Это неприятное ощущение иногда возвращалось внезапно.

Воспоминания о долгих годах войны постепенно тускнели, но в самые неожиданные мгновения вновь высовывались из глубины памяти.

Наверное, всё из-за сегодняшнего сна о мальчике-солдате.

Элик просто стал слишком чувствительным.

Не было причин так реагировать.

Берон не тот мальчик. Его родители живы, дед Херман тоже стоит рядом.

И вообще — здесь не поле боя.

Мирный Уибин.

Тихий Уибин, где рождение телёнка превращается почти в праздник.

Элик сознательно повторял это, но дыхание не восстанавливалось.

Рука сама потянулась к спрятанному под одеждой тупому кинжалу.

Лишь ощутив прохладу металла, он наконец сумел вдохнуть ровнее.

— Эй, что с тобой? Тебе плохо?

Обеспокоенный голос Хермана стал различим только теперь.

Элик покачал головой.

— Нет. Просто слишком удивился, увидев Берона.

Он успокоился и заставил себя улыбнуться.

— Ты действительно вырос. И всё ещё меня помнишь.

Элик поднялся и похлопал юношу по плечу.

Для пятнадцатилетнего Берон был необычайно высоким — почти одного роста с ним.

Если продолжит расти, легко догонит двухметрового деда.

— Помогаешь деду в кузнице?

Берон смущённо, но радостно улыбнулся.

— Да! Мама постоянно беспокоится. Говорит, дед уже старый, а работу всё никак не бросит.

— Значит, упрямство у него осталось прежним.

— А ты имеешь право говорить мне про упрямство? — цокнул языком Херман.

Берон тихо засмеялся и только теперь заметил остальных.

— А эти люди…

— Они станут рыцарями нашего владения.

— Правда?!

Глаза Берона широко раскрылись.

Ярко-оранжевые радужки словно вспыхнули огнём горна.

— В Уибине появится настоящий рыцарский орден?!

Он едва не подпрыгивал от восторга.

Элик растерялся, а Херман рассмеялся.

— Этот паршивец в последнее время только и твердит, что хочет стать рыцарем.

— Д-дедушка!

— Что? Когда орден начнёт работать, всё равно попросишь меня устроить тебя оруженосцем. Вот я и помогаю заранее!

— Но всё же…

Слушая их, Элик почувствовал, как внутри всё оборвалось.

Он представил Берона с мечом.

И снова испытал отторжение.

Или вину.

Пока Элик пытался справиться с растерянностью, внимание вернулось к нему.

— Ты сегодня совсем странный. Что происходит?

— Брат Элик?

Пальцы задрожали.

Элик заставил их успокоиться.

Момент оказался слишком неудачным.

Если бы он не увидел тот сон, наверняка не реагировал бы так остро.

Но липкое чувство, оставшееся после кошмара, никак не отпускало.

С трудом придя в себя, он сказал:

— Просто Берон проявляет слишком много интереса к ордену, который ещё даже не создан. Эти люди пока сами не освоились и не готовы брать оруженосца.

Хотелось, чтобы отказ прозвучал достаточно мягко.

Элик сразу сменил тему.

— В любом случае, возьмётесь изготовить им доспехи?

— Хм. Кроме меня, здесь всё равно некому. Ладно.

— Благодарю. Сегодня у меня ещё дела, поэтому я вернусь. Им нужно снять мерки, так что оставлю здесь.

— Оставляй этих доходяг.

— Доходяг…

Угол рта Даналя дёрнулся.

Элик надавил на его бок убийственным намерением.

Тот мгновенно стал вежливее.

— Рассчитываем на вас, старший!

Голос слегка дрожал.

***

Элик оставил бывших убийц в кузнице и один вернулся в усадьбу.

Холодный ветер немного прояснил голову.

Он пересёк пустые поля и у входа встретил Тирию.

— Почему вы вернулись один?

На ней был старый меховой плащ, изо рта вырывался белый пар.

Тихая усадьба за её спиной вдруг подарила Элику необъяснимое спокойствие.

Он улыбнулся.

— Снятие мерок займёт время, поэтому я ушёл раньше. А что вы делаете на улице?

— Работы стало меньше, решила осмотреть клумбу.

Тирия посмотрела на голую землю у дома.

Посреди зимы на коричневой клумбе не было ни единого цветка.

Элик вспомнил.

— Весной мы собирались что-нибудь посадить.

— Да.

— Точно. Говорили об этом.

Он медленно подошёл и встал рядом.

Тирия стала внимательно смотреть на него.

— Что-то случилось?

— Что?

