После еще нескольких дней их пребывание в столице подошло к концу.

Если бы ему пришлось посетить еще хоть один день бала, он бы просто выдохся.

Вспыхнул конфликт с каким-то недалеким юнцом, за ним прислали убийцу, убийца оказался вестником расширения войны на Восток, а целью покушения был Эльвус Грейман, его близкий друг.

Все это было настолько невероятным совпадением, что ему захотелось рассмеяться в голос.

Вот так и повеселились.

Теперь пришло время возвращаться в их особняк в Вивене.

Элрик обернулся к Тирии, уже готовой к отъезду, и почувствовал себя гораздо спокойнее.

"Это была насыщенная поездка".

"И правда, еще какая".

Тирия кивнула, и по какой-то причине ее лицо просветлело.

Элрику почему-то стало от этого гордо.

Значит, вмешательство Эльвуса действительно пригодилось.

С тех пор как он объявил себя союзником Портманов, Тирию окружили дворяне из других провинций.

И хотя их отношения стали теснее ради взаимной выгоды, это не могло не сыграть Портманам на руку.

Тирия прекрасно это понимала и проводила дни, пробираясь через вереницу приглашений и торговых кругов на многочисленных частных приемах.

Не привыкшая выставлять напоказ свои чувства, она все же выпалила:

"Это был прибыльный бал. Я довольна".

Сказала она.

"Милорд, карета подана!"

Карета, на которой им предстояло вернуться, прибыла точно по расписанию.

Где-то в глубине души ему хотелось затащить Тирию обратно в поезд еще раз и посмотреть, как она паникует, но он понимал, что по возвращении ему придется столкнуться с таким уровнем обиды, который он вряд ли сможет выдержать.

Когда они забирались в карету, Тирия скривилась - выражение ее лица явно выражало недовольство тряской.

Он не мог отвести от нее взгляда.

После того вопроса Эльвуса он наконец осознал в себе ту сторону, которая начала потихоньку пробуждаться.

Ему просто не хотелось расставаться с ней.

Мысль была неудобной, но именно в минуты молчания Элрик чувствовал себя спокойнее, чем когда-либо в жизни.

"Тогда поехали!"

Голос Альдиоса разорвал тишину бодрым "Йи-ха!" и ржанием лошади.

В этот момент Тирия заговорила:

"Мы наконец возвращаемся в наш дом".

Слово "наш" эхом отозвалось у него в голове.

Элрику оно показалось настолько значимым и теплым, что он тихо рассмеялся и ответил:

"Да. Возвращаемся домой".

Обдумывая это, смакуя каждое слово, Элрик почувствовал необычайную легкость.

***

Герцог Уайт, Королевство Армин.

Где-то в огромном особняке человек сидел в гардеробной большого зала и читал газету.

Это был никто иной, как Эдвард Уайт, Золотой Кузнец.

Он цокнул языком и скривился в усмешке.

"Ну и ну, вот дурак".

Он перевернул газету - ту самую восточную ежедневную газету, от которой весь Фердинанд пришел в неистовство.

"Покушение на Эльвуса Греймана, и в Фердинанде, где ошивается этот демон? У парня и вправду стальные яйца".

"Да сколько вообще людей знают об этом?"

"Не знать и при этом совершить такое - еще хуже. Это верный признак некомпетентности".

Эдвард не стал отметать замечание помощника так быстро и добавил пояснение:

"Вот почему я терпеть не могу этих алтонцев. Нет, если точнее - того самого мерзавца, который просто невыносим".

"А, Тысяча Клинков Королевства Алтон, да?"

"Бедняги Мунлинг. Будь я на их месте, я бы завязал с этим делом, как только понял бы, что меня используют".

Тысяча Клинков, один из семи Великих Мастеров Континента.

Он был той самой тенью, что охраняла Королевство Алтон.

Существовал один факт, о котором не догадывались большинство жителей континента и даже верхушка Мунлинг.

А именно - что человек, тайно управляющий Мунлинг, - не кто иной, как Рамсес Алтон, он же Тысяча Клинков Алтона.

Эдварду этот факт был крайне неприятен.

Даже несмотря на то, что цели этого человека в чем-то совпадали с его собственными.

Секретарь заметил:

"И все же, если бы план сработал, война бы не затянулась".

"Тупой ты секретарь. Если Восток ввяжется в войну, у нас будут перебои с поставками из-за разорения их экономики, и я потеряю все деньги, пытаясь спасти эту железную дорогу. А главное, если огонь перекинется на Восток, в центре всего окажется этот демон, и хуже катастрофы я просто не представляю. Похоже, его нынешнее положение устраивает, так что пусть лучше сидит там".

"Неужели?"

"Друг мой секретарь, похоже, слегка придурковат".

"Виноват".

Швырк!

Эдвард захлопнул газету и поднялся.

"Хватит. Пойдем, надо сохранять лицо".

"Да, все крупные акционеры уже здесь".

"Ладно, ладно, смотри у меня, будь на высоте".

Эдвард тяжело вздохнул.

Обычно он не приглашал крупных акционеров, но сегодня был особый случай.

"Презентацию для инвесторов подготовил?"

"Все готово".

"Проверил вкусы и аллергию каждого из акционеров?"

"Для каждого закреплен отдельный повар".

"Вот это мой секретарь".

