За завтраком повисло неловкое молчание.

Элрик взглянул на Тирию, нахмурившись.

Как можно так плохо спать и не замечать этого?

Нечестно с её стороны возлагать на него ответственность.

Он попытался передать свои намерения взглядом, но, видимо, они ещё недостаточно хорошо понимали друг друга.

Тирия носила своё фирменное выражение безразличия и неторопливо доедала завтрак… или, скорее, немного быстрее обычного.

"Я пойду собираться на выход, и надеюсь, что милорд тоже скоро будет готов".

"…Понял".

Он вернулся в свою комнату и переоделся.

Он не видел её около двадцати минут, пока она не вышла в грубо сшитом наряде.

Он слегка удивился.

"Ты так просто одета".

"Зачем переусердствовать?"

"…"

На ней было лёгкое пальто поверх серого вечернего платья, а поверх всего - меховая накидка.

Наряд подходил для зимней прогулки, но в нём не чувствовалось особой аристократической роскоши.

Сегодня они направлялись в портновскую мастерскую, которая специализировалась на бальной одежде даже для самых роскошных кругов королевства.

Насколько он знал, в таких местах дворяне обычно одевались как можно экстравагантнее, словно соревнуясь, кто будет самым ослепительным, и было странно видеть, что она отличается от остальных аристократов.

"Показная роскошь уместна только на балах, да и тогда лучше избегать чего-то слишком кричащего, чтобы не выглядеть неуместно".

"То есть красота должна быть в меру?"

"Именно так".

Элрик кивнул и на мгновение огляделся.

Он искал Альдио, но по какой-то причине не мог его найти.

"Что ты ищешь?"

"Я не видел Альдио и хотел сказать ему, что мы уходим".

"А, я сказала ему пойти починить кровать. Я также написала письмо, чтобы он передал".

Ах, да.

Элрик вспомнил, как она расстроилась вчера при виде сломанной кровати.

"…Понял. Тогда пойдём".

"Да".

С этими словами они вдвоём покинули особняк.

В королевском городе Фердинанд был отдельный район для аристократии.

Он назывался "Шато-авеню, 1-я линия", и там вплотную стояли особняки знатных дворян. Соответственно, и торговый район здесь развился под их нужды.

Посередине бульвара выстроились ряды разноцветных карет.

По тротуарам сновали дворяне в сопровождении слуг, а где-то в центре улицы суетились управляющие особняками, решая дела.

Вокруг чувствовалась оживлённость.

И неловкость, которая пришла в голову Элрику, была вызвана разницей между этой жизнью и жизнью западных аристократов, которых он знал.

"Все такие безмятежные".

По их лицам было видно, что они живут довольно беззаботно.

А если напрячь слух, можно было уловить обрывки разговоров.

"На этом балу вы будете обедать с графом Нимрудом. Надеюсь, вы изучили его вкусы?"

"Это дебют моей дочери, так что ошибок быть не может".

"Я буду одна с Джиллиан на этом балу, так что мне нужно успеть с платьем".

Это были разговоры людей в мирное время.

Совсем не то, что на Западе.

Там куда ни глянь - мрачные голоса, обсуждающие войну.

"Давай зайдём сюда".

"А, мы уже пришли?"

Среди всей этой суеты Тирия привела Элрика в солидное первоклассное заведение, приютившееся в углу.

"О, здесь довольно атмосферно".

Одежда на манекенах в витрине выглядела аккуратно.

Конечно, Элрику по вкусу были всякие безделушки и цепочки, но надевать такое на бал было бы насмешкой.

Насколько можно судить об аристократии, одежда в витрине определённо была приемлемой.

"Эта мастерская специализируется на мужской одежде. Сюда ходил предыдущий глава рода, когда посещал балы".

Он невольно поморщился при упоминании отца.

Надо будет когда-нибудь избавиться от этой привычки.

Элрик неловко пожал плечами.

"…По крайней мере, качество здесь гарантировано".

Независимо от его чувств, раз вещи нравились отцу, они должны быть отличными.

Элрик последовал за ней в мастерскую.

"Добро пожаловать… Ах, баронесса Портман!"

"Давно не виделись".

Пышная мадам поприветствовала Тирию.

Затем она повернулась к Элрику.

"А этот мужчина…"

"Новый лорд".

"Ох!"

На её лице начало появляться беспокойство.

Элрик неловко улыбнулся.

"Что ж, слухи уже наверняка разошлись".

