На следующий день в утренних газетах появился сенсационный заголовок.

[Покушение графа Нимруда на Эльвуса Греймана]

В нём рассказывалось о вчерашней стычке с участием графа Нимруда.

И это было не просто покушение, а попытка убить третьего сына имперского герцога.

Новость потрясла всю страну, и тем утром при королевском дворе царил хаос похлеще прежнего.

Тирия думала о том же.

"Это могло бы плохо кончиться".

Пробежав глазами статью, она наткнулась на абзац о том, как вооружённый эскорт Эльвуса в последний момент предотвратил нападение.

Тот, кто это предотвратил, заслуживал награды от всего королевства.

"За то, что не дал перерасти этому в войну…"

Тирия прищурилась.

Она поняла, что слишком успокоилась, решив, будто война не выйдет за пределы запада.

Теперь следовало быть осторожнее.

Если боевые действия дойдут до этих земель…

"Миледи, что вы читаете, что с утра выглядите такой встревоженной?"

…Элрик может оказаться в опасности.

Тирия подняла голову и взглянула на Элрика, который только что вошёл в столовую.

Его колено всё ещё болело, и то, как он опирался на трость, вызывало у неё тревогу.

Что случится, если враг доберётся до Вивена?

Не имея возможности бежать, он лишится головы в считаные мгновения.

От одной мысли о таком будущем у неё перехватило дыхание.

А чувство безысходности, накрывшее её с головой, стало лишь довеском.

Тирия подавила ненужную тревогу и протянула ему газету.

"…Я просто читала утренние новости".

Увидев заголовок на первой полосе, он широко раскрыл глаза.

А следом тихо усмехнулся.

"Значит, всё так и вышло".

"В каком смысле…?"

"А, не бери в голову. Просто у нас с графом отношения не очень, вот я и подумал, что это даже к лучшему…"

Ах, он переживает из-за того случая с молодым господином.

Подумав об этом, она даже обрадовалась, что покушение организовал именно граф Нимруд.

В конце концов, люди - создания эгоистичные.

Пока она размышляла, Элрик спросил:

"И что теперь будет с графом Нимрудом?"

"Начнётся серьёзное расследование. Просто так он не отделается - всё-таки покусился на Грейманов. Смерть графа неизбежна… а если повезёт, лишат титула весь род Нимрудов".

"Хм, аккуратно".

Тирия наклонила голову.

Почему-то она не могла сдержать довольной улыбки.

Элрик, заметив перемену в её настроении, тут же посерьёзнел.

"Что ж, большую опасность удалось избежать, верно? Я этому рад, даже если отбросить личные чувства".

"Пожалуй".

"Но давай собираться. Сегодня вечером мы опять едем на бал".

Тирия кивнула, отгоняя остатки сомнений.

Королевский бал был рассчитан на три дня, и пропускать его в это время было нельзя - не сошлёшься на текущие события.

Для королевской семьи это тоже было бы некрасиво.

С учётом их политического положения они, скорее всего, попытаются использовать инцидент как повод, чтобы укрепить пошатнувшийся авторитет.

Как новичкам в аристократической среде, Портманам следовало быть внимательными к таким нюансам.

И без того их дворянское положение держалось на честном слове, а уж без присмотра короля и подавно.

"А, и ещё".

"Да?"

"Те же люди, что делали мне макияж вчера, придут и сегодня. Советую тебе тоже обратиться к ним вечером - они очень умелые".

Тут ей вспомнилась неожиданная вчерашняя удача.

Обычная одежда портила его вид, но то, как ему нанесли макияж накануне, ей очень понравилось.

Интересно, был ли он как-то связан с этими работниками?

Впрочем, даже если так, это не имело значения.

Тирия была только рада, что Элрик подсказал ей это.

"Хорошо".

С этими словами она поднялась и пошла умываться.

"М-Миледи, вы ~такая худенькая~!"

По какой-то причине визажистка оказалась очень высокой для женщины.

Это была дама с маскообразным макияжем, ростом почти с Элрика, которая уже ждала её и тут же склонилась над ней.

На душе стало немного тревожно, но Тирия подавила страх.

В конце концов, её представил Элрик, так что подозревать было глупо.

"…Спасибо".

Тирия так и не поняла, когда садилась в кресло.

Что мужчина, наносивший ей макияж, был самым печальным и самым близким к смерти человеком на свете.

Бывший убийца из организации Мунлинг, а ныне служанка Элрика, сглотнул, сдерживая слёзы, и мысленно спросил себя: "Как я вообще здесь оказался?"

"И какого чёрта я докатился до такого?"

Жизнь - странная штука.

Странная дама, взявшаяся за макияж, оказалась очень искусной.

Тирия тихо выдохнула.

"Профессионалы - они и есть профессионалы".

Её преображение в целом было похоже на вчерашнее: то же тёмно-синее платье, те же заплетённые волосы и тот же бледный макияж, но детали заметно отличались.

Всё это выглядело продуманным до мелочей, и словами не описать.

И это вызывало у Тирии лишнее, ничем не оправданное волнение.

Интересно, похвалит ли её Элрик, как вчера?

