Далтону Нимруду не нравилось то, что он видел.

Где же всё пошло не так?

Пока он ломал голову в поисках ответа, он осознал, что тот был довольно очевиден.

"Планы изменились. Покушение состоится в день банкета".

Мунлинг.

Всё из-за того, что эти тупые убийцы перенесли дату покушения на Элрика Портмана.

Далтон планировал избавиться от проблемного Элрика Портмана до банкета, а Эльвуса Греймана прикончить на месте.

Он не собирался вмешиваться в это лично.

Но теперь, когда обоих нужно было убивать одновременно, он был вынужден действовать сам.

Он появился как раз вовремя, чтобы услышать, что они находятся в одном месте.

Выходит, небеса ещё не совсем его оставили.

"Какое замечательное совпадение".

Он вышел в сад и увидел беседующих Эльвуса Греймана и Элрика Портмана.

Откуда они знают друг друга?

Он задумался на мгновение, но ненадолго.

Далтон знал.

"Что ж, не секрет, что Грейманы не смотрят на титулы, когда выбирают знакомых, хотя я и не думал, что это распространяется даже на баронов".

Он припомнил, что слышал о десяти годах скитаний Элрика Портмана.

Вполне возможно, что они встречались в то время.

Связь казалась правдоподобной, и Далтон склонялся к этой версии.

Впрочем, это ничего не меняло в его планах - он управится быстро и вернётся домой.

Далтон улыбнулся, и на душе у него стало чуть легче.

Двое мужчин начали переговариваться между собой.

Эльвус заговорил первым.

"Кто это?"

"Граф Нимруд".

"Я не знаю всех дворян соседних стран наизусть, не смотри на меня так".

"Если я скажу, что это тот, кто на тебя охотится, поймёшь?"

"О?"

Они были слишком высокомерны.

Далтон цокнул языком.

"Вы оба как черви, понятия не имеете, что вас ждёт. Тот, кто одной ногой в могиле, и калека - неплохая парочка".

"Возможно".

"По крайней мере, я скоро поправлюсь, в отличие от тебя".

"Ты слишком дерзок".

Далтон нахмурился.

"Неужели он кого-то привёл?"

Может, у него поблизости могущественный телохранитель?

Уж он-то точно не настолько глуп, чтобы не заметить угрозу.

Далтон пощупал в кармане маленький хрустальный шар.

*Динь*

Судя по реакции, Мунлинг уже здесь.

Так что их спокойствие - просто блеф?

Да, конечно же, блеф.

Далтон заговорил раздражённо:

"…Хватит играть".

Далтон впился взглядом в Эльвуса Греймана.

"Молодой мастер Грэйман, вы умрёте прямо здесь".

"Я?"

"Да, сэр. Ничего личного, но ваша жертва пойдёт на благо… скажем так".

Если он задержится слишком надолго, это вызовет подозрения.

Далтон приступил к делу.

"Во славу Востока, сэр, так что не грустите слишком сильно".

Далтон хищно усмехнулся, представляя своё блестящее будущее.

Убийство Эльвуса Греймана на королевском бале - отличный повод для войны.

Цель Далтона - на волне всеобщего смятения остановить войну своими руками и захватить власть.

А если по пути удастся сместить короля, то до новой династии Нимрудов рукой подать.

Он был в этом почти уверен.

В конце концов, он уже договорился с "Тем человеком".

"Позвольте представить вам…"

При мысли о том, что он сам приводит в действие такой грандиозный план, у Далтона слегка закружилась голова.

"Мунлинг! Жнецы Запада!"

Блеск!

Он высоко поднял хрустальный шар, и тот засиял серовато-белым светом.

Это был своего рода сигнал.

"Теперь убейте их!"

Он выкрикнул это в возбуждении и начал считать до пяти.

Сердце Далтона бешено заколотилось в предвкушении того, как их сейчас изобьют до смерти прямо у него на глазах.

"…?"

Ничего не произошло.

Далтона охватила паника.

Он огляделся, но вокруг стояла лишь гробовая тишина.

"В чём дело…?"

Было три вещи, которых Далтон не знал.

Первое: они оба уже знали о его плане.

Второе: Мунлинг уже пытались убить Элрика однажды - и не смогли.

И третье:

"Довольно".

Неудачное покушение Элрик использовал как повод перетянуть Мунлинг к себе на службу.

"Разберись с ним".

"Ах ты, ублюдок!"

Бам!

Данал, предводитель Мунлинг, вынырнул из кустов с горящими глазами и с размаху врезал Далтону ногой по голове.

Хотя это было далеко не первое его убийство,

Данал пинал с такой яростью, словно выплёскивал всю свою злость.

Бах! Бах! Бах!

"Уф!"

"Ты меня убьёшь!"

Далтон только и мог, что стонать, корчась на земле.

Данал не чувствовал ни малейшего удовольствия от того, что топтал Далтона.

Нет - только облегчение от того, что он выбрался из ада живым.