Эдвард довольно улыбнулся и вышел из гардеробной.

Сегодня предстояла презентация нового изобретения - нужно было собрать средства.

Любое другое исследование он профинансировал бы из своего кармана, но этот проект был настолько масштабным, что требовал стороннего финансирования.

В такие моменты он особенно остро жалел об одном:

"Будь у нас чуть больше акционерного капитала, не пришлось бы устраивать такой цирк при каждом объявлении".

В корпорации генеральный директор, конечно, задает направление, но окончательное решение - за акционерами.

Любое исследование, которое им не по душе, было бы похоронено голосованием.

От одной этой мысли у Эдварда холодела кровь.

На данный момент он владел примерно 47% акций.

Еще 3,1% - и он мог бы делать практически все, что заблагорассудится.

Нет, для полной уверенности нужно было заручиться поддержкой еще 5% - тогда остальных акционеров можно было бы просто не слушать.

Чем больше он об этом думал, тем сильнее жалел, что не сделал этого раньше, и поэтому задал секретарю тот же вопрос, что и на каждом подобном собрании:

"Он здесь?"

"Если вы о том парне, который..."

"Да, о том, кто скупил 6% акций и с тех пор не показывался".

"А, вы о КС".

"Что за хрень означают эти буквы?"

"Он просто акционер, имеет право не появляться".

"То есть он снова не пришел? Да выйди ты уже, выйди!"

"Вы так отчаянно этого хотите?"

"Да я готов на коленях ползать и лбом об его ботинки биться!"

"Зрелище было бы еще то".

"Перед акционерами я готов на любое унижение".

Но этот человек был не просто акционером - он был той самой козырной картой, которая дала бы Эдварду полный контроль над компанией.

Эдвард надул губы и перевел взгляд на двери зала заседаний вдалеке.

И в этот самый момент:

"Председатель EW, Его Королевское Высочество Эдвард, герцог Уайт, входит!"

Под громкое объявление персонала Эдвард появился перед акционерами с неизменно уверенным лицом.

"Приветствую, акционеры! Гений современности, хранитель ваших сокровищниц - Эдвард Уайт собственной персоной!"

Его манеры можно было назвать легкомысленными, но он ловко превращал эту легкомысленность в обаяние.

Зал наполнился аплодисментами.

Эдвард скользнул взглядом по лицам и остановился на двоих, кого знал как крупнейших акционеров.

"Так, этот, как обычно, прислал своего представителя".

Решено - его можно игнорировать.

Тогда другой...

"Эй, болван!"

Она явилась лично.

Эдвард выдавил из себя робкую улыбку.

"Леди Игрет, сколько лет, сколько зим!"

Он раскинул руки в стороны и легкой, грациозной походкой двинулся к ней.

Навстречу ему поднималась миниатюрная женщина с длинными алыми волосами до бедер.

Светлая кожа, лицо в веснушках, глубокие тени под глазами и ярко-алые радужки.

Что тут скажешь?

Перед ним стояла осадная машина Королевства Калбаран.

Маг Седьмого Круга, Игнита Игрет.

"Кого ты тут пытаешься облапать?!"

Бац!

Ее рука точно приземлилась на бедро Эдварда.

"Кха!"

Еще чуть-чуть - и род Уайтов мог бы прерваться.

Осознавала она это или нет, Игрет продолжала, хихикая и хлопая его по плечу:

"Давно не виделись, мальчик. Чем занимаешься?"

"Да так, работаю, путешествую потихоньку".

"Нынче все заняты, война кругом. Суета одна".

Она скривилась.

Что было неудивительно.

Женщина, владеющая разрушительной магией высшего круга, почему-то старалась держаться подальше от сражений.

Эдвард вдруг вспомнил прошлое.

Было одно событие, из-за которого она не появлялась на полях сражений почти год.

"Каша... он ушел? Почему?! Почему?! Почему?!!!!!!"

Исчезновение Каши, Демона Меча.

В тот день Игрет кричала что есть мочи:

"Почему?! Куда он делся?! Ааааа!!!"

А началось все с обычной обиды.

Когда они встретились на поле боя, Каша принял Игрет за ребенка и просто пнул ее по заднице и вырубил.

Вскоре после этого Игрет присоединилась к осаде столицы Шевора, поклявшись стереть с лица земли все, что было дорого Каше.

Очередной вопрос Игрет вырвал Эдварда из воспоминаний.

"Кстати, ты так и не нашел Кашу? Я же велела тебе найти его".

Она спросила это угрожающим тоном.

Эдвард мысленно представил Кашу, который сейчас, скорее всего, мирно живет где-то в Вивене.

"Он живет тихо-мирно, с женой? Хахахаха".

"И как я могу такое сказать?"

Скажи он это - и в тот же миг эта женщина с языком без фильтра помчалась бы на Восток, чтобы превратить все в море огня.

"Я все еще пытаюсь изо всех сил, ха-ха".

"Тьфу, бесполезный".

Игрет фыркнула и принялась грызть ногти.

Эдвард сжал губы и пробормотал себе под нос:

"Одержимее нее нет никого".

В конце концов, из-за какого-то пинка по заднице столько шума.

Те, кто рос в тепличных условиях, такие ранимые.

Эдвард в который раз напомнил себе, что не стоит говорить вслух того, что не понравится крупному акционеру, владеющему 10% компании.