Слухи о молодом лорде Элрике Портмане, беспутном блудном сыне, должно быть, уже широко разошлись по Фердинанду.

Аристократы - народ болтливый, любят обсуждать других.

И история о позднем вступлении Портмана в дворянство наверняка их позабавила.

Было стыдно, но нельзя этого показывать.

Что бы это ни было, он сам выбрал этот путь, и придётся смотреть правде в глаза.

Элрик протянул руку для приветствия.

"Я много слышал о вашем мастерстве. Сегодня пришёл за одеждой для бала, и, взглянув на витрину, понял, что могу довериться вашему вкусу".

Искусству поднимать настроение у собеседника он научился у Эльвуса Греймана.

И мадам, похоже, искренне польщённая, улыбнулась.

"Ох, добро пожаловать".

Он услышал её тихий смех.

Характер мадам становился всё яснее.

"Дайте-ка посмотрю…"

Взгляд мадам скользнул по Элрику сверху вниз.

Но при этом на её лице промелькнула лёгкая растерянность.

Тирия озадаченно спросила:

"В чём дело?"

"…Вы довольно крупный".

"И что?"

"Боюсь, вы не влезете в ту одежду, которая уже пошита".

У Элрика выступил холодный пот.

Ожидаемый кризис.

Его тело было создано для битвы.

К тому же, он развил боевые навыки и ману до такой степени, что даже скелет изменился, так что его телосложение уже не соответствовало мирным восточным меркам.

На улицах города он возвышался как минимум на голову над остальными.

Элрик вспомнил мерки, которые снимал с него Эльвус перед прошлым Императорским балом.

"Насколько я помню, мой рост около шести футов и четырёх дюймов. Что касается остального…"

"Нет, нет, пожалуйста".

"Хм?"

"Мне придётся снять мерки самой, а то вдруг они окажутся другими".

В глазах мадам загорелся огонёк.

В них читалась странная страсть.

Возможно, радость ремесленника.

Элрик посмотрел на Тирию.

Та кивнула и сказала:

"Не торопитесь. У нас только это и запланировано на утро, так что можете делать всё в своё удовольствие".

Она села на диван.

Элрику стало немного неловко.

"Ммм…"

Он не любил показывать своё тело другим.

Вернее…

"Надеюсь, у этой мадам не будет болтливого языка".

Элрику Портману было крайне некомфортно показывать это тело.

Мадам Сери провела его в мастерскую:

"Встаньте здесь. Ах, и снимите, пожалуйста, верх - с ним мерить будет неудобно".

Это было лишь отчасти правдой.

Настоящая цель Сери - удовлетворить своё профессиональное любопытство.

"Какой прекрасный экземпляр!"

И она имела в виду не лицо.

Тело блудного сына Элрика Портмана в её глазах обрело форму похожую на идеального бога.

Даже сквозь одежду оно поражало.

Ей хотелось снять с него всё.

Она не могла устоять перед желанием увидеть рельеф мышц.

Взгляд её стал почти стеклянным.

Элрик, кажется, даже немного испугался, но она этого не заметила.

"Насчёт этого…"

"Да?"

"…Не могли бы вы пообещать мне одну вещь?"

Портниха подняла голову.

Элрик криво усмехнулся, словно ему было неловко.

"Мне бы не хотелось, чтобы пошли слухи о моём теле. Да и вам, думаю, не понравится обсуждать это с другими".

Она гадала, о каком таком постыдном секрете идёт речь.

Если бы только она знала.

"Я не из тех, кто любит болтать с аристократами. Иначе я бы не продержалась в этом деле тридцать лет".

Конечно, он был дворянином ещё недостаточно долго, чтобы это знать.

Пока она говорила, Элрик расслабился и начал медленно расстёгивать пуговицы.

По горлу пробежал сухой глоток.

Стало неожиданно жарко, когда пальто исчезло, а галстук развязался. Когда пуговицы рубашки стали расходиться, в голове словно взорвался фейерверк.

И затем...

"…Ах".

Сери застыла при виде его обнажённого торса.

"Мне снова придётся попросить вас сохранить это в тайне".

В голове у неё промелькнула мысль.

"Его пытали?"

Тело Элрика было покрыто ужасными шрамами.

Она не могла представить, как можно было выжить с такими увечьями.

Внезапно она испугалась.

Было очевидно, что он прожил необычную жизнь.

Это подсказывал ей инстинкт.

"Если это когда-нибудь станет известно…"

Неужели Элрик Портман придёт, чтобы перерезать ей горло?

Пальцы Сери начали дрожать.