Против собственной воли Элрик мгновенно понял, что нужно сейчас сказать.

"…Я благодарен, что вы меня упомянули".

Слишком много взглядов было устремлено на него. Барон из маленькой страны не станет грубить третьему сыну одного из столпов Империи.

Элрику ничего не оставалось, кроме как сыграть на своих сильных сторонах.

Тут Эльвус сжал его руку.

"Ах, чего ты так официально? Говори проще. Я же вчера говорил: я не настолько мелок, чтобы относиться к своему спасителю свысока".

Брови Элрика дрогнули.

"Сразу братья - это странно, так что я предлагаю компромисс: давай будем друзьями. С сегодняшнего дня ты мой лучший друг".

Ухмылка на его лице так и манила Элрика проверить кулаком, что будет, если пробить её насквозь.

"…Я правда растерян".

"Эй, я не знаю никого, кто бы так чопорно разговаривал с друзьями".

"Ха-ха…"

"Давай, называй меня просто Эльвус".

Глаза Эльвуса загорелись.

Это уже само по себе было жутковато, но ещё больше пугали суровые взгляды окружающих дворян.

Те самые взгляды, что ещё недавно смотрели на Эльвуса свысока, вмиг переменились.

До того нелепо, что внутри у Элрика всё так и кипело от смеха.

"Все они одинаковы".

Сама природа аристократического общества была чужда Элрику.

Как бы то ни было, он прекрасно понимал, чего добивается Эльвус.

"Покровительство, скорее всего".

Элрик был не настолько глуп, чтобы не осознавать, что значит для маленького дома Портман быть взятым под крыло имперских Грейманов.

Скорее всего, его общение с другими дворянами, из-за которого так переживала Тирия, теперь станет намного проще.

Судя по её лицу, среди горечи там точно промелькнула тень удовлетворения.

Если, конечно, он не ошибался.

"Ну же, давай обсудим это наедине. Та твоя вчерашняя история о культурных различиях между частями континента - я заслушался".

Этот человек умел придумывать предлоги как никто другой.

Элрик покосился на Тирию.

Та на мгновение задумалась, потом тихо вздохнула и кивнула.

"Или можно обсудить потом".

А может, "никогда"?

Этот вопрос чуть не сорвался с языка.

Элрик мысленно похвалил себя за выдержку.

"Тогда пойдём, поболтаем".

"Договорились".

С этими словами Элрик покинул бальный зал.

Они прошли по коридору вместе с Эльвусом и зашли в отведённые ему личные покои.

"И что это сейчас было?"

Спросил Элрик, даже не пытаясь скрыть раздражение, как только они переступили порог.

"Я, конечно, ценю, что ты хочешь прикрыть меня, но мне не нравится быть объектом всеобщего внимания".

Если уж он собирался устроить такое, мог бы хотя бы предупредить.

Будь на его месте Каша, он бы уже взорвался.

Единственное, что удерживало его до сих пор, - это то, что перед ним был Эльвус Грейман.

Ради друга он был готов потерпеть.

Эльвус пожал плечами.

"Расслабься. Я просто не удержался".

"…В смысле?"

"Тот тип, Нимруд, затеял какую-то пакость и во время допроса назвал твоё имя".

По телу Элрика пробежала дрожь.

Его охватило тревожное чувство, но Эльвус тут же развеял его.

"Не переживай. Я прикончил его, пока он не успел натворить дел".

Он улыбался, будто речь шла о чём-то обыденном, хотя убийство - это не шутка.

Впрочем, ничего нового. Эльвус Грейман всегда был таким.

Эльвус продолжал с неизменной кривой ухмылкой на лице.

"В любом случае, пусть это был наспех придуманный повод для встречи, но ты же не думаешь обо мне плохо, а?"

"…Что ты имеешь в виду?"

Он хотел понять, что Эльвус имел в виду.

Эльвус усмехнулся, и в голосе его послышались стальные нотки.

"Я Грейман. Один из самых родовитых людей в Империи".

"И что?"

"Покровительство иностранному дворянину со стороны Греймана - это почти то же самое, что дать ему право быть главным посредником во всех делах с Империей".

Эльвус соединил указательный и большой пальцы в кольцо.

"То есть ты теперь сидишь на денежном потоке. А для фердинандских дворян это значит, что ты стал тем, с кем им нужно дружить больше всех на свете".

Только тут Элрик начал понимать, о чём речь.

Глаза его чуть расширились.

"Видишь, уже лучше".

Сказал Эльвус.

"Вчера за ужином я кое-что слышал. У вас с женой не всё гладко, да?"

"Это…"

"Слушай, Элрик, если хочешь жить как дворянин, не слишком полагайся на свою силу".

Элрик нахмурился.

"Я никогда не был самоуверен. Наоборот, я изо всех сил стараюсь не решать всё кулаками".

"Нет, ты самоуверен".

Эльвус взял со стола печенье.

"Ты не представляешь, насколько они хитры. Тебе, может, и всё нипочём, но что насчёт твоей жены и твоего поместья? Сможешь ли ты защитить их в одиночку? И сможешь ли гарантировать, что всегда будешь рядом? Нельзя удержать небо в горсти, а если ты так думаешь - значит, ты действительно слишком самоуверен".

Элрик не нашёлся с ответом.

То, что Эльвус говорил, было суровой правдой.

"Я знаю, что ты пока не собираешься возвращаться на поле боя. Это твой выбор, я не против, но поэтому я и говорю тебе это".

Он проглотил печенье за один раз.

"Если решил остаться в родных краях, подумай о том, что тебе нужно защищать. Большинству людей нужно общество, им нужна опора. Только ты другой".

"Моя жена…"

"Она дворянка. Родилась и воспитана как дворянка. Она может быть хорошим человеком, но она дворянка. Её счастье неотделимо от благополучия её поместья".

Он был абсолютно прав.

Большую часть времени Тирия посвящала управлению поместьем и явно гордилась этим.

И это было не плохо.

Наоборот, достойно уважения.

Если именно в этом она видела своё счастье, то и ему нужно было о себе позаботиться.

Элрик посмотрел на Эльвуса.

Тот, похоже, наслаждался угощением, с издевательским видом откусывая от печенья.

Люди умеют ударить по больному в самый неожиданный момент.

"Спасибо".

"Пожалуйста. У них тут отличные сладости".

"Говорят, у них знаменитый кондитер".

"Правда? Я бы хотел с ним познакомиться перед отъездом".

"Только не переманивай его. Моя жена обожает эти сладости и очень расстроится, если не сможет их попробовать в следующий раз".

"Ты жалко выглядишь".

"Скажем так, я жалею, что не выгляжу ещё жалче".

"Просто в следующий раз поступай иначе".

На его лице появился хитрый прищур.

"Одна ошибка после девяти удачных дел запоминается людям лучше, чем девять удачных дел без единой ошибки".

Элрик усмехнулся.

"Поэтому ты вечно впутан в какие-то скандалы?"

"Я просто ищу романтику".

"Удивлён, что ты ещё жив".

"Всё благодаря великодушию Илии. Хотя я до сих пор помню, как она сказала мне завязать, потому что я не стою того, чтобы жечь из-за меня мосты".

"Ты ужасный муж".

"Спасибо за комплимент".

Напряжение спало.

Элрик рассмеялся, выпуская пар.

Были и другие новости.

"Кстати, я получил твоё письмо. Всё сделали, как ты просил".

"Правда?"

"Деньги, которые ты мне доверил, так разрослись, что мне даже не хватает духу тратить их на торговлю".

Он говорил о деньгах, которые Элрик заработал как наёмник.

Элрик, никогда не умевший играть на удачу, отдал все свои сбережения ему - в инвестиции.

Он не знал, сколько там накопилось, но вряд ли много.

И тут Элрика осенило.

"На всякий случай…"

Раз уж он здесь, стоит подготовиться.

"Эй, Эльвус".

"Что?"

"Мои деньги. Я хочу сменить их наследника".

Тело Эльвуса на миг напряглось.

На его лице появилась гримаса отвращения.

"…У тебя что, зависимость какая-то или порча?"

"А?"

"Подозреваю, что ты сейчас собрался отдать мне свою печень и желчный пузырь".

Элрик понятия не имел, о чём он говорит.

Он отмахнулся от этой ерунды.

"Сейчас эти деньги достанутся тебе, когда я умру. Я бы хотел отписать их жене".

"Если ты правда умрёшь, твоя жена будет в бешенстве".

"Хм?"

"Да так, ничего".

И Эльвус усмехнулся.

Его позабавило, что Элрик даже не представляет, насколько он богат.

"Когда он уже поймёт, что денег в его хранилище хватит, чтобы купить целое королевство?"

Состояние, накопленное им за годы работы мечником Кашей из казны четырёх королевств, более чем удвоилось благодаря удачным вложениям Эльвуса.

"Ты не спрашиваешь - я и не говорю, сколько там".

Пока он будет молчать.

Эльвус уже предвкушал тот день, когда Элрик сам увидит своё богатство воочию.