"И ради чего, спрашивается, надо было убивать Эльвуса Греймана?"

Появился бы Элрик или нет - неважно.

В том будущем ему пришлось бы прикончить Эльвуса Греймана по приказу сверху, а потом, когда правда вскрылась бы, разъярённый Каша устроил бы ад.

Одним словом, он понял:

"Меня сделали козлом отпущения!"

Его использовали как расходный материал.

И поэтому - очень основательно…

Акк!

"Твою мать!"

Нога Далтона хрустнула в колене, и Данал, крякнув, резко обернулся.

Позади стояли Каша - бесстрастный, как статуя, - и Эльвус Грейман, который с явным удовольствием наблюдал за происходящим.

Данал опустил глаза.

"Миссия провалена, Каша всё знает, и дороги назад к Мунлинг больше нет".

Данал, убийца Мунлинг, дослуживший до главы филиала благодаря инстинкту самосохранения,

Отлично понимал, что у него остался только один выход.

"Это единственный способ выжить!"

Топ!

Данал рухнул на колени и коснулся лбом земли.

"Сэр, я сделал всё, как вы велели!"

Пусть лучше он будет на стороне Каши, чем где бы то ни было!

Данал приготовился присягнуть новому господину.

Элрик с невозмутимым видом смотрел на остолбеневшего графа Нимруда и Данала.

Эльвус спросил:

"Ты его подкупил?"

"Подкупом это не назвать - я не платил деньгами".

"Значит, принудил силой?"

"Они напали первыми".

Он тяжело вздохнул.

"А ты сам - неужели не боишься? Ты пришёл сюда, зная, что здесь будут убийцы…"

"Потому что я тебе доверяю".

Эльвус усмехнулся и махнул рукой, отметая его слова.

Элрик почувствовал, будто его стукнули по затылку.

Хорошо, что всё обошлось так удачно, но ведь едва не пришлось заплатить высокую цену.

"Как ты можешь смотреть в глаза своей жене после этого".

Сказал Элрик, и Эльвус ответил:

"Вот как? Тогда я был бы не прочь душевно поболтать с твоей женой, например, о Каше по прозвищу Демон Меча…"

"Не хотелось бы терять дружбу".

"Ну, как знаешь".

Эльвус пожал плечами.

Элрик нахмурился.

Взгляд его снова упал на Данала.

Что с ним делать?

Подумав, Элрик повернулся к Эльвусу:

"Можешь придумать, как с ним поступить?"

"Поступить?"

"Что бы ни было, становится ясно, что против Востока действуют некие силы. Я…"

"Я понял. Ты не хочешь, чтобы твой родной край втянули в войну".

Эльвус сказал это и похлопал Элрика по плечу.

"Помнишь моё предложение?"

Голос Эльвуса вновь стал серьёзным.

"Я не шутил. Конечно, что бы ты ни решил - я приму твой выбор. Спрашиваю ещё раз".

На его лице застыла решимость, словно он ожидал ответа, которого раньше никогда не слышал.

"Ты когда-нибудь планируешь вернуться на поле боя?"

Элрик на мгновение заколебался.

Губы его дрогнули, и из горла вырвался неуверенный ответ:

"…Дай мне немного времени подумать".

Элрик не смог сразу сказать "да".

Он и сам не понимал, почему так ответил.

Ведь это была чистая правда - как только колено заживёт, он вернётся на поле боя.

Он всегда говорил себе это, но, оказавшись перед выбором, не смог вымолвить утвердительного "да".

"...Ладно, с последствиями я пока разберусь сам, а ты возвращайся".

Эльвус, похоже, не придал этому значения и отпустил Элрика.

Элрик нетерпеливо подхватил трость и направился в бальный зал.

Какое-то странное чувство заставляло его сильно припадать на один бок.

Колено ныло, но боли он словно не замечал.

Просто внутри засело сомнение, которое теперь превратилось в жгучую жажду, и утолить её мог только один человек.

"Миледи".

Элрик вернулся к Тирии.

Она сидела одна в углу бального зала, наблюдая за танцами, - и теперь их взгляды встретились.

"А, вот и ты".

Сказала она тихо.

Элрик сжал губы, затем они дрогнули в тонкой усмешке.

"…Прости, что задержался, немного заблудился".

"Ничего страшного, зал и правда большой".

Он наконец расслабился.

Только увидев её, он понял ответ на два вопроса, которые раньше предпочитал оставлять без внимания.

"Что ты делала одна?"

Он понял, что не хотел бы оставлять её позади.

"Ждала тебя".

Элрику хотелось узнать о Тирии больше.

Больше, чем он знал сейчас… глубже.

Что у неё в мыслях, что ей нравится, а что нет.

Больше - он хотел знать всё.

Почему-то ему казалось, что он не сможет уйти от Тирии Портман до самой смерти.

"Присядешь?"

В тот миг, когда она указала на место рядом с собой, Элрик почувствовал, что поле боя исчезло из его мыслей.