Руки мадам дрожали, когда она снимала мерки.

Это была естественная реакция, но ему всё равно было горько.

Шрамы появились на его теле ещё в те времена, когда он был новичком в обращении с мечом.

И это были не только раны от клинка.

Были ожоги и огнестрельные ранения, которые изуродовали кожу, лишив её прежней формы, так что шрамы на его теле выглядели поистине устрашающе - даже среди тех, что Элрик видел сам.

Мысль пришла сама собой.

"Я никогда не смогу показать это своей жене".

Элрик опешил, вспомнив выражение удивления на её лице.

Из горла вырвался пустой, горький смешок.

"О чём ты только думаешь…"

Для этого не будет и повода.

Элрик быстро выбросил эту мысль из головы, словно ненужную помеху.

"Я-я закончила!"

Мадам просияла, закончив записывать его размеры.

В конце концов, профессионал есть профессионал.

Элрик улыбнулся и натянул рубашку обратно.

"Спасибо. Что теперь нужно сделать?"

"Давайте посмотрим на ткани и фасоны! В конце концов, одежда хороша настолько, насколько хорош её носитель, верно?"

"Это действительно так. Пойдёмте".

Он вышел из мастерской и увидел Тирию, сидящую на диване и просматривающую каталог.

Он сделал вид, что заинтересовался им, когда она подняла взгляд.

"Вы закончили?"

"Да. Теперь давай посмотрим на ткани и фасоны".

"Да, я уже посмотрела их".

Не посоветовавшись со мной?

Эти слова чуть не сорвались с губ, но Элрик вспомнил, что случилось накануне, и просто кивнул.

Наряд Элрика для бала полностью определялся выбором Тирии.

Элрик неловко улыбнулся в ответ на её взгляд и ответил.

"…Похоже, у вашей супруги гораздо лучше вкус в одежде, чем у вас. Думаю, вам стоит обсудить это с ней".

"О, вы так любезны!"

*Хлоп!*

Он хлопнул в ладоши, благодарный за то, что она сразу же поняла ситуацию.

Выражение лица Тирии на мгновение дрогнуло, но это было слишком мимолётно, чтобы Элрик успел понять, в чём дело.

"Итак, миледи, что вам понравилось?"

"…Вот это, для начала".

Тирия и мадам быстро погрузились в разговор.

В основном это сводилось к тому, что Тирия выбирала ткань, а мадам комментировала, какие цвета будут хорошо с ней смотреться и какой фасон костюма лучше всего подойдёт к его фигуре и телосложению, но для Элрика всё это было просто головной болью.

Поэтому он ковырялся в закусках на чайном столике и потягивал чёрный чай, чтобы убить время, но этому не было видно конца.

Как долго это будет продолжаться?

На Элрика напала скука.

*Щёлк*

Дверь портной открылась.

Новому клиенту мадам высунула голову и поприветствовала его с сияющим лицом:

"Добро пожаловать…"

Все напряглись.

Не только мадам.

Брови Тирии слегка нахмурились.

Если она обычно не показывала своего дискомфорта, то кого же она могла увидеть, чтобы так отреагировать?

Элрик с любопытством посмотрел на вход.

"…О боже, не леди Виверн ли это?"

Там стоял молодой блондин с довольно квадратной челюстью.

Судя по роскошной одежде, он, судя по всему, был из довольно знатного рода.

"Миледи, вы знаете этого человека?"

Взгляд мужчины резко упал на Элрика.

Элрик уловил в нём едва заметный след враждебности.

Затем он исчез.

"А, барон Портман? Я слышал новости…"

Его взгляд скользнул по Элрику, затем по трости в его руке.

На его втянутом подбородке появилась кривая улыбка.

"…Боже, я вижу, вам пришлось немало побродить по миру, не так ли?"

Элрик не был глупцом.

Или, точнее, он быстрее других распознавал некоторые из эмоций, которые испытывал этот мужчина.