От этой мысли стало как-то теплее на душе.

"Вы прекрасно справились. Я передам господину, что вы очень помогли".

"Не стоит…"

"Нет, госпожа. Хорошая работа должна быть достойно оплачена".

Лицо женщины исказилось в странной гримасе.

Озадаченная Тирия нашла объяснение:

"Я слышала, что некоторые дворяне относятся к прислуге свысока и не платят сполна".

Наверное, она просто обрадовалась, что к ней отнеслись иначе.

Тирия поднялась.

"Пустяки. Это лишь справедливость".

"Ха-ха…"

"Что ж, мне пора".

С этими словами она вышла из комнаты и увидела Элрика, стоящего в дверях.

Их взгляды встретились, и глаза Элрика расширились.

Тирия с нетерпением следила за его реакцией.

Она заметила лёгкую дрожь в его взгляде и то, как напряглись сухожилия на руке, сжимающей трость.

Стало неловко.

"…Работают они и правда отлично".

Тирия приблизилась и взглянула на Элрика снизу вверх.

Элрик сжал губы, а потом заговорил, запинаясь:

"Т-Ты сегодня ещё красивее".

Произнося это, он вздрогнул.

Тирия чувствовала, как сердце бьётся ровно и размеренно.

Счастье разлилось по всему телу, пронизывая каждую клеточку.

"…Мой лорд тоже красив".

Сказав это, она протянула руку.

Элрик тут же принял её, неуклюже изобразив сопровождение.

В тот миг Тирии показалось, что все тревоги испарились из головы.

Они проторчат в углу до самого конца банкета, пока их не отпустят.

В этом году завести полезные знакомства среди знати, скорее всего, не выйдет - но какая разница?

Сегодня она проведёт весь вечер рядом с ним, и этого достаточно.

Маленькие пальчики Тирии всё ещё переплетались с пальцами Элрика, когда они садились в карету.

К счастью, карета была тесной.

Элрик не понимал, почему ему так жарко.

Все его нервы, казалось, сосредоточились на крошечных пальцах Тирии, которые были между его пальцами.

Они были такими тонкими, что, если сжать руку, казалось, они вот-вот соскользнут.

Он боялся, что так и случится, и потому не решался сжать её ладонь полностью.

Он чувствовал себя глупо, но не мог пойти дальше.

Возможно, всё дело в том, что она стала чаще приходить ему на ум.

Элрик смотрел на Тирию, уставившуюся в окно.

Он видел лишь линию подбородка, мочки ушей и шею.

А ещё мельком заметил её ресницы.

Это задело его за живое.

Её лица было не разглядеть, и воображение разыгралось вовсю.

Интересно, какое у Тирии сейчас выражение, пока она смотрит в окно?

Скорее всего, такое же бесстрастное, как всегда.

Но её пальчики были многозначительно сжаты.

Элрик попытался представить её покрасневшее лицо.

И тут же устыдился собственных грязных мыслей.

Его голова шла кругом, пытаясь превратить фантазию во что-то осязаемое.

Ей это всё равно не идёт.

В конце концов, он никогда не видел её другой.

Например, растерянной.

Карета прибыла в замок, пока он мучился этими мыслями.

"Выходим".

Наконец Тирия повернулась к нему.

Ему стало совестно за свою невоспитанность.

Он спрятал чувства и проводил её в бальный зал.

"Сегодня здесь шумно".

Почему?

Наверное, из-за вчерашнего происшествия с графом Нимрудом.

И тут...

"Спасибо всем за беспокойство, но я в порядке. Я же здесь, правда? И меня не раз пытались убить".

Другая сторона появилась в зале как ни в чём не бывало.

У Элрика перехватило дыхание.

Эльвус Грейман.

Друг, но не просто друг, а очень опасный человек.

"Лучше держаться от него подальше".

В такой публичной обстановке у каждого своя роль.

Элрик не хотел привлекать к себе внимание всей столичной знати.

Он уже понял, какое место в аристократических кругах занимает "Элрик Портман".

Если сделать Портманов ещё более жалкими в чужих глазах, это подведёт Тирию, которая в одиночку защищает честь рода.

"Нам лучше пойти вон туда".

"Да".

Он повёл Тирию в тот же угол, где они просидели весь прошлый вечер.

"А! Вот же он, барон Элрик Портман!"

Элрик напрягся всем телом.

Он резко обернулся на голос - Эльвус.

Ублюдок ухмылялся во весь рот, сверкая белыми зубами.

"Барон Портман спас мне жизнь вчера! Он упал вперёд и оттолкнул меня. И в тот самый момент скрытое оружие убийцы просвистело как раз там, где я стоял!"

Этот идиот совсем рехнулся?

Пока Элрик ошарашенно молчал, рядом раздался ледяной голос:

"…Я думала, ты просто пошёл в туалет".

Голос Тирии звучал жёстко.

Элрик не посмел взглянуть на неё.

Вместо этого он повернулся к "другу".

"Эй, барон, иди сюда!"

Эльвус Грейман.

Если ему так хочется умереть - Элрик готов помочь.

В конце концов, друг обязан делать для друга всё возможное.