Число добровольцев росло день ото дня.

Как уверенно заявила Са Биён, спустя семь ночей количество людей в Шэньсийском экспедиционном корпусе наконец превысило две тысячи.

— Похоже, после недавнего инцидента авторитет лидера культа действительно значительно вырос.

Великая старейшина Чхон Ёнха, сидевшая напротив меня, изящно подняла чашку чая.

Однако, вопреки спокойным движениям, выражение её лица было довольно мрачным.

— Что стало с Первым старейшиной?

— Его точное местонахождение пока установить не удалось.

Я уже не мог скрывать от неё дело, связанное с Первым старейшиной.

Я передал ей то, что услышал от третьего старейшины Чхон Рейна: Первый старейшина заключён в плен.

— Как я говорил раньше, сейчас нельзя будоражить клан Чхон.

— ...Даже эта старуха это понимает.

Чхон Ёнха мягко прикусила губу.

Сосредоточившись на делах Павильона Небесного Демона и Зала старейшин, она уже довольно давно не обращала внимания на внутренние дела клана Чхон.

— Этот проклятый старик... как можно было потерять бдительность и попасться на яд, да ещё на яд.

— ......

Избежать Яда Убийства Небес нельзя было одной лишь настороженностью.

— Достаточно. Это его карма за неосторожность. Нам остаётся только надеяться, что он хотя бы жив.

Первый старейшина был ценен и положением, и репутацией.

Как бы безжалостен ни был Чхон Чучхон, убить Первого старейшину так легко он не смог бы.

Чхон Ёнха, конечно, хорошо это понимала.

Она взяла себя в руки и сказала мне:

— Значит, на этот раз ты снова отправляешься в Центральные равнины?

— Да.

— Ну и занят же ты. В прошлый раз была Секта Злого Очищения, теперь опять Центральные равнины...

Она посмотрела на меня с жалостью.

— Ты должен наслаждаться самым жарким временем молодожённой жизни, а столько терпишь.

— Ничего не поделаешь.

Я принял её взгляд с горькой улыбкой.

Так!

Чхон Ёнха поставила чашку.

— Ладно, хватит об этом. Теперь скажи, зачем ты пришёл к этой старухе?

Я без колебаний изложил предложение.

— Великая старейшина, прошу вас временно возглавить Корпус Небесного Грома.

Чхон Ёнха нахмурилась.

— Корпус Небесного Грома? Почему именно его? Нет, прежде всего — как?

— Если Чхон Чумён проведёт церемонию восшествия и станет главой клана Чхон, по законам нашего культа он не сможет одновременно занимать пост главы Корпуса Небесного Грома.

— Это верно.

— Но в Корпусе Небесного Грома уже есть Ынрён, заместитель главы, разве нет? Разве она не унаследует место главы корпуса?

— Демоническая фея не имеет права занимать должность владыки одного из Пяти великих залов.

Под «правом» она имела в виду не характер и не способности.

Буквально: она не сформировала сосуд предельного демонического уровня.

Это был смертельный недостаток, который нельзя оправдать никакими доводами.

— И всё же, ты думаешь, этот мальчишка Чхон Чумён так легко откажется от должности главы корпуса?

— Да, мы заранее об этом договорились.

— О-о?

Глаза Чхон Ёнха расширились.

Мне было жаль, но я не мог рассказать ей подробности тайного соглашения с Чхон Чумёном.

Поэтому ей, вероятно, казалось невероятным, что я так легко получил место главы Корпуса Небесного Грома.

— В политике ведь важнее всего расставить своих людей на ключевые позиции, не так ли? Уже только поэтому трудно найти кого-то более подходящего на место главы Корпуса Небесного Грома, чем вы, великая старейшина.

— ...Ты выглядишь точь-в-точь как один из тех коварных министров, что губят государство. Нет, ладно, это не важно. Хмм...

Похоже, она действительно была потрясена тем, как легко досталось место главы Корпуса Небесного Грома.

Она не откажется.

Чхон Ёнха была в возрасте, когда её уход на покой никого бы не удивил.

Но в моей прошлой жизни она оставалась активной до самого конца гибели культа и поддерживала Юру всем, чем могла.

Даже если она не станет главой Корпуса Небесного Грома, мне нужно было поставить её на позицию выше Павильона Небесного Демона и использовать до последней капли.

Не то чтобы я делал это ради мести за все издевательства в прошлой жизни...

......

......

— Ты вообще хоть что-нибудь можешь сделать правильно?! У тебя мозг мышцами набит, как у прочих идиотов из клана Чин, жалкий пёс Внутренней администрации?!