"Ревность".

Враждебность, настороженность, а также чувство превосходства и облегчения.

В отличие от мужчины, его лишь слегка задел сарказм в тоне.

И его взгляд был довольно мерзким.

В нём также чувствовалось раздражение.

"Что это…"

Он был скорее ошеломлён, чем оскорблён тем, что этот человек с первого взгляда состроил такую мину.

Должен ли он разозлиться?

Нет, этот человек был слишком ничтожным существом для этого.

"От одного удара его голова разлетится на куски".

Как дворянину, ему было простительно не тренировать ману, но он был слишком слаб.

Элрик мельком взглянул на его тело и увидел, что его мышечная масса просто ужасна. Внешне он выглядел неплохо, но в животе было слишком много жира, а обмен веществ был в плачевном состоянии.

"Проблемы с диетой? Нет, у этого парня просто неправильный образ жизни".

Его тело было в полном беспорядке.

И одним из самых ярких признаков было множество венерических заболеваний.

Похоже, у него была очень беспорядочная половая жизнь.

Было очевидно, что если он оставит всё как есть, то умрёт.

"…Милорд, это Аман Нимруд, наследник графа Нимруда".

Тирия вышла вперёд и представила мужчину.

Элрик издал возглас удивления.

Он помнил, что слышал это имя до того, как пришёл сюда.

"На этом балу вы будете обедать с графом Нимрудом. Надеюсь, вы изучили его вкусы?"

Он слышал имя этого дворянина, точнее, молодого господина, когда незадолго до этого на улице проходили дворяне, обсуждавшие его и его отца.

Как и ожидалось, он был из влиятельной семьи.

Неудивительно, что он так задирал нос. Не было нужды в притворстве, поэтому Элрик встал, опираясь на трость, и поклонился должным образом.

"Я Элрик Портман, но вам не обязательно называть меня бароном, я ещё не завершил процесс наследования".

Он дружелюбно улыбнулся и протянул руку для рукопожатия, но ответ был холодным.

Взгляд мужчины был прикован к Тирии.

Он сказал:

"Вы никогда не были прекраснее".

Услышав это, внутри Элрика что-то шевельнулось - неприятное чувство.

"…Вы слишком добры".

"Как вы поживаете? Я беспокоился, потому что последний раз слышал о вас в связи с возвращением барона".

Он посмотрел на Элрика, криво улыбаясь.

Элрик на мгновение задумался.

"Может, убить его?"

Нет, он должен успокоиться, он не мог.

Это был восточный город Фердинанд, а не Запад, и этот человек был наследником графа и, похоже, всё ещё находился в линии наследования.

Если он примет всё близко к сердцу, это будет проблемой.

К тому же не было Эльвуса Греймана, чтобы прибраться за ним.

Элрик усмехнулся, внезапно затосковав по его присутствию, понимая, что не может просить о помощи в таком месте.

"Я в порядке…"

"Но зачем вы пришли к портному? Ах, чтобы подобрать наряд для барона?"

"…Да".

"Хм, я вижу, вы двое не очень-то ладите".

Улыбка Элрика быстро погасла.

Взгляд Нимруда раздражал.

Точнее, то, как его глаза скользили по Тирии, было настолько отвратительно, что хотелось ударить его по лицу.

Кроме того, он хотел ударить его по лицу каждый раз, когда тот осмеливался называть её "леди".

Элрик был удивлён, что позволил себе такую мысль.

Как он мог так злиться, если не думал о ней столько лет?

Внутри него что-то закипало.

И конечный результат был очевиден.

Элрику было ненавистно видеть молодого господина рядом с Тирией.

"Молодой господин, если позволите, могу я сначала заняться делами с моим лордом?"

"Хм?"

"Я подбирала ткань для его наряда".

Аман Нимруд не сдвинулся с места, даже когда Тирия заговорила с явным дискомфортом.

