Прошло два дня, и утро бала наступило быстро.

Если бы ему пришлось описать, что произошло между ними за эти пропущенные дни… в общем, ничего особенного.

Элрику пришлось вытерпеть ещё одну неудобную ночь, потому что кровать привезли на день позже.

Он терпел это ощущение, когда каждый её вздох отдавался дрожью по спине.

И он возненавидел Тирию, которая тем временем спала как ни в чём не бывало.

Как бы то ни было, эти муки кончились.

В конце концов кровать доставили, и на этот раз Элрик проснулся не от звука её дыхания.

Правда, ему снова начали сниться кошмары с поля боя.

"Милорд, давайте начинать приготовления".

Было почти время обеда.

Элрик удивлённо склонил голову при словах Альдио, который уже сейчас заговорил о сборах.

"Разве бал не вечером? Что мы собираемся делать в такую рань…"

Только тут Элрик вспомнил, что было во время Имперского бал.

"…А, чтобы успеть нарядиться".

В этом и суть балов.

Приходится часами наряжаться, наносить макияж, укладывать волосы, чтобы выглядеть лучше всех, а потом просто стоять в зале.

Насколько же эта мысль бесила его на балах в прошлом.

"И мне придётся пройти через это снова…"

Его уже передёргивало, но что поделать.

Сбежать было никак нельзя.

Тогда Альдио сказал:

"Люди, которых мы разыскивали, только что прибыли".

"Что? Разыскивали?"

"Те, кто займётся гардеробом милорда".

"А разве это не дело горничных?"

Альдио выпрямился и всем видом показал свою решимость.

Похоже, он придавал этому балу огромное значение, и Элрик улыбнулся.

Он улыбнулся, потому что, по его мнению, праздники урожая в Вивене и балы мало чем отличались - везде собирают людей и поднимают шум.

Конечно, он понимал, что для Альдио это значило совсем другое.

Элрик прекрасно знал, что тот всегда пытался приучить его к аристократической жизни.

Поэтому Элрик сказал:

"Раз вы сами потрудились найти людей, можно мне с ними встретиться?"

"Да! Как раз вовремя".

"Хорошо, пошли".

Элрик поднялся с места.

Вскоре они спустились на первый этаж.

Там их ждали две женщины - довольно высокие для своего возраста, с густым макияжем и улыбками на лицах.

Их взгляды встретились с глазами Элрика.

"Здравствуйте…"

А затем:

"…Хм?"

Они опешили.

Мунлинги - группа убийц, известная как Жнецы Запада.

Не имея равных в искусстве бесшумно убивать даже имперских маркизов, за всю свою кровавую историю они провалили всего три задания.

Первое - покушение на барона Диши, когда тот был за городом.

Второе - убийство командира на поле боя.

Третье - убийство молодого лорда, который должен был вот-вот жениться.

По сравнению с их успехами это были мелочи, но для самих Мунлингов эти события обернулись настоящей катастрофой.

Настоящим кошмаром для всех, кто был к ним причастен.

Иначе и быть не могло.

Потому что у всех трёх провалов была одна общая деталь.

"С этого дня я ввожу одно ограничение на все задания Мунлингов".

Все три провала так или иначе были связаны с одним человеком.

"Все миссии, даже с намёком на связь с Кашей, запрещены".

Каша Демон Меча.

Седьмой Великий Мастер и сильнейший индивидуум в мире.

Именно его имя с ужасом шептали на полях сражений Запада.

Когда нужно было убить барона, Каша случайно оказался поблизости и перебил всех Мунлингов, бывших на задании.

Когда нужно было убить командира, в его отряде служил наёмником Каша - и целый батальон Мунлингов был уничтожен.

И наконец, самый абсурдный случай в их истории: молодой господин, которого должны были убить, оказался близким другом Каши. Но кому же было знать, что Каша, никогда не покидавший поля боя, возьмёт отпуск ради чужой свадьбы?

Так или иначе, после этого инцидента Мунлинги стали избегать Кашу.

С самого начала обучения им вбивали в голову его облик до такой степени, что они могли нарисовать его с закрытыми глазами. При любом задании, связанном с ним, они выводили все отряды. А однажды, на всякий случай, они даже подарили ему меч с посланием: "Пожалуйста, перестаньте нас преследовать, Каша".

Их просьба в тот день была до абсурда наглой.

"Это вы появлялись передо мной. Чего же вы жалуетесь на свою же смерть?"

Он был ужасным человеком, который не знал жалости.

Конечно, они понимали, как лицемерно звучат такие слова из уст убийц, но в тот день они в глазах всех были неоспоримой жертвой.

Дело дошло до того, что все руководители Мунлингов, отправившиеся на переговоры с Кашей, прониклись такой виной, что навсегда ушли из профессии.

Короче, после всех этих событий имя Каши Демона Меча стало для Мунлингов запретным - его никто не произносил вслух.

Когда он пропал с полей сражений, в каждом отделении устроили выходной и пир.

А дальше всё пошло как по маслу.

Без Каши игра стала по-настоящему их.

Война продолжалась, заказов на убийства было хоть отбавляй.

Они распространили своё влияние по всему Западу, и теперь настал черёд Востока.

И чтобы продвинуться так далеко, им понадобился очень щедрый покровитель…

"…Что ты здесь делаешь?"

Почему здесь был Каша?

Данал, глава фердинандского отделения Мунлингов, почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Хорошо, что он сделал маску из косметики, чтобы замаскироваться под женщину.

Иначе его паника была бы видна невооружённым глазом.

"Как? Зачем?"

Он спрашивал себя, но ответа не находил.

Он просто оказался в Фердинанде проездом, выполняя задание из центра, и по ходу дела его попросили совершить небольшой крюк для убийства одного мелкого дворянина. Но почему здесь, и именно здесь, оказался Каша?

"Может, просто показалось?"

Конечно же, нет.

Его внешность знали все Мунлинги с самого начала обучения.

Данал, который когда-то сам вёл это обучение, мог нарисовать Кашу с закрытыми глазами.

Более того, Данал видел Кашу лично.

"Младший, с меня хватит".

В тот день, когда они пошли на переговоры с Кашей, ему пришлось заменить офицера, который уволился от чувства вины после убийств.

"Ну, я слышал, что вы профессионалы, так что переживать не буду, но только не переборщите с макияжем. Не хочу привлекать лишнее внимание".

Каша откинулся на спинку стула и криво усмехнулся.

По спине Данала пробежали мурашки.

"Тогда начнём. У нас до ужина ещё уйма времени, верно?"

Заместители, сопровождавшие его на задание, беспомощно переглянулись.

Пытаясь совладать с охватившим его ужасом, Данал собрался и заставил себя вспомнить выучку убийцы.

Раздался женский голос:

"А теперь, если позволите, нам нужно подготовить инструменты…"

"Конечно, не торопитесь".

Глядя на его усмешку, Данал резко развернулся и сбился в кружок со своими людьми.

Щелчком он подал им сигнал жестами, пока они раскладывали косметику.

"Нейтрализовать яд".

Каждое их средство было отравой.

И хотя Каша вообще был невосприимчив к ядам, если они хоть что-то сделают, а он узнает о покушении, всем придёт конец.

Инстинкт самосохранения - великая сила, и офицеры нейтрализовали все яды меньше чем за три секунды.

Данал довольно кивнул.

"Мы ничего не знаем. Просто сделаем макияж и уйдём. Вы его сегодня не видели, договорились?"

И это было ещё не всё.

"Закрываем фердинандское отделение. Как вы все не поняли, что этот ублюдок отсюда родом?"

С сегодняшнего дня фердинандское отделение прекращает существование.

Нет, сначала они убьют этого графа, а потом уйдут.

Если бы не он, им не пришлось бы проходить через этот ад!

Глаза заместителей загорелись, и они закивали.

Только тогда Данал повернулся и с улыбкой посмотрел на Кашу.

"Что ж, тогда приступим!"

"Вы выглядите напряжённым".

"Мы впервые обслуживаем дворянина!"

"Расслабьтесь. Я вас не съем".

От его слов становилось не по себе.

Данал громко рассмеялся, и вместе с заместителями они начали сеанс макияжа.

Всё прошло быстро и в полной тишине.

Это было настолько удивительно, что Альдио, наблюдавший со стороны, подумал: "У них концентрация, как у мастера меча, владеющего величайшим клинком века!"

Трое Мунлингов, движимые желанием выжить, вложили все свои навыки в макияж Каши.

Спустя несколько часов Данал почувствовал, как напряжение отпускает, и убрал руки.

"И вот, готово…!"

Это был не просто момент гордости - макияж Каши выглядел безупречно.

Перед ними был настоящий шедевр в мире моды.

Данал и его офицеры обменялись взглядами.

В них читались и гордость, и облегчение от того, что они всё ещё живы.

"Ребята, когда выйдем на пенсию, пойдём в визажисты".

Чтобы отпраздновать тот день, когда они пережили нанесение макияжа на Кашу.

Все вместе они покорят вершину этой профессии.

"Закончили?"

"Да! Вы и так прекрасно выглядите, барон, так что нам почти не пришлось ничего делать!"

Это были слова, сказанные наполовину от души, наполовину просто так.

Данал произнёс их, начиная убирать косметику.

И в этот момент.

"Альдио. Можно мне поговорить с ними наедине?"

"Да!"

Створки двери со щелчком закрылись, и дворецкий вышел.

Трое убийц почувствовали, как их охватывает странная тревога.

"Этого не может быть".

Не может быть.

Они пытались отрицать, но почему их дурные предчувствия всегда сбывались?

"У убийц теперь такие навыки макияжа. Вам, наверное, и несладко приходится".

Каша с удовлетворением разглядывал себя в зеркало.

Заместители вздрогнули.

Их тревога передалась Даналу.

"Когда?"

Когда он успел их раскрыть?

Размышляя об этом, Каша встретился с Даналом взглядом в зеркале.

Его глаза ярко изогнулись в дугу.

"Мунлинг, ваша мана-подготовка и правда впечатляет, я до сих пор её помню. Мне потребовалось время, чтобы уловить ваше едва заметное дыхание, так что извините. Вы, наверное, расстроились, что я не сразу вас узнал".

Всё.

"Ха-ха…"

Данал выдавил из себя слабый смех.

Женского голоса, которым он говорил, уже не было.

Другого выхода не оставалось.

*Бах!*

Он упал на колени и склонил голову.

"…Приветствую вас, господин".

Его заместители последовали примеру и тоже поклонились.

"Приветствуем вас, господин".

Он готов был на всё, лишь бы остаться в живых.

Бесполезно убегать - лучше сразу молить о пощаде.

"Как вы все поживаете?"

Глаза Данала расширились, как у щенка, смотрящего на хозяина.