К тому времени, как он закончил свои дела в ателье, Элрик чувствовал себя вымотанным.

Разум так и не подчинился ему.

И всё из-за того, что ворвался Аман Нимруд, из-за объяснений Тирии об их прошлом и из-за его собственной реакции в тот миг.

"Как же я ненавижу это".

Одна мысль о том, что Аман Нимруд может строить какие-то планы на будущее с Тирией, приводила его в бешенство.

Нет, дело было не только в этой мысли. Она породила чувство, которое заполнило его целиком, - чувство, что он не вынесет, если рядом с ней окажется кто-то другой.

Это было невыносимо.

Будто ком застрял в горле.

И Элрику стало до ужаса стыдно.

"…Какой же я эгоист".

Он корил себя.

Кто он такой, чтобы испытывать подобное, если сам же её и бросил?

Если она выберет кого-то другого, он благословит их союз.

И он должен извиниться перед ней за все годы, что она потратила на него впустую.

Как можно быть таким эгоистом, чтобы не желать этого?

"Милорд, не хотите чаю? Согреетесь".

Когда она заговорила первой, в нём начали разрастаться тяжёлые чувства.

Он повернул голову - и его взгляд приковали зелёные глаза цвета весенней листвы.

В голове мелькнула мысль.

Если бы только нашёлся кто-то, кто смог бы сделать её счастливой,

"Вот если бы я мог…"

Но он знал, что не может.

Элрик вздрогнул от этой мысли.

"Вас что-то беспокоит?"

"А? Нет, ничего".

Выпалил Элрик, чувствуя, как его бросает в жар.

Нужно было сменить тему.

Нужно было отогнать эти мысли.

"У нас ещё есть какие-то планы?"

Да, так будет лучше.

"До бала ещё два дня. Я подумал, может, у тебя есть какие-то дела в столице… ну или что-то вроде того".

К счастью, Тирия откликнулась.

"Ничего важного не осталось".

"Правда?"

"Да. Обычно мы бы общались с другими дворянами, но Портманы - род новый, нас только недавно приняли в высшее общество, так что у нас пока нет связей".

Тирия повернула голову в сторону королевского замка вдалеке.

"Боюсь, на этом балу придётся заводить знакомства с нуля".

При этих словах у Элрика кольнуло под ложечкой.

"Давай, напряги все извилины и придумай, как отомстить за это оскорбление. Я с удовольствием подожду".

Он вспомнил, что натворил в ателье.

Связь, конечно, появилась, только не с союзником, а с врагом.

Кривая, неловкая усмешка тронула его губы, и Тирия спросила:

"…Ты точно в порядке?"

"Да, да, всё нормально".

Неужели он сгоряча нажил себе врага?

Нет, этот молодой господин Нимруд был слишком нагл.

Элрик просто не выносил вида похотливой больной твари, которая положила глаз на Тирию.

Терпеть такое ради будущего семьи было для него немыслимо.

Отогнав тревоги, он вернулся в особняк и застал Альдио, который уже воротился с утренней прогулки.

"А, надеюсь, у вас всё хорошо".

Альдио радостно улыбнулся.

Но голос его звучал озабоченно.

Элрик удивлённо посмотрел на него.

"Сказали, что одежду доставят завтра к полудню, так с чего у вас такое лицо?"

"Н-ну… видите ли…"

Альдио переводил взгляд с Элрика на Тирию.

"…Кровать сегодня не привезут".

Внутри у Элрика всё оборвалось.

"То есть как?"

"Хотел подобрать что-то небольшое, но сейчас сезон, и, говорят, в столицу съезжается много провинциальных дворян - все ищут новую мебель, так что…"

Альдио не договорил и поник головой.

Элрик тупо уставился на Тирию.

Та смотрела на Альдио с недоумением.

"…Выходит, сегодня нам опять придётся спать в одной постели".

Это было опасно.

Он чувствовал это нутром - сегодня будет опасно.

Почему - он не понимал, но точно знал: этой ночью ему будет труднее заснуть, чем когда-либо прежде.

Элрик умоляюще посмотрел на Альдио, но тот лишь отвёл взгляд.

И в этот миг:

"Заходите в дом, ужин готов!"

Раздался голос горничной, разрушивший тишину.

Альдио испарился как тень.

Оставив Элрика одного с его внутренним криком.

***

Имя самого влиятельного рода в королевстве Фердинанд на самом деле было графским.

Странное дело.

Обычно таким именем обладала бы королевская семья или какой-нибудь великий герцог или маркиз, в чьих руках сосредоточена настоящая власть в королевстве.

Однако подобные странности не были редкостью.

Граф по имени Далтон Нимруд служил тому подтверждением.

