Ретроспективно, это первое такое путешествие в карете в жизни Элрика.

Недельное путешествие из столицы в Вивен оказалось не таким скучным, как он ожидал, - по пути встречались кое-какие неожиданные радости.

Например, неторопливая смена пейзажей.

Хотя из-за середины зимы окрестности выглядели уныло, люди, попадавшиеся навстречу, согревали эту картину своим присутствием.

Было в этом что-то торжественное: и в том, как растительность припадала к земле в ожидании нового года, и в том, как голубое небо окрашивалось в алый цвет - во всём этом чувствовалась романтика, которая так нравилась Эльвусу.

И то, и другое действовало успокаивающе.

Элрик подумал про себя.

"Мне действительно нравится это ощущение покоя".

Не мешало и то, что постоянный грохот пушек и крики солдат наконец выветрились из его головы.

Спустя какое-то время они добрались до Вивена.

Когда они подъехали к особняку Портманов, солнце уже садилось.

"Ты, наверное, устал".

"Нет. Всю работу делал Альдио. Я только сидел в карете".

"Но ведь из-за меня ты вообще оказался в этой карете?"

Тирия говорила с самоуничижением, и Элрик усмехнулся, покачав головой.

"Поездка была приятной. Должен признать, сидеть неподвижно и наблюдать за проплывающим пейзажем - занятие довольно приятное".

"Я рада это слышать".

Голос Тирии смягчился.

Элрик был уверен, что теперь стал лучше различать оттенки её настроения.

Возможно, сказалась неделя, проведённая бок о бок.

В большинстве случаев она оставалась бесстрастной, но если приглядеться, можно было уловить едва заметные колебания в голосе или мимолётные движения мышц лица.

Элрик был доволен.

Доволен тем, что Тирии не было тягостно проводить с ним время.

"Милорд, Миледи, давайте сначала разгрузим вещи. Вам обоим нужно поесть и отдохнуть!"

Взяв Тирию за руку, пока Альдио окликал их, Элрик сказал:

"Тогда пойдём".

"Да".

День в Вивене выдался по-настоящему холодным.

Элрик шёл домой через пустые пшеничные поля рядом с Тирией.

Знакомые лица, знакомая атмосфера, знакомые запахи...

Он хотел привыкнуть ко всему этому.

В довольно приподнятом настроении Элрик завершил своё путешествие.

"Каша!!!"

И тут его настиг кошмар, которого не было уже давно.

"Кхе!"

Сонно, Элрик сел прямо в кровати.

Его рука нащупала тупой кинжал на полке у изголовья.

Он прижал к груди холодную сталь и постепенно восстановил дыхание.

Элрик глубоко выдохнул, вытирая холодный пот.

Сон всё ещё стоял перед глазами так же отчётливо, как и прежде.

"Давно этого не было".

Казалось, прошла целая вечность.

А яркость сна вызывала тошноту.

Три года назад? Нет, четыре?

Он не мог вспомнить.

Он помнил тот день так, будто это случилось только что.

В тот день он держал оборону Шевора, сдерживая солдат Калбарана.

Пехота окружила его, и где-то в гуще солдат оказался мальчишка.

"Каша!!!"

Отчаянный крик, неуклюжий взмах и дыхание, которое медленно угасало.

На лице мальчика-солдата застыла обида.

Но запомнился он Элрику по другой причине - по мечу, который тот сжимал в руках.

Шрамы которые он нанёс ему сам.

Не в тот день, а гораздо раньше, на другом поле боя.

Это поле боя он помнил.

Поэтому нетрудно было догадаться, что мальчик мог быть сыном кого-то из убитых им ранее.

Можно было просто всё отрицать.

Можно было отмахнуться, сказав, что на войне так бывает.

Но Элрик до сих пор не мог этого сделать.

Обида, которую мальчик изверг, умирая, теперь являлась ему в кошмарах.

"Милорд, вы в порядке?"

Элрик зажмурился и заставил себя успокоиться.

Он ответил с задержкой.

"Мне нужно принять ванну, пожалуйста, подготовьте".

В последнее время кошмаров почти не было, и он думал, что справился. Но, видимо, нет.

Горничная ответила:

"Хорошо, я передам Леди".

В последнее время он постоянно ловил себя на мыслях о Тирии.

У него возникло странное ощущение: когда он рядом с ней, особенно когда они спят в одной комнате, он настолько сосредоточен на её привычках во сне, что кошмары отступают.

При мысли о лице Тирии он почувствовал себя спокойнее.

Элрик тихо усмехнулся.

Почему-то ему не терпелось увидеть её.