— Гуэээк! В-великая старейшина! П-пожалуйста, успокойтесь! Успокойтесь!

— ......

Почему-то воспоминание о прошлом, где она буквально душила меня, вызвало холодок, и я поспешно отогнал его.

Кхм! В любом случае, Корпус Небесного Грома нужно закрепить.

Строго говоря, Чхон Чумён не передал мне корпус — он лишь сказал, что я могу забрать его, если сумею.

Если из клана Чхон появится другой подходящий кандидат, а Чхон Ёнха окажется вне игры, мне будет некого предложить.

К счастью, Чхон Ёнха не отказалась.

— Что ж, хорошо. В таком возрасте воспитывать молодёжь будет немного хлопотно.

— Благодарю за быстрое решение, великая старейшина.

Я почтительно поклонился, но Чхон Ёнха лишь усмехнулась и покачала головой.

— Да ладно, благодаря тебе я даже получила место одного из Пяти великих владык залов. Неплохое повышение.

Я прекрасно понимал, что она просто играет.

В прошлой жизни у неё совершенно не было амбиций к возвышению.

Так или иначе, с согласием Чхон Ёнха занять пост главы Корпуса Небесного Грома мы подготовились к любым непредвиденным обстоятельствам.

Оставалось лишь как следует организовать войска и повести их вперёд.

Однако среди заявителей последнего дня оказался человек, которого я совсем не ожидал.

— Ма Чхольсу, что привело тебя сюда?

Я посмотрел на юношу в багровом Одеянии Чёрного Дракона, пришедшего в мой кабинет.

Не кто иной, как сам Ма Чхольсу, привёл с собой больше десятка подающих надежды младших из своего клана.

С привычно прямолинейным выражением он возразил:

— Разве требования не были открыты для всех, независимо от возраста и положения?

— Это так, но экспедиция займёт минимум полгода. Если ты уйдёшь со своего места, что будет с кланом Ма?

— Хех! Щенок из клана Чин беспокоится о клане Ма?

Этот ублюдок?

Я просто попытался проявить заботу, а он смотрит так самодовольно?

Увидев, как скривилось моё лицо, Ма Чхольсу коротко усмехнулся.

— Соревнование за наследование в клане Ма давно закончено. Если я ненадолго уйду, клан не пошатнётся.

— Хм... ну, это верно.

— Старейшины клана единодушно сочли эту экспедицию отличной возможностью и настоятельно посоветовали мне участвовать.

— Отличной возможностью?

— Опыт командования групповым боем в устойчивых условиях.

Я склонил голову.

— Ма Чхольсу, ты, как и я, прошёл Перевал Тысячи Дней. Разве такого опыта у тебя было мало?

Если бы речь шла о Зале Демонического Дракона, где собирались новички, это ещё понятно. Но Перевал Тысячи Дней — место подготовки воинов, там до выпуска постоянно дают реальный боевой опыт.

На мои слова Ма Чхольсу фыркнул.

— Ха! Сравнивать те младенческие дни с нынешними смешно.

...С моей точки зрения, сейчас ты не так уж отличаешься от тех младенческих дней.

Правда, в отличие от Перевала Тысячи Дней, где наставники всё же могли в какой-то степени защитить нас, теперь нам приходилось самим отвечать за все последствия.

— Если командиром будешь ты, я могу доверять. Думаю, среди заявителей из Шести великих демонических кланов немало людей?

— Хм...

Ма Чхольсу не ошибался.

То, что началось как состязание для проверки верности, в итоге привлекло весьма впечатляющий состав.

— Насколько я знаю, даже «то место» кого-то прислало...

Ма Чхольсу ещё не успел закончить фразу, как...

— Эй, красавчик! Ты здесь?!

Бах!

Дверь кабинета распахнулась, и внутрь ворвалась обаятельная воительница.

— ...Госпожа Ёнён?

Ухмыльнувшись!

Глава клана Со клана Па, Па Ёнён, озорно ухмыльнулась и сказала:

— Место есть? Нет? Тогда сделай.

Это был не вопрос. Практически заявление.

— Эта великая лично станет твоим адъютантом.

Получить Па Ёнён, Императрицу Драконов Па, в адъютанты?

Причин отказываться не было.

Однако...

— Эй, клан Па.

Ма Чхольсу внезапно вышел вперёд и свирепо уставился на Па Ёнён.

— Место второго в этом походе в Центральные равнины? Я уже занял его.

— Хм?

— Сядь и молчи. Не суй ложку в чужую миску.

— .........

Ма Чхольсу бросил резкое предупреждение, но напугать Па Ёнён было не так просто.

Скорее она усмехнулась с таким видом, будто говорила: «Этот ублюдок хочет умереть?»

Некоторое время встретившись с ним глазами, она коротко и сухо засмеялась.

— Ну надо же, занятно.

— .........

— Когда я делала себе имя среди Шести Демонических Драконов, ты был крошкой, застрявшей на Перевале Тысячи Дней. Теперь получил одну Звезду Убийства Небес и решил, что стал крутым?

Бах!

Она ударила кулаком по стене кабинета.

— Выходи. Я сама посмотрю, соответствуют ли твои навыки этому большому рту.

— Хех! Думаешь, я испугаюсь такой мелкой угрозы?

Словно по сигналу, они оба начали выходить наружу.

Воздух мгновенно сгустился напряжением почти смертельной дуэли, и я в панике протянул руку.

— Подождите, вы двое! Что, чёрт возьми, вы делаете...?

Они полностью игнорировали меня — того, кто вообще-то имел власть решать, — и творили что хотели.

— Ни за что не проиграю громкой грубиянке из клана Па.

— Лучше умру, чем проиграю чопорному господину из клана Ма!

В последнее время всё было так тихо, что я почти забыл.

Изначально отношения между кланом Па и Демоническим кланом были печально известны даже среди Шести великих демонических кланов.

Когда встречались молодые главы таких семей, звание второго в экспедиционном корпусе было лишь формальностью.

И в этот момент...

— Ну, если они всё равно собираются драться, пусть дерутся.

Я даже не заметил, когда она появилась: Па Сольён сидела напротив меня и улыбалась.

— Ваша светлость, как насчёт серьёзно обсудить со мной будущее карательного отряда?

— ......

С появлением Па Сольён исход спарринга тех двоих стал совершенно бессмысленным.

...Несчастье Ма Чхольсу в том, что рядом с ним не было такого стратега.

Состав экспедиционного корпуса теперь был ясно определён.

В итоге я назначил и Па Ёнён, и Ма Чхольсу заместителями командира.

Просто место первого заместителя я отдал Па Ёнён, а второго — Ма Чхольсу.

Естественно, Ма Чхольсу, оказавшись ниже человека из клана Па, взорвался протестами в мой адрес...

— Если так недоволен, сразись со мной.

— ......

Я равнодушно заставил Ма Чхольсу замолчать по закону сильного.

— Отряд будет разделён и действовать сотенными подразделениями. Я планирую организовать его в три армии.

Неожиданно среди добровольцев оказалось много способных людей, которые могли возглавить сотню.

Многие из них раньше состояли в Тридцати четырёх демонических отрядах и даже служили там по нескольку лет. Если хорошо их синхронизировать, они легко смогут раздавить одну из Девяти ортодоксальных сект.

Конечно, поскольку мастеров пикового уровня было мало, без меня всё стало бы трудно. Но по масштабу это было более чем возможно.

На таком уровне мы справимся, если добьёмся хотя бы минимального взаимодействия.

Я перевёл взгляд на совместные тренировки экспедиционного корпуса.

— Владыка Зала Летящих Бессмертных, есть новые сведения из Шэньси?

Владыка Зала Летящих Бессмертных, весь покрытый потом, покачал головой.

— Пока ничего.

— А положение Союза Чёрного Лотоса?

— Они всё ещё стоят в Сиане. Секта Хуашань и секта Гундун, похоже, проявляют неожиданную верность.

— Но это продлится недолго.

На этот раз владыка зала кивнул.

— Вероятно, нет. Если Муримский союз отдаст прямой приказ, даже Девять ортодоксальных сект не смогут сопротивляться.

Именно поэтому нам нужно было действовать первыми и вытянуть силы Союза Чёрного Лотоса.

— Надеюсь, ничего не пойдёт не так...

Я с лёгким беспокойством посмотрел на юг.

Сиань, провинция Шэньси.

И этой ночью Белый Меч Цветов Сливы Чо Гонмён, тщательно следивший за окрестностями города, получил внезапный вызов от главы секты посреди ночи.

— Старейшина Белый Меч Цветов Сливы, пришло письмо от Муримского союза.

— Письмо... говорите?

— Да.

Чо Гонмён сразу понял, что выражение главы секты недоброе.

Что ж, в такое время письмо от Муримского союза могло означать только одно.

Но затем...

Содержание письма оказалось куда более мерзким, чем ожидалось.

— ...Они отправляют Отряд Небесного Меча Золотого Дракона и хотят, чтобы я сотрудничал с Небесными Владыками Зла и ударил по Союзу Чёрного Лотоса?

Лицо Чо Гонмёна исказилось от крайнего отвращения.