Он обладал богатством, достаточным для управления обширными землями вроде герцогских, влиянием, позволявшим плести интриги через многочисленные связи внутри и за пределами королевства, и немалыми собственными амбициями.

Далтон Нимруд был человеком огромной власти - даже большей, чем сам король Фердинанда.

Но было бы ложью сказать, что у него нет слабости.

Нет, у него была слабость, и о ней знали все.

"…Барон Портман?"

"Д-Да…"

В рабочем кабинете особняка Нимрудов на Шато-авеню, 1.

Посреди комнаты, залитой светом изысканных люстр, Далтон склонил голову и уставился на человека, стоящего перед ним на коленях.

Это был его сын, Аман Нимруд.

"Он даже не барон. Если мне не изменяет память, он вообще формально не завершил процедуру наследования и остаётся фактическим лордом".

В голосе послышался гнев.

"И ты говоришь, что какой-то выскочка уделал тебя?"

Глаза Далтона вспыхнули яростью.

Аман съёжился ещё больше.

"…Жалкое зрелище".

Далтон цокнул языком, размышляя о Портманах.

"Опять двадцать пять".

Он нахмурился ещё сильнее.

Память вернула его на несколько лет назад, когда глава Портманов был ещё жив.

"Ховен Портман - он мне тоже не нравился".

Он тогда заинтересовался этим человеком - восходящей звездой, который породнился с домом Виверн, столетиями владевших его землями.

Далтон считал, что такой вассал всегда пригодится.

Однако Ховен Портман знал его намерения и дал Далтону прямой отказ.

"Я благодарен за честь, но она мне не по заслугам. Я всего лишь деревенщина, управляющий небольшим поместьем да лавкой".

Он выказал почтение, но не составило труда понять, что ему претит сама мысль быть у кого-то под началом.

Такова была его натура.

Но как он посмел отказать Нимрудам в Фердинанде?

Это был верх всего, что он терпеть не мог.

От этих воспоминаний хмурый взгляд Далтона стал ещё глубже.

"Яблоко от яблони…"

"О-отец?"

"Убирайся с глаз моих. Ты мне отвратителен".

Аман сглотнул, развернулся и вышел.

Далтон вздохнул.

"Слишком инфантилен".

Это было бесполезно.

Инцидент произошёл в ателье на Первой авеню, самой оживлённой улице для аристократов.

Не могло быть и речи о том, чтобы слухи о том, как Аман был унижен Элриком Портманом, не разлетелись.

Это бросало тень на весь род.

Глава семьи оказался в зависимости от какого-то ничтожного червяка, который даже бароном ещё не был, и теперь, чтобы сохранить достоинство, ему приходилось расхлёбывать эту кашу.

Далтон быстро покинул особняк.

"Что сделано, то сделано".

Однако он не намерен позволять другим узнавать о случившемся.

Можно вести себя дерзко, но надо уметь отвечать за последствия.

Он прибыл в глухой переулок, далеко от оживлённых улиц.

Перед ветхой деревянной дверью стоял человек в плаще с мечом в ножнах.

Узнав Далтона, он отошёл в сторону.

Далтон вошёл внутрь.

"…Тебе не стоило бы появляться здесь так часто".

Раздался угрюмый голос.

Далтон напрягся.

Он не из тех, кого можно запугать демонстрацией силы, но с этим человеком следовало держать ухо востро.

"Кое-что изменилось".

"В каком смысле? Ты о том, что натворил твой сынок?"

Значит, ему уже всё известно.

Далтон нахмурился.

Человек в плаще усмехнулся и махнул рукой.

"Ладно, раз ты мне помогал, сделаю это одолжение. Без тебя я бы далеко не ушёл".

Он поднялся с места.

Далтон коротко и глубоко вздохнул, повернулся к нему.

"…Справишься?"

"Давай сразу проясним".

"Что именно?"

"Мы не берёмся ни за что, кроме убийств. Этот тип, который якобы обидел твоего сына, заслуживает смерти?"

Его голос звучал леденяще, почти пронизанный убийственным намерением.

В воздухе повисло напряжение, но Далтон не привык показывать свои слабости.

"Главное - чтобы не осталось следов, ведущих ко мне".

"Значит, просишь чистой работы. Это разумно. И ещё надо пустить слух, что парень, оскорбивший твоего сына, встретил свой конец. Этого будет достаточно, верно?"

Он бросил слова, граничащие с сарказмом, но затем пожал плечами.

Это было своего рода согласие.

"Удачи".

И затем Далтон добавил:

"Я надеюсь, что вы, Жнецы Запада, справитесь с этим с закрытыми глазами".

Человек усмехнулся в ответ.

"Благодарю, что снова почтили нас, Мунлингов, своим заказом, благородный лорд".

Это были Мунлинги - клан убийц, который избавил от жизни немало влиятельных людей в войне на западе.