— Вы выглядите нездоровым.

Она протянула руку.

Тонкая белая ладонь легла на щёку.

Элик вздрогнул, но Тирия не убрала руку и провела большим пальцем по коже.

— На простуду не похоже.

В голосе звучала тревога.

Почему от такого простого прикосновения мысли стали пустыми?

И почему так хотелось опереться на эту ладонь?

Помедлив, Элик накрыл её руку своей.

Холодные пальцы постепенно согрелись.

— …!

Он почувствовал, как кончики её пальцев напряглись.

Почему-то это обрадовало.

— Наверное, голова разболелась из-за хлопот с орденом.

Странно.

Стоило смотреть ей в глаза, и тревога, которую не смог унять даже кинжал, исчезла полностью.

Словно Элик оказался у озера, поверхность которого не тревожит даже ветер.

— Теперь я ещё больше восхищаюсь вами.

— Так внезапно?

— Ведь вы одна управляете всем владением. А у меня от одного рыцарского ордена уже голова кругом.

— Просто вы не привыкли. Первый раз всегда труднее.

Её взгляд опустился.

Рука покинула его щёку, но Элик всё ещё держал её.

Казалось, стоит отпустить — и станет слишком холодно.

Он сжал пальцы, переплетая их с её пальцами, и посмотрел на клумбу.

— Какие цветы хотите посадить?

Сменив тему, он попытался отвлечься от рук.

Тирия слегка пошевелила пальцами.

— Лекарственные травы.

— Что?

— Есть растение, которым лечат раны. У него бело-красные цветы, крепкие корни и большая жизненная сила. Оно долго цветёт, поэтому им можно любоваться почти весь сезон.

— Кажется, я его знаю.

— Оно часто растёт на задней горе, где водятся чудовища.

— Тогда понятно.

— Говорят, в детстве вы постоянно бегали по этой горе.

— Это было давно.

— Пф…

Элик резко повернул голову.

Ему послышался смех?

Нет, она точно засмеялась.

Но сейчас лицо снова было совершенно спокойным.

Почему-то это огорчило.

— Вам смешно?

— Нет.

— Я слышал смех.

— Сегодня сильный ветер.

— Тирия?

— Нам пора внутрь. Нужно закончить работу, и раз вы вернулись, можем заняться ею вместе.

— Тирия?

— Документов много.

Она мягко потянула его за руку.

Жёсткий мех плаща щекотал тыльную сторону ладони.

Неужели нельзя улыбнуться ещё раз?

Элик хотел хотя бы раз увидеть её по-настоящему светлую улыбку.

Сожаление стало особенно острым, но эта непреклонная женщина явно не собиралась исполнять желание.

— Пойдёмте.

Пришлось подавлять разочарование.

***

— Срам-то какой.

Вернувшийся Даналь увидел Кашу и его жену, переплетавших пальцы и препиравшихся у входа.

— Ребята, посмотрите. Настоящий праздник бесстыдства.

Лицо Даналя было покрыто сажей.

На нём лежала смертельная усталость, плечи поникли.

Виноват кузнец.

И его внук.

«Выпрямите спины, бездельники!»

«Господа рыцари, вам не нужен оруженосец? А как вообще становятся рыцарями? Я недавно начал учиться управлять маной…»

Их измучили без всякой жалости.

Остальные члены Лунной Тени выглядели не лучше.

— Командир, мы точно поступаем правильно?

— Может, сбежим, пока не поздно?

— Мы ведь не заслуживаем такого обращения…

— Заслуживаем.

Даналь пусто рассмеялся.

— Мы дезертировавшие убийцы.

Что значит отвернуться от Лунной Тени и перейти к Каше?

Они предатели, раскрывшие тайны организации.

Сбежать и жить бродягами?

Не получится.

Основная организация отправит преследователей.

А если не она, сам Каша может решить заткнуть людей, знающих его личность.

Оба варианта ужасны.

Лучше спрятаться за спиной тигра.

Так они защитятся от Лунной Тени и получат покровительство Каши.

Даналь посмотрел на утративших волю подчинённых.

— Если сбежите, что сможете делать?

— …

— Я спрашиваю, что вы умеете?

— …

— Ничего мы не умеем, идиоты.

На глазах Даналя выступили слёзы.

Подчинённые тоже заплакали.

Общие страдания и общая судьба связывали их всё крепче.

Бывшие убийцы Лунной Тени, будущие рыцари Портменов сегодня снова стали немного сплочённее.

— У нас есть только мы друг у друга. Понимаете?

— Так было всегда.

Они обнялись.