Качественная рабочая сила, которая к тому же была дешёвой.

Вот что значили Мунлинг для Элрика.

Они, вероятно, не смогли бы сейчас твёрдо стоять на ногах сами по себе, да и прошлое у них было не самое чистое, но когда это вообще имело значение?

Элрик, честно говоря, считал, что лучше использовать все доступные средства.

То, что они были убийцами с тёмным прошлым, делало их для него только интереснее.

Они отлично подойдут для защиты от покушений на мою жену.

Если, только если.

Если кто-то попытается убить Тирию, а он не будет уверен, что сможет её спасти, находясь вдали, то кто защитит её лучше этих людей?

Сегодняшняя встреча была как раз для этого.

"Миледи, это рыцари, которых я хочу привести в поместье".

Элрик вернулся в резиденцию Портманов и представил Тирии людей Мунлинг.

Все они были одеты в грубые кожаные доспехи.

"Миледи".

Данал поклонился, и Тирия с удивлением спросила:

"Не верится, что ты уже нашёл их, да ещё и пятерых".

Он задумался, не слишком ли это для неё.

В её поведении всё же чувствовалась лёгкая растерянность.

Впрочем, это было понятно.

Она ожидала, что их будет всего один или двое.

Она привыкла тщательно следить за бюджетом, и любое расточительство стало бы для неё бременем.

В ответ Элрик сказал:

"Они согласны на меньшее жалованье. Все они вольные рыцари, им просто нужно было место, чтобы осесть".

"Правда?"

В её глазах мелькнуло сомнение.

Элрик послал всплеск маны в пояс Данала.

Это был сигнал, и Данал повиновался.

"Приветствую, я Данал, вольный рыцарь с запада. Я проделал этот путь, чтобы служить господину и госпоже!"

Топ!

Рыцарь опустился на колени и выкрикнул эти слова.

Он был тощим, но они платили им немного, так что...

Нет, это даже хорошо.

Если бы они выглядели лучше, подозрения Тирии только усилились бы.

"Я леди Портман".

Тирия прищурилась, разглядывая Данала.

Взгляд её становился всё более пристальным, и она начала бормотать себе под нос.

Элрик вздрогнул.

"Ха-ха, что-то не так?"

Убийцы напряглись.

Пока сердце Элрика бешено колотилось, Тирия ответила:

"Нет, просто он показался мне знакомым".

"Хм, а?"

Элрик резко повернул голову к Даналу.

Данал забегал глазами и покачал головой.

Он так убедительно изображал, что видит её впервые, что Элрик на мгновение засомневался.

Может, что-то не так?

Он задумался.

"Ах".

Глаза Тирии расширились.

"Я вспомнила - ты вылитая та девушка, что помогала мне с макияжем в столице".

"Ах!!!"

Воскликнул Данал, и голос его дрожал от восторга.

Он хлопнул себя ладонью по лбу и широко улыбнулся.

"Вы и правда заметили!"

"Хм, а?"

"Та девушка, Дарси - это моя сестра, и именно через неё я сюда и попал. Так ведь, Милорд?!!!"

Услышав его такой преувеличенный голос, Элрик невольно кивнул.

"Миледи, так и есть!"

"Не могу передать, как мне повезло иметь такую благодетельницу, как моя сестра! Кстати, я очень похож на неё?"

"Ну, ты повыше и немного..."

"Хахахаха, да. Дарси с детства переживала из-за своего роста, поэтому и начала изучать искусство макияжа! Я просто горжусь, что она так преуспела, что ей даже макияж знатных дам доверяют!"

В тот момент Элрик был переполнен восхищением.

Эксперт - он и есть эксперт!

Эксперт во лжи, эксперт в маскировке и эксперт в оправданиях!

Вот такого человека он и хотел видеть в качестве дешёвого убийцы!

Доверие Элрика к Даналу немного возросло.

"В любом случае, я всё устрою!"

Тук!

Данал упал на колени,

"Я позабочусь о вас!!!"

Тук-тук-тук-тук!

Подчинённые, стоящие за ним, тоже рухнули на колени с такой силой, что казалось, раздробили себе коленные суставы.

Взгляды Элрика и Тирии встретились.

Элрик усмехнулся.

"Разве они не невероятны?"

"Да, это так".

Она слегка вздрогнула.

Тирия не находила их очень надёжными.

Как бы то ни было, в итоге набор прошёл успешно.

Контракт с Мунлинг был составлен, оставалось только привести рыцарей к присяге, но для этого требовалась некоторая подготовка.

"Вы хорошо справились. Ты быстро сориентировался".

Весело похвалил Мунлинг Элрик.

Данал в ответ низко поклонился.

"Это всё благодаря вашей милости".

"Ха-ха, хотя я ничего не сделал, чтобы заслужить это".

"Верно".

"Хм?"

"Ничего".

Должно быть, послышалось.

Элрик потёр мочку уха.

"Для начала перед церемонией присяги нужно раздобыть полные латные доспехи. Нельзя пропускать этот шаг... Да, в Вивене есть искусный мастер, который умеет делать доспехи, так что я просто навещу его".

