Кого-то только что убили?

Чхон Юра тоже выглядела немного растерянной и переспросила:

— Ли Чжасон, Огненный Небесный король... разве не он убил Короля Десяти Тысяч Зол?

— Да, всё верно!

— Кто?

— М-мы ещё не установили личность убийцы. Однако сам факт убийства владыки Зла несколько раз подтверждён перекрёстной проверкой!

Мы с Чхон Юрой ошеломлённо выслушали остальной доклад.

— Мастер как минимум пикового уровня... а обычно уже уровня Преображения... был убит не где-нибудь, а прямо в центре собственного главного лагеря?

— Что, с небес спустился какой-то легендарный бог смерти?

Даже мне, если предположить, что речь шла именно об убийстве, провернуть подобное было бы трудно.

Разве что ворваться в стан врага грубой силой, как иной герой любовно-военной повести, снять ему голову, будто достал что-то из кармана, и спокойно вернуться обратно. Иначе это почти невозможно.

Владыка Зала Летящих Бессмертных склонил голову и сказал:

— По донесениям наших агентов, следов борьбы не было. Когда владыка Зла не появился к полудню, его телохранители пошли проверить... и обнаружили его.

— Обнаружили?

— Его голова... исчезла...

— ......!

Если сложить все полученные донесения, этот владыка Зла почти наверняка был Пробуждённым телом из Общества Бросающих Вызов Небу.

Бить по обычным человеческим уязвимым точкам против Пробуждённого тела бессмысленно.

Как в случае с тем убийцей, самым надёжным способом было одним ударом разделить голову и тело.

Обычные убийцы не ходят, отрубая людям головы.

Человек легко умирает, если пронзить сердце, важные точки крови или горло.

Если кто-то заранее знал, что враг — Пробуждённое тело, обладал техникой скрытности, позволяющей подобраться к владыке Зла незамеченным, и при этом сам был мастером определённого уровня...

Во всех Центральных равнинах был ровно один человек, подходящий под это описание.

Но я стёр всплывшее в голове лицо некоего Со-кого-то.

Нет, не может быть.

Судя по характеру Со Чхона, он не был человеком, который стал бы возиться с таким хлопотным делом, как убийство.

Он избегал опасности, избегал сражений и всегда стремился к тихой мирной жизни. Это имя — Со Чхон.

К этому моменту это было почти несокрушимой верой.

Может, госпожа Пэк? Нет, у неё нет Великого Искусства Мириад Форм, так что проникнуть было бы трудно.

Чем больше я думал, тем сильнее терялся в лабиринте мыслей.

Кто же это мог быть...

И как раз когда я тонул в этом недоумении, в углу зрения внезапно появилось лицо Чхон Юры.

Она подвела лицо почти вплотную к моему.

— Оставив меня одну, о чём ты так глубоко задумался?

— А, прости. Мне просто стало очень любопытно...

— О личности убийцы?

Я слегка кивнул.

— Но сейчас это ведь не самое важное, правда?

— ...Верно.

Я горько улыбнулся и отложил эту мысль в сторону.

Чхон Юра перевела взгляд на владыку Зала Летящих Бессмертных.

— Владыка Зала Летящих Бессмертных.

— Да, лидер культа!

— Как, по-твоему, поступят Небесные Владыки Зла дальше?

Обычно организация, потерявшая лидера, отступила бы и стала бы выжидать следующего случая.

Даже наши предки, однажды начавшие Великую демоническую войну, возвращались на Десять Тысяч Гор, если падал лидер культа.

Но владыка Зала Летящих Бессмертных немного поколебался и сказал неожиданное:

— Они... не отступят.

— О? Почему?

— Хотя смерть владыки Зла, несомненно, ударит по боевому духу врага, долгое время считалось, что он был марионеткой, поставленной старейшинами Небесных Владык Зла.

Именно поэтому даже смерть Короля Десяти Тысяч Зол Гу Ёмёна воспринималась не как бессмысленное поражение от чужака, а как чистка, устроенная внутренними соперниками.

— И?

— Именно поэтому, даже если они назначат нового лидера, Небесные Владыки Зла не закончат Восточный поход столь пустым образом. Особенно теперь, когда секта Чжуннань закрыла врата, они постараются захватить хотя бы регион Шэньси, уничтожив Гундун и Хуашань.

Действительно.

Если они отступят здесь, Небесные Владыки Зла останутся ни с чем.

Особенно после того, как их остановило ожесточённое сопротивление сычуаньского мурима и заставило сделать крюк на юг через Ганьсу, а главное — после того, как они отдали нашему культу Ханьчжун, ворота в Сычуань.

Если они сейчас отойдут, Небесные Владыки Зла уже никогда не смогут перейти в Сычуань, а путь к Центральным равнинам будет полностью отрезан.

— Чин Ёмён. А ты что думаешь?

— Ход может быть другим, но результат тот же.

Как и предсказал владыка Зала Летящих Бессмертных, Небесные Владыки Зла не отступят.

Но причина была совершенно иной.

— Они отправят другую марионетку вместо этого так называемого Огненного Небесного короля.

— Хм.

— И главное: из-за вмешательства Союза Чёрного Лотоса кровь, которая должна была пролиться по югу Центральных равнин, резко сократилась.

Уже хотя бы ради дальнейшего кровопролития Небесные Владыки Зла никогда не остановятся.

К тому же, теперь, когда Муримский союз вступил в переговоры с Небесными Владыками Зла, Союз Чёрного Лотоса оказался полностью изолирован.

В худшем случае Небесные Владыки Зла и Муримский союз могли объединиться и ударить по Союзу Чёрного Лотоса спереди и сзади.

— Верно, эти лицемеры из праведных фракций слишком легко забывают долги благодарности. Ваши слова звучат правдиво, великий князь!

Услышав это, Чхон Юра слегка пошевелила пальцами и сказала:

— Хм, но разве всё же не могут вмешаться какие-нибудь праведные скрытые мастера...?

...Эти разговоры о скрытых мастерах. Давно я не слышал такой чепухи.

Однако...

— Это совершенно невозможно.

— ...Почему?

— Все праведные мастера ортодоксальных сект умерли давным-давно. А главное...

— ......

— Даже если кто-то из них ещё жив, это люди, которые видят мир в чёрном и белом. Вероятность, что они помогут Союзу Чёрного Лотоса, принадлежащему демоническому пути, равна нулю.

— ......

Я заметил, как губы Чхон Юры едва заметно вытянулись вперёд.

Владыка Зала Летящих Бессмертных, который кланялся слишком низко, чтобы сметь смотреть на неё, этого выражения не видел.

Почему мне кажется, что сейчас она злится даже сильнее, чем когда я раньше ошибся в словах...

Она выглядела более расстроенной, чем тогда, когда я впервые оговорился.

Конечно, такого просто не могло быть.

— Хорошо. Теперь убир... нет, можешь отступить.

— Д-да, повинуюсь...

Владыка Зала Летящих Бессмертных, похоже, догадался, какое слово должно было последовать за «убир», и покинул Павильон Небесного Демона с побледневшим лицом.

— ...Ты в порядке?

— Хмф, я совершенно в порядке.

...Она точно не выглядит в порядке.

Сейчас она походила на ребёнка, который только что узнал, что краснобородый мужчина, приходивший в двадцать пятую ночь конца года в первой жизни, на самом деле был выдумкой.

— В любом случае, нам нужно собрать отряд, чтобы спасти эту группу. Есть хорошие идеи?

— Есть.

На этот раз нам нужно было лишь спасти Союз Чёрного Лотоса.

Не было необходимости напрямую сталкиваться с Муримским союзом или другими фракциями.

— Я думаю превратить это в состязание верности.

Благодаря инциденту, который мы подняли внутри клана Чхон, Чхон Юра и Павильон Небесного Демона получили значительный авторитет.

Настолько, что даже прежде нейтральные фракции, которые после смерти прошлого лидера культа занимали выжидательную позицию, начали стекаться к ней и клясться в верности.

Но теперь настало время проверить, были ли эти клятвы только словами или подтвердятся делом.

Менее чем через день по всем Десяти Тысячам Гор вывесили одно и то же объявление.

— Объявление о наборе?

— Говорят, набирают мастеров для экспедиции в районе Шэньси, чтобы спасти нашего союзника, Союз Чёрного Лотоса.

— И не мобилизуют Тридцать четыре демонических отряда под началом лидера культа?

Многие сомневались в цели такого публичного набора, но люди с более острым чутьём сразу поняли истинный смысл.

— То есть призыв доказать верность делом?

Обычно такие объявления не получали большой поддержки.

Слишком уж явно за ними часто стояло намерение сохранить основные силы, набрав вместо них расходный материал.

Однако...

Как только внизу объявления появилось имя командира этой экспедиции, атмосфера полностью изменилась.

— Говорят, поход в Шэньси лично возглавит не кто иной, как владыка Демонической фракции!

— Муж лидера культа, тот самый, что один ворвался в клан Чхон?