Завтрак Портманов всё ещё состоял из хлеба, бекона и яиц.

Казалось, прошла вечность с тех пор, как он сидел за этим столом.

"Доброе утро".

Она ответила:

"Ты хорошо спал прошлой ночью?"

Впервые за долгое время спав один, он увидел кошмар.

Но зачем об этом говорить?

Поэтому Элрик солгал:

"Дома, наверное, лучше всего. Чуть не проспал".

"Я тоже".

"Серьёзно?" (п.п. Весь диалог строится на том, что Тирия очень требовательна к себе и никогда не просыпает.)

"Моя жена любит пошутить".

Тирия выглядела слегка расстроенной.

Он заметил это по тому, как чуть дрогнули её брови и взгляд опустился.

"Тебе показалось это смешным?"

Интересно, ей было неловко?

Руки Тирии беспокойно теребили что-то.

Почему-то Элрику это показалось трогательным, и он улыбнулся шире.

"Немного".

С этими словами Элрик принялся за еду.

Они обсудили, что нужно сделать сегодня, и какие продукты раздадут семьям к началу года.

Затем в повестку дня добавился ещё один пункт.

"Я подумываю о создании рыцарского ордена".

"Что?"

"Разве Милорд не говорил, что он нам нужен?"

"Ах... да, говорил".

"В этом году урожай выдался хороший, торговля идёт неплохо, так что остались деньги. Думаю, можно нанять одного-двух человек".

Интересно, она действительно запоминает всё, что он говорит?

Элрик вдруг почувствовал благодарность за её внимание.

И в нём самом зажглась искра энтузиазма.

"Вы не против, если я займусь этим?"

"Да?"

"Я кое-что смыслю в рыцарях. Ах... я говорил тебе, что в молодости мечтал стать рыцарем?"

"Да".

"Так что я изучил этот вопрос".

Было очевидно, что он разбирается в создании орденов лучше неё, и не только по этой причине.

В конце концов, в Западной военной зоне он встречался с большинством сильных рыцарских орденов.

Так что это был шанс показать, что он может сделать что-то полезное, даже если не силён в управлении поместьем.

"Уверен?"

Она переспросила, а затем мягко кивнула:

"Тогда, пожалуйста, займись этим".

"Спасибо!"

Сердце Элрика наполнилось радостью.

Быстро закончив завтрак, он встал, коротко махнул Тирии и вышел.

Оставшись одна, Тирия прищурилась и тихо рассмеялась.

Почему-то она вдруг увидела перед собой молодого Элрика.

***
Рыцари.

Они - не просто защитники поместья, но и лицо, олицетворяющее его мощь и достоинство.

Они должны быть не только искусны в бою, но и внешний их вид, и доспехи должны внушать гордость.

Учитывая это, найти подходящих людей в самом Вивене было непросто.

Естественно, что поиск со стороны займёт время.

К тому же, поговаривали, что пушки Армина снова усовершенствовали, хотя слухи были смутными.

Пользователи маны всё ещё были редкостью, и стоили очень дорого.

Но был и лучик надежды.

По правде говоря, это была возможность, доступная только для Элрика.

"Все здесь? Пятеро... Для ордена маловато".

"Хе-хе... Прошу прощения, что не оправдал ваших ожиданий".

"Нет, слишком много людей только вызовет подозрения у моей жены".

Это были Мунлинг, Жнецы Запада.

Среди них Данал, бывший глава Фердинандского филиала, ругался себе под нос.

"В какой главе моей жизни я сейчас?"

Прошло всего несколько недель с тех пор, как он обратился к Каше - после того как связь с главным корпусом прервалась, а дела филиала пришли в упадок.

Прошло ещё пять дней с тех пор, как он по приказу Каши отправился в Вивен - деревушку, где не было ничего примечательного.

И вот он снова стоял перед Кашей. Данал смахнул слёзы.

"Думал, буду делать всякую работу..."

И тут его внезапно попросили стать рыцарем.

И не просто вступить в какой-то орден, а создать новый - специально для этого поместья.

В принципе, его это устраивало.

Просто...

"Почему ты такой мудак?!"

Месячное жалованье было явно маловато для новоиспечённого рыцаря.

Если так, то зачем вообще их посвящать?

И почему он настаивал на посвящении всех пятерых?

Правильный ли это был выбор?

Данал кипел от возмущения.

"Есть возражения?"

"Я ваш верный слуга, сэр!" - выкрикнул Данал, включив инстинкты самосохранения.

Остальные последовали его примеру.

Каша довольно улыбнулся.

"Отлично. Теперь придумаем название нашему ордену".

"Да, сэр!!!"

Данал ненавидел Кашу.