Элрик почувствовал странное облегчение, говоря это.

Герман Инспирэйшн, человек, стоящий за кузницей, раньше отвечал за обслуживание оружия и доспехов последнего рыцаря Вивена, Зига.

В детстве Элрик проводил дни, заглядывая в кузницу, чтобы полюбоваться доспехами, которые тот делал, когда выдавалось свободное время, и эти дни внезапно всплыли в его памяти.

"Доспехи изнашиваются, негодник".

"Ну и что? Я просто смотрю на доспехи, которые буду носить потом".

"Что ты понимаешь в доспехах? Стать рыцарем не так просто, как кажется".

"Я смогу. У меня таланта через край!"

"И кто тебе это сказал?"

"Мой учитель!"

"И что тот бандит что-то в этом смыслит?"

Он был ворчливым стариком, но, с другой стороны, мало кто баловал его так, как Герман.

"Съешь это. Пекарь Мерн испёк это для тебя".

"Опять солёный хлеб? Он мне уже надоел".

"Если не хочешь есть, тогда я съем. С тобой бесполезно спорить!"

Элрик почувствовал, что смех вырывается из него при этих воспоминаниях.

Насколько он слышал, этот человек всё ещё занимался кузнечным делом на том же месте.

"Итак, поехали".

Элрик взял трость и отправился в путь.

Поездка в карете заняла около двадцати минут.

Проехав через пшеничные поля и войдя в деревню, они оказались на окраине и увидели ветхую кузницу.

Клэнг!

КЛЭНГ!

Звук ударов молота по металлу был знакомым.

"Это здесь?"

Скептически спросил Данал, и Элрик быстро ответил ему.

"У него есть мастерство, это точно. Я не знаю никого в округе, кто сделал бы больше доспехов, чем Инспирэйшн".

С этими словами Элрик шагнул в кузницу.

"Герман Инспирэйшн!"

Стук прекратился.

"А?"

Раздался старый голос.

Из кузницы вышел худощавый старик.

Это был человек с медным цветом кожи с неопрятной бородой и чёрными угольными шрамами по всему телу.

Глаза Германа Инспирэйшена расширились.

"Мальчуган?"

"Давно не виделись. Боюсь, я припозднился".

"Нет, ты правда тот мальчуган? Иди сюда!"

Герман подошёл и ощупал Элрика с головы до ног.

Элрик усмехнулся.

Герман всё ещё был выше него.

Под два метра ростом.

"Даже после того как я вырос я всё равно ниже тебя".

"Хаа!"

Вздох вырвался из груди Германа.

"Этот ублюдок вернулся живой и невредимый!"

Он говорил так, будто желал Элрику смерти, но глаза его лучились теплом.

Он обнял Элрика.

"Добро пожаловать. Добро пожаловать!"

У Элрика защипало в носу.

"Рад, что ты остепенился".

"Ну вот, теперь это больше похоже на того старика, которого я знаю".

"Просто на сердце тяжело".

"Чёртовски хороший выдался год".

Встреча была тёплой.

Кузница Германа осталась точно такой, какой её помнил Элрик.

В одной комнате - наковальня и горн, а неподалёку - мастерская и стол.

Элрик сел за стол и сказал Герману:

"Теперь я здешний лорд".

"Значит, после всей той суеты вокруг рыцарства ты теперь лорд".

Герман звучал немного разочарованно.

Элрик криво усмехнулся.

"Ничего страшного, что так вышло. Но я нанял этих парней своими рыцарями. Мне нужен кто-то, кто сделает для них доспехи, поэтому я к тебе и пришёл".

Взгляд Германа скользнул по Мунлингам.

Он прищурился, оглядывая их фигуры, и с лёгким недовольством произнёс:

"Что за телосложение у вас такое? Ты уверен, что выбрал правильных людей?"

"Даже если вы так на меня смотрите, вы правда думаете, что мне не хватает мастерства?"

С недоверием спросил Данал.

Герман фыркнул.

"У рыцаря прежде всего здоровое тело должно быть. Вы слишком полагаетесь на ману? Ты, ублюдок, уверен, что не прогадал?"

"Да, с ними всё в порядке, не волнуйся. Я хоть и путешествовал, но кое-что в мане смыслю".

"Ну, если ты так говоришь, я не против..."

Сказал Герман и снова с недовольным видом покосился на Мунлингов.

И в этот самый момент:

"Дедушка, я пришёл".

Голос разнёсся по кузнице.

Элрик обернулся.

И замер.

"Ох точно, Элрик!"

"Это мой внук. Помнишь его? Элрик, ему было четыре, когда ты уехал, а теперь вон как вымахал".

Это был внук Германа, Верон.

Когда Элрик уезжал, ему было всего четыре.

Теперь ему было пятнадцать.

Все эти данные зафиксировались в голове Элрика.

Но на этом всё.

Он не мог заставить себя улыбнуться, даже узнав лицо.

Он, конечно, поздоровался.

Но это не была вина Верона.

"Каша!!!"

Лицо мальчика-солдата нависло над Вероном.

"Эй, ты. Что с тобой?"

Дыхание Элрика стало сбивчивым.