Он знал, что этот день когда-нибудь настанет.

В конце концов, всего прошлой осенью он передал ему письмо через имперского интенданта Поло, который тогда наведывался в Вивен.

Разумеется, Элрик не думал, что тот соберётся проделать такой путь.

"Так это королевский бал в Фердинанде. Нечасто меня приглашают на торжества в другую страну, так что это даже приятно… Что ж, желаю вам всем мирного года".

Он быстро отвёл взгляд от Элрика и заговорил с собравшимися, направляясь в центр бального зала.

В тот же миг вокруг него собралась толпа.

"Эльвус Грейман… такая знаменитость пожаловала".

Тирия произнесла это приглушённо.

Словно собиралась сообщить Элрику то, чего он мог не знать.

"Его называют "Командующим Мёртвых Земель" в Империи. Он стал военным героем, ещё не достигнув совершеннолетия, активно воевал, пока не ушёл из-за ранений. Его подвиги до сих пор считаются легендарными, и на Востоке мало кто не слышал его имени".

Элрик тихо усмехнулся - устало и безрадостно.

"Я в курсе. Я всё-таки путешествовал по континенту…"

Впрочем, большего и не требовалось.

Он замолчал, и, к его облегчению, Тирия понимающе кивнула.

"…Да, он известен во многих смыслах, так что прошу прощения. Я была бестактна".

"Ничего. Если впредь случится нечто подобное, объясняйте, пожалуйста. Я, всё же, не слишком разбираюсь в придворных делах".

Его рука рассеянно потянулась и накрыла её ладонь сверху.

Тирия слегка кивнула, а Эльвус тем временем ловко отбивался от назойливого внимания.

Элрик задумался.

"Интересно, был ли Эльвус той самой первой целью Мунлинг…"

Над этим стоило поразмыслить.

Они уже пытались его убить, хотя у них вышла оплошность.

Теперь же его занимало, почему они снова взялись за Эльвуса.

Здесь возможны два варианта.

"Здесь это куда менее рискованно".

Или же его появление оказалось простой случайностью.

Так или иначе, ситуация была неприятной.

Элрик откровенно злился.

"Зачем ты вообще сюда припёрся?"

Он пристально смотрел на Эльвуса.

Меньше всего Элрик ожидал, что тот отправится на Восток и при этом тайно заявится в Фердинанд.

Впрочем, зная его характер, Элрик полагал, что Эльвус не станет намеренно ставить его в неловкое положение среди публики.

Однако его появление по-прежнему оставалось неожиданностью.

Списывать это на прихоть было нельзя.

Эльвус знал Элрика так же хорошо, как Элрик знал его.

За его аристократическим лоском всегда стоял холодный расчёт.

Сегодняшнее появление явно было частью этого расчёта.

На мгновение их взгляды встретились.

Губы тронула лёгкая улыбка.

Поговорим позже.

Говорили его глаза.

Элрик утвердительно кивнул.

И тут банкет начался по-настоящему.

Тум-тум-тум-тум!

"Входит Его Величество Король!"

Король вошёл.

"Поистине отрадно видеть лица моих верных вассалов в начале года, а сегодняшний вечер особенно значим, ведь нас удостаивает своим присутствием столь важный гость".

Мужчина средних лет заговорил царственным голосом.

"…Поэтому я завершу свою речь пожеланием всем вам удачи в наступившем году в Фердинанде. Наслаждайтесь балом".

Он взмахнул рукой, и оркестр снова заиграл по-иному.

Начался бал.

"Миледи, пора бы…"

"Нет".

"…Что?"

Элрик повернулся к Тирии.

"Это же бал, почему бы немного не развлечься? Хотя я не смогу пригласить тебя на танец из-за колена".

Она прищурилась.

Он задумался, не будет ли ему неприятно, если она станцует с кем-то другим, но выбора не было.

Элрик ощутил лёгкое сожаление, но заставил себя взять себя в руки.

"Ты не против?"

"…Нет".

"Вот и хорошо. Тогда ты позволишь мне ненадолго отлучиться по делам?"

Она кивнула, и в её жесте чувствовалась лёгкая неловкость.

"Я скоро вернусь", - сказал Элрик и поднялся.

Эльвус уже покинул бальный зал.

Искать его специально не было нужды.

*Зинг*

Колебались магические волны.

Он указывал Элрику своё местоположение с помощью особого кода.

Элрик вышел в один из садов на территории дворца.

Заранее ли было выбрано это место или нет, но здесь царила глубокая тишина - в отличие от шумного банкетного зала.

Да и само цветение сада посреди зимы было настоящим магическим чудом.

Эльвус Грейман смотрел на него с насмешливой улыбкой.

"Давно не виделись".

Он повернул голову.

Элрик остановился и усмехнулся.

Следующие его слова прозвучали несколько игриво.

"Ты всегда умудряешься меня удивить".

"Мне принять это как комплимент?"

"Господи, какой там комплимент? Тебе обязательно было метнуть в меня тот взгляд, как только ты переступил порог? Я думал, сердце выскочит".

"Прошу прощения".

Эльвус хмыкнул и добавил:

"Боже мой, я бы ни за что не догадался, что ты женился".

Элрик сжал губы.

Почему-то он почувствовал, что краснеет.

"Это…"

"Странно ведь: столько женщин вокруг тебя увивалось, а ты даже не глянул в их сторону. Слухи, что ты гей, - значит, враньё".

"Просто…"

"Ты же дитя совсем. Даже на поле боя не мог забыть свою жену…"

"…Всё не так, так что прекрати, а?"

Элрик почувствовал, как лицо заливается жаром.

В те времена ему действительно было не до женщин, и к тому же перед Тирией он совершил слишком большой грех, чтобы даже помыслить о неверности.

Причины и следствия переплелись в сложный узел, но Эльвус, очевидно, просто отмахнулся от его слов как от отговорок.

"Твоя жена - очень красивая женщина".

"Уверен, твоей супруге было бы неприятно это слышать".

"Ничего страшного. Илия в таких вещах довольно снисходительна".

В его глазах она была просто самым изысканным человеком, которого он когда-либо встречал.

Элрик вспомнил лицо одной женщины - безупречно элегантной.

С самого первого официального знакомства она была уверена в себе и напориста.

Тот факт, что Эльвус не взял её с собой, вероятно, был его собственной предосторожностью - чтобы не раскрывать перед ней свои дела.

Но Эльвус был не так уж заботлив.

"Её глаза буквально светились нежностью. Я видел, как вы держались за руки, и едва не сходил с ума, гадая, о чём вы там говорили".

"Хватит".

"Это было похоже на первых влюблённых. Вы уже целовались?"

Кулаки Элрика сжались.

Эльвус расхохотался.

Ну и поверхностный же человек.

Так просто он этого не оставит.

Элрик вздохнул и заговорил серьёзно.

"…Мы здесь не для того, чтобы это обсуждать, правда ведь?"

Элрик перешёл к сути.

Насколько он мог судить, связь Эльвуса с Мунлинг была отнюдь не рядовой.

"Ты, конечно, в курсе. Ты не из тех, кто действует настолько быстро без причины".

"А, убийцы? Да, врагов у меня всегда хватало".

"Это не повод для шуток. На тебя мало кто решился бы покуситься…"

"Ну, технически, они охотятся не на меня".

"…Что ты хочешь сказать?"

Элрик нахмурился.

Эльвус криво усмехнулся.

"Речь идёт о покушении на посланника Империи, а не на меня лично. Эта должность изначально предназначалась другому, я получил её только на прошлой неделе".

"…Ах".

Вот, значит, в чём дело.

Элрик внезапно понял, почему Мунлинг поручили именно это убийство.

Перед глазами мелькнули трое убийц, стоящих на коленях и молящих о пощаде.

"Вот так жизнь".

Должно быть, тому трусливому вельможе было крайне обидно, что его заменили на Эльвуса.

Элрик невольно усмехнулся.

"О чём бы ты ни подумал - ты прав".

Эльвус протянул руку и сорвал цветок.

Красный.

"Ты, наверное, следишь за новостями с западного фронта. Там всё сильно изменилось, верно?"

"…"

"Скоро начнётся полномасштабное столкновение - и тогда разразится настоящая война".

Элрик мог предугадать его следующие слова.

Они, можно сказать, уже вертелись на языке.

"Для одних - великое отчаяние".

"А для других - великая возможность. Помнишь?"

"Я слышал это столько раз".

"Неужели я и правда столько раз это повторял?"

Эльвус тихо засмеялся.

Затем его лицо посерьёзнело, а улыбка стала горькой.

"Теперь, однако, появились и те, кто попытается обратить это в свою пользу".

Догадаться было нетрудно.

Имперский аристократ на Востоке.

Группа убийц, нацеленная на этого аристократа.

Теперь представим гипотетически…

Что, если бы его здесь не было? Что, если бы на месте Эльвуса был тот самый человек, который должен был стать посланником?

И что, если бы Мунлинг убили его?

"Имперского дворянина убили в восточных землях".

И всё это...

"Становится удобным предлогом для войны".

По указке определенного человека вновь разливается море крови.

"Есть фракция, желающая расширить войну на Восток. Это союзные силы внутри Империи, возможно, с участием внешних игроков".

От слов Эльвуса у Элрика похолодело внутри.

Как далеко эти люди готовы зайти в своей бесконечной войне?

"Послушай, Каша… нет, Элрик. Я задам тебе один вопрос".

Взгляд Эльвуса устремился на Элрика.

"Есть ли у тебя желание вернуться на поле боя? Ты нам нужен".

Он говорил абсолютно серьёзно.

И хотел услышать прямой ответ.

В этой просьбе чувствовалась горькая ирония.

Внезапно в голове Элрика всплыли не кошмары сражений, не воспоминания о тех ужасных мгновениях, а пшеничное поле.

И лицо женщины.

"Я…"

Его губы приоткрылись в нерешительности.

"Вы двое знакомы?"

В разговор вмешалась третья сторона.

Элрик и Эльвус одновременно обернулись на голос.

К ним приближался крупный светловолосый мужчина средних лет.

Человек, с которым ни один из них прежде не встречался лично.

Однако Элрик сразу понял, кто это.

"…Граф Нимруд".

Человек, заказавший убийство.

Их явный враг.

"Какая неожиданная встреча".

Он усмехнулся.