Аман чувствовал себя неловко.

Он задавался вопросом, не слишком ли мало он разузнал об этом человеке, чтобы ожидать от него такого неуважения, стоило Тирии и мадам уйти.

"Кажется, они говорили, что он ничего из себя не представляет?"

В конце концов, эти сведения он получил от человека, которому доверял.

Муж Тирии только что вернулся... иными словами, глава семьи Портман - без сомнения, неотесанный мужлан, не получивший должного дворянского воспитания.

У него нет ни стержня, ни хребта, и он даже пригласил рыцаря из соседнего поместья, чтобы тот охотился на демона.

Но в нём чувствовалось нечто.

"В чём же дело?.."

Он не выглядел ничем не примечательным.

Однако инстинкт всегда честнее рассудка.

Тело Амана окаменело.

Его взгляд был слишком острым, чтобы суметь достойно парировать.

Это ощущение было слишком хорошо знакомо Аману, который всю жизнь прожил Нимрудом.

Это был незнакомый страх перед незнакомыми вещами, незнакомыми обстоятельствами и незнакомыми противниками.

По привычке, свойственной человеческому роду, Аман выдал самую типичную реакцию.

"Как ты смеешь!"

"А что именно я смею?"

"Как ты смеешь выступать против Нимруда, даже не понимая, о чём речь?!"

Он просто хотел дать сдачи.

В Фердинанде Нимруды обладали достаточным весом, чтобы себе это позволить.

У его отца, графа Нимруда, хватило бы связей, чтобы переписать законы королевства.

Поэтому он расправил плечи и выкрикнул это громко, но всё было тщетно.

В конце концов, как бы ни кричал испуганный травоядный, хищнику это лишь казалось, что жертва прибавила в весе.

Не понимая этого, Аман перешёл на судорожные выкрики.

"Ты думаешь, одной леди Виверн достаточно, чтобы тебя защитить? Что? Образование? Культура? Думаешь, ты имеешь право обсуждать это со мной?!"

На этом его тирада закончилась.

"Знай своё место! Если ты из такой захолустной, отсталой территории - сиди смирно! Такие желторотые, как ты, смеют..."

"Пф!"

Из уст Элрика вырвался смешок.

Нет, это был полноценный смех.

"Кх-кх-кх..."

Плечи его тряслись, а выражение лица было поистине причудливым.

"Глупый, глупый же ты ублюдок..."

Он погладил подбородок и пробормотал: "Хм", но взгляд его был устремлён не на Амана.

Казалось, он думал о чём-то постороннем.

Именно такое впечатление возникло у Амана, и это была правда.

"Прости, что рассмеялся. Просто это напомнило мне кое-что".

Элрик сел на диван и откинулся на спинку.

Аман перестал смотреть на него снизу вверх.

Облегчения он не почувствовал.

Дыхание перехватило.

Колени ослабли.

Это было естественно - ведь Элрик выпустил часть силы, которую обычно сдерживал.

"Это старая история. Кажется, осень, мне было шестнадцать..."

Элрик начал вспоминать.

"Тогда я был очень незрелым. Сейчас я тоже не подарок, но тогда было куда хуже. К тому же я жил в городе, где до этого никому не было дела, так что у меня был скверный характер, как думаешь?"

"Что?.."

"Я много сквернословил. Постоянно ругался... так, по крайней мере, говорил мой наставник".

*Тук-тук*

Элрик постучал наконечником трости по полу.

На его лице промелькнула тень ностальгии.

"Слова - отражение человека. Поэтому, что бы ты ни думал внутри, выражайся как можно вежливее. Тогда и твой внутренний мир расширится".

"..."

"С тех пор я начал менять свою речь. Мне казалось, что мои кумиры говорят изысканно, и я старался им подражать; это вошло в привычку, и теперь я сам не замечаю, как использую старомодные выражения".

Казалось, он так и не перешёл к сути.

Но Аман не мог избавиться от ощущения, что его унижают.

Он уже собирался возразить, как вдруг:

"Ладно, неважно. Важно то, что внешне я наконец научился быть вежливым".

Его взгляд переместился на Амана.

Что-то изменилось. Он выглядел более оживлённым, чем раньше.

"Но я не думаю, что суть человека действительно сильно меняется".

Слова застряли у Амана в горле.

"Иногда истинная сущность просачивается наружу, и тогда я понимаю, что не стоило так доверять его словам".

*Вжух*

В одно мгновение мир Амана перевернулся.

*Бац!*

Только почувствовав удар в голову, Аман осознал, что лежит на полу.

"Кх-ух!"

Боль была невыносимой - голова вдавлена в пол.

Аман никогда в жизни не испытывал подобного, и это его ошеломило.

Глаза закатились.

Он попытался понять, что стало причиной его падения.

Взгляд наткнулся на трость, которую Элрик прижал к плечу.

Только тогда он почувствовал боль в лодыжке.

Похоже, Элрик ударил его по ноге тростью, отчего тот и рухнул.

"Э-Это..."

"Трудно сдерживаться, да? Иногда приходится иметь дело с теми, кто и не люди вовсе, как с людьми, но я не из таких".

Снова Аман смотрел на Элрика снизу вверх.

Нет, теперь он был ещё жалче, чем прежде.

Ведь ему приходилось смотреть снизу вверх, лёжа на полу.

Именно в этот момент.

"Теперь наши взгляды на одном уровне, не так ли?"

Элрик холодно усмехнулся.

"С какой стати я должен смотреть на тебя снизу вверх? Ты даже не понял, в какой ситуации оказался".

Трость легонько коснулась лба Амана.

Это было оскорбительно.

Но он не смел возразить.

Аура этого человека была чужероднее, чем у любого из известных ему людей.

Даже его отец, которого он боялся, не казался таким пугающим.

Глаза Амана затряслись.

Губы его дрожали, пытаясь выдать гордый протест, но он выдавил из себя лишь одну фразу.

"Н-Не думай, что тебе это сойдёт с рук..."

"И что же ты сделаешь?"

Элрик надавил на лоб Амана наконечником трости.

Он наклонил её так, чтобы их глаза встретились.

Он всё ещё выглядел спокойным, расслабленным - и одновременно свирепым.

"Побежишь жаловаться своему напыщенному отцу? Наймёшь рыцаря и вызовешь меня на дуэль? Или... сразишься со мной сам? Лично мне последний вариант нравится больше всего. Я неплохо дерусь. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы ты остался жив".

Откуда такая уверенность?

Комплекция? Сила, позволяющая повалить человека тростью?

Что бы это ни было, сейчас Аман мог лишь съёжиться от стыда.

И неудивительно.

Разве мог молодой дворянин из захудалой восточной глуши сравниться с одним из Семи Великих Мастеров, которых почитают как властителей континента?

Ни статус, ни закулисные игры здесь не помогли бы.

Эдвард Золотой Кузнец, возможно, и сумел бы, но Каша Демон Меча не был тем, кого можно запугать подобными мелочами.

Все, кто знал его на Западе, в один голос говорили: у него самый свирепый нрав из возможных, и он равнодушен к мирским званиям, как никто другой.

Он был безумцем, который хватался за меч, стоило кому-то сказать что-то грубое.

"Едва ли нам есть что добавить друг другу, да и вообще этот разговор не из тех, что я хотел бы вести".

*Тук-тук*

Постукивая тростью по голове Амана, произнёс Элрик.

"Давай, напряги все извилины и придумай, как отомстить за это оскорбление. Я с удовольствием подожду. Но запомни одно".

В тот же миг.

"Хы-ык...!"

Аман поперхнулся.

Это произошло из-за материального проявления маны, но Аман не мог этого знать.

Всё, что он чувствовал, - дрожь и удушье.

Внутри поднялась паника.

"На мне можешь испробовать всё, что угодно, - лишь бы это не коснулось моей жены".

Он повторил это снова и снова, словно вдалбливая в сознание.

И это подействовало.

Неподготовленный, вялый ум Амана выдавал лишь подтверждения сквозь слёзы.

"Кхе..."

Дрожа, Аман пополз к двери портного.

Элрик не стал его останавливать.

Он просто смотрел на мокрый след, оставшийся на полу.

"Ты как улитка - оставляешь за собой влажный след".

Аман обмочился.

Элрик махнул рукой.

"Увидимся на балу. Буду с нетерпением ждать твоей попытки отомстить".

С этими словами дверь распахнулась, и Аман выскочил вон, не обернувшись.

Элрик выдохнул и уставился на дверь.

"Что я, чёрт возьми, только что сделал?"

Он задумался, не перегнул ли палку, хотя был уверен, что нет.

Сожаление длилось недолго.

"Придётся просто договориться с графом".

То, как говорил Аман Нимруд, лишний раз убедило его: его отец, граф Нимруд, действительно могущественный человек.

Элрик знал, что объединяет таких людей.

В большинстве своём они ценят собственную выгоду и благо семьи превыше интересов детей.

Если бы он захотел, Элрик мог бы просто заставить этого человека работать на него.

"Больше думать не о чем".

Раз все мосты сожжены, оставалось лишь рассматривать варианты.

Но нужды бояться Амана Нимруда не было, что бы тот ни предпринял.

С этой мыслью Элрик ждал возвращения Тирии, и только позже понял, зачем Аман Нимруд пришёл сюда, чтобы заигрывать с ней.

"...Он был тем, кого, как я предполагала, мне прочили в женихи, когда я была моложе, в семье Виверн. Но они отказались. А учитывая неблагоприятную обстановку в Вивене, всё сорвалось".

Услышав это, он почувствовал, как та маленькая тень сожаления внутри него растаяла.

"Вот как?"

Элрик испытал сильную неловкость.

Это тоже оказалось для него неожиданно удивительным чувством.