побои!

Туд!

Когда удар пришёлся прямо в живот Со Чхона, Белый Меч Цветов Сливы молча кивнул.

Действительно, это было изящное движение, точно вошедшее в брешь противника...

— ......

— ......

Нет, но прежде всего?

— Что, во имя всего сущего, здесь происходит...

Белый Меч Цветов Сливы пришёл в себя и посмотрел на Чегаль Ын.

— Э-э... ну...

Чегаль Ын тоже, казалось, на мгновение зависла, не ожидая такой сцены, пока ненадолго вышла.

Даже под взглядами этих двоих ярость Пэк Сан-а не собиралась утихать.

— Что бы ты делал, если бы что-то пошло не так?! Ты правда думаешь, что у тебя две жизни? Думал, я обрадуюсь, если ты полезешь в смертельную ловушку, чтобы притащить голову этого ублюдка?!

Бах! Бах! Бах!

— Гах! Гух-эк! Я-я всё ещё пациент...

— Пациент не доводит себя до такого?! Умри!

Её удар ногой чисто пришёлся Со Чхону в челюсть, резко свернув его шею под прямым углом.

Увидев, как глаза Со Чхона наполовину закатились, Белый Меч Цветов Сливы прошептал Чегаль Ын:

— ...Ну, я даос и плохо разбираюсь в делах между мужчиной и женщиной, но разве нам не стоит это остановить?

Чегаль Ын неловко ответила:

— Хм... Снаружи это выглядит именно так, но всё будет нормально. Даже если моя сестра кажется злой, она точно сдерживает силу.

— Сдохни!

На этот раз её кулак врезался Со Чхону в рот.

Грохот!

Со Чхон бессильно улетел в угол и рухнул там.

Судя по отсутствию реакции, он потерял сознание...

— Правда?

— ......

На этот раз Чегаль Ын не ответила.

Впрочем, Белый Меч Цветов Сливы и сам понимал, что жизни Со Чхона ничего по-настоящему не угрожает.

Звуки ударов были громкими, но все жизненно важные точки обходились, а силу она в последний миг перед каждым ударом убирала.

Конечно, синие синяки, проступавшие на поверхности, были неизбежны.

Но это мелкое дело смыло следующее объяснение Чегаль Ын.

— Ч-что вы сейчас сказали? Этот юноша убил владыку Зла?!

— ...Да.

Со Чхон, очнувшись, надул губы и ответил, встретив широко раскрытые глаза Белого Меча Цветов Сливы.

Белый Меч Цветов Сливы уставился на отрубленную голову, лежавшую на письменном столе.

— Это голова владыки Зла?

— ...Именно.

— Не можешь отвечать нормально?!

— Да, это так.

Когда Пэк Сан-а сжала кулаки и сверкнула взглядом, косая поза Со Чхона тут же стала нормальной.

— Ха, хаха... хахахаха...

Белый Меч Цветов Сливы беспомощно рассмеялся, глядя на источник кровавого запаха, разливавшегося вокруг.

— По дороге сюда я всё думал, правильно ли поступаю, но, увидев эту голову, немного успокоился.

— ......?

Да, при таком уровне мастерства это и правда могло быть возможно.

Мог найтись путь, при котором выживут и Хуашань, и Союз Чёрного Лотоса.

— Я пришёл со срочным предложением к лидеру Союза Чёрного Лотоса.

— Предложением?

Белый Меч Цветов Сливы посмотрел прямо на маску Владыки Чёрного Неба Пэк Сан-а и сказал голосом твёрже прежнего:

— Скажу прямо. Давайте создадим новый Муримский союз, взяв Лоян за основу.