— Я слышал, его личная боевая сила превзошла даже предельный демонический уровень.

— Получить хотя бы один урок от такого человека...

Когда стало известно, что верховным командующим станет владыка Демонической фракции Чин Ёмён, войска должны были идти прямо под его знаменем.

В тот миг, когда эта весть разошлась, молодые последователи культа из Шести великих демонических кланов и не только начали волноваться от возбуждения.

— Может... мне тоже записаться?

Именно так текли мысли, а число желающих продолжало расти.

Через три дня...

— Заявителей уже больше тысячи.

Са Биён доложила о ходе дела нам с Чхон Юрой.

— Более того, свыше восьмидесяти процентов — молодые мастера младше тридцати. И... среди них немало людей из Шести великих демонических кланов.

В её глазах мелькнуло тонкое восхищение.

— Такими темпами... две тысячи набрать не будет проблемой.

Как минимум две тысячи мастеров второго ранга и выше.

Сила, которая где угодно могла бы назвать себя крупной фракцией.

Услышав эти слова, я пожал плечами в сторону сидевшей рядом Чхон Юры.

— Звучит немного самодовольно, но я ведь довольно вдохновляющая фигура, не так ли?

На это Чхон Юра бросила на меня косой взгляд.

— Не сказала бы, что твоя среда была такой уж тяжёлой.

«Вдохновляющая фигура» обычно подразумевала человека, поднявшегося к успеху из трудностей.

Ну да, если кто-то вроде меня, великий князь одного из Шести великих демонических кланов, станет говорить о трудностях, это будет вершиной бесстыдства.

Но всё же...

— И что с того? Последним победителем, сидящим рядом с тобой, стал именно я.

Одного этого было достаточно, чтобы оживить выражение «вдохновляющая фигура».

Лицо Чхон Юры мгновенно просветлело.

Она мягко потянула меня за щёку и улыбнулась.

— И что мне делать с этим твоим хитрым языком?

— Что ещё? Проводить время вместе, как и подобает молодожёнам...

— Кхм!

Как раз когда меня едва не занесло за черту, грозный кашель Са Биён разбил атмосферу.

— Господин Чин... нет, ваша светлость. Прошу соблюдать приличия в официальной обстановке.

— ......

Юра ведь тоже сидела рядом, почему же ругали только меня...

Я уже не понимал, куда делась та женщина, которая когда-то извинялась за то, что мешает нам. Теперь осталась только вредительница.

— Ваша светлость?

Словно прочитав мои мысли, она пронзила меня кинжальным взглядом.

— Кхм, я сосредоточусь, военный советник Са.

— Делить постель и блуждать мыслями будете после завершения миссии.

— ......

— ......

Мы с Чхон Юрой оба слегка надулись.

Проигнорировав наш безмолвный протест, она продолжила без паузы.

— И всё же можно ли снова покидать культ? По словам молодого господина Чина, сейчас культ...

— Рай для предателей. Но у меня есть одна мысль.

Теперь, когда я знал, что Чхон Чучхон и Великий Небесный владыка паразитируют в Десяти Тысячах Гор, я не мог просто оставить Юру и бездумно покинуть культ.

Однако...

— Некоторое время всё будет нормально. Если моё предположение верно... они целятся в меня, а не в Юру.

— Т-тогда молодому господину Чину тем более не стоит покидать культ...

— Именно поэтому я и должен уйти.

Я произнёс это с уверенностью.

— Выставив себя приманкой, мы получим шанс понять истинную силу врага.

— ......

Са Биён посмотрела на меня тревожными глазами.

Когда я слегка повернул голову, увидел, что выражение Юры почти такое же.

— Уверяю вас, то, что произошло в Акъяне, больше не повторится.

Тогда я едва выжил благодаря помощи многих людей.

Даже не расслабившись, я столкнулся с силой врага, которая намного превзошла мои ожидания. Стоило ошибиться хоть немного — и я отдал бы свою шею этому ублюдку Кам Унби.

Но теперь всё иначе.

Нет, на этот раз всё будет иначе.

— Если так, тогда я спокойна, но...

— Чин Ёмён.

Чхон Юра поднялась и подошла ко мне.

Затем медленно протянула руку и коснулась моей щеки.

— На этот раз... вернись, не опаздывая.

Я осторожно взял её руку и почувствовал её тепло.

— Конечно, моя вторая половина.

Называя её своей второй половиной, я имел в виду не только супружеский смысл.

Когда-нибудь...

Мы двое станем единым целым...

И станем четвёртым Небесным Демоном.