Рука Элрика крепче сжала трость.

Что это за атмосфера?

"Если это так, я могу помочь вам".

Сказал Аман Нимруд, усмехаясь.

"Мужская одежда - это мужское дело, и поэтому я хочу поделиться своим опытом с бароном. Я помогу ему сам".

Элрик усмехнулся, когда тема разговора снова вернулась к нему.

Аман Нимруд достал из кошелька немного денег и протянул их мадам.

"Послушайте, мадам, я предлагаю вам на время сходить в ближайшее десертное кафе. Я хотел бы поговорить с этим бароном".

Ему было интересно, что в нём такого, что заставляет хотеть поговорить с ним наедине.

Впрочем, нет, ему даже не нужно было об этом думать. Его намерения были довольно ясны.

"Э-это…"

Мадам посмотрела на Элрика.

Элрик поколебался мгновение, затем кивнул.

Как всегда, чем горячее его сердце, тем холоднее голова.

"Какая удача. У меня были некоторые опасения по поводу того, как общаться с дворянами этого королевства на балу, так как у меня нет знакомых, но это просто идеально".

Беспокойство промелькнуло на лице Тирии.

Ах, это было немного утешительно.

"Я схожу с ума?"

На самом деле её выражение лица почти не отличалось от обычного, но ему показалось, что она беспокоится, и вдобавок одно это чувство счастья заставило его гнев утихнуть, так что, поразмыслив, он действительно мог показаться сумасшедшим.

"Миледи, пожалуйста, выйдите на время".

"Но уйти…"

"Всё в порядке".

Элрик усмехнулся.

Тирия поджала губы, но затем издала долгий вздох, выходя за дверь вслед за мадам.

Теперь он остался один с Аманом Нимрудом в портняжной мастерской.

Элрик посмотрел на Амана Нимруда, и его улыбка стала глубже.

"Я должен улыбаться".

Разве не существует такой поговорки?

Что улыбки приносят мир?

Чтобы отпустить этого бестолкового человека целым и невредимым, ему нужно было сохранять спокойствие…

"Леди Виверн всё та же…"

"Баронесса".

…Спокойствие, как же.

Элрик перебил Амана Нимруда и сделал шаг к нему.

Между ними была разница в росте примерно на голову.

Аман Нимруд сделал нерешительный шаг назад.

Элрик посмотрел на него сверху вниз и снова заговорил.

"Баронесса, баронесса Портман".

Смущение, а затем стыд промелькнули на лице Амана Нимруда.

Конечно, Элрику это было безразлично.

Ощущение, как кровь приливает к голове, было слишком странным, чтобы думать о чём-либо, кроме попытки успокоиться.

"Послушайте. Молодой господин".

Было жаль.

Если бы это был Запад, он бы разорвал его на части и отправил куски его родителям.

Но ничего страшного.

Как всегда, есть способ.

"Теперь, когда она замужем, вы должны называть её моей женой. Тирия Портман - моя жена".

Настроение Амана Нимруда стало мрачным.

Элрик почувствовал себя вполне довольным.

Это напомнило ему урок "Психологии дворянства", который он когда-то слышал от Эльвуса Греймана.

"Дворянин живёт ради дела и умирает ради дела. Поэтому в дворянском споре, даже если вы попытаетесь убить своего противника первым, пока есть оправдание, это будет принято. Если говорить благородно, это так, но если хотите выразиться более прямолинейно…"

"Выразиться более прямолинейно?"

"…Когда они хотят драться, они будут цеплять своих противников до самой смерти в чрезвычайно грязной драке. Дворяне - более мерзкая раса, чем вы можете себе представить".

Элрик отчаянно надеялся…

"Она та, кто получит баронский титул, и поэтому к ней следует обращаться как к "баронессе", но, боюсь, вам не хватает образования в этом вопросе".

…Пожалуйста, полай немного…

…Дай мне повод устроить скандал.