Из всех зданий в Королевском замке Большой зал был, несомненно, самым массивным и самым богато украшенным.

По своему величию он уступал разве что Солнечному дворцу, где проживали Король с Королевой и откуда управляли королевством.

Будь то по случаю торжества или так было всегда, к самому входу тянулась длинная красная дорожка. Рядом выстроились кареты, щедро украшенные всевозможными узорами.

Среди знати Элрик заметил и группу людей, одетых не по-дворянски.

"Журналисты".

Большинство из них сновали с громоздкими камерами, то и дело делая снимки.

Знать, похоже, была в курсе их присутствия - походка вельмож сделалась ещё более величественной и напыщенной.

Всё это было фарсом.

Во всём этом чувствовалось скрытое напряжение, но длилось оно недолго.

"Милорд, репортеры могут нас видеть. Не могли бы вы выпрямиться?"

Рядом с ним находилась Тирия.

Именно ради неё он и согласился присутствовать на этом балу - не мог же он оставить её одну.

Было бы досадно отвлечься и забыть о своих обязанностях.

"Хорошо".

С этими словами Элрик выпрямился.

С тростью это выглядело, возможно, не слишком изящно, но иначе ходить он не мог.

Он отогнал посторонние мысли.

"Всё проверю на месте, когда доберусь до бала".

Переживать о том, что уже случилось, не имело смысла.

Та-да~!

Когда они вошли в зал, оркестр заиграл нежную, убаюкивающую мелодию.

Знать, прибывшая раньше, собралась небольшими группками, оживлённо переговариваясь, а королевские слуги сновали туда-сюда.

Возникло знакомое, но неприятное ощущение дежавю.

Особенно из-за взглядов знати, которые буквально ощупывали их с головы до ног, едва они переступили порог.

Его тонкий слух улавливал каждое слово.

"Ах, так вот тот самый барон Портман".

"Какой удачный момент он выбрал для возвращения после десятилетнего отсутствия…"

"Наверное, из-за своего крестьянского происхождения он так легкомысленно относится к своим поступкам. Думает, раз его посвятили в рыцари, то весь мир у его ног".

Ожидаемая реакция.

Они обожали перемывать косточки другим, поэтому его история не могла остаться незамеченной.

У него не было ни причин, ни права злиться на них, и Элрик просто пропустил это мимо ушей.

Тирия воспользовалась моментом и проводила его к месту в дальнем углу зала.

"Присядьте, пожалуйста. Вы долго поднимались по лестнице".

"Ну и что? Я и в поместье постоянно хожу по лестницам".

"Но здесь лестницы незнакомые".

Осознавала ли она, насколько нелепо это звучит, на её лице не дрогнул ни один мускул.

Он был уверен, что она тоже слышала их пересуды.

"Как жаль эту барышню. Если бы этот мужчина не вернулся, всё наследство досталось бы ей".

Он вздрогнул, и его пальцы судорожно сжали трость.

Взгляд Элрика скользнул по сплетницам перед ним.

Все как одна - дамы средних лет с морщинистыми лицами.

Они напоминали тараканов, особенно когда все разом отводили глаза, стоило ему посмотреть в их сторону.

И тут…

"Это присутствие…"

В толпе Элрик заметил знакомое лицо.

Это была баронесса Виверн. Он резко обернулся, и по спине пробежал холодок.

Мать Тирии и одна из его врагов.

Он думал, что она смирилась с потерей наследства Портманов, раз вела себя так тихо, но, выходит, всё это время она действовала за кулисами?

"Что же мне делать…?"

Может, стоит попытаться наладить отношения ради будущего?

Нет, спешить было бы ошибкой.

Пока он размышлял, Тирия заговорила.

"Милорд, вас что-то тревожит?"

"…А? Что?"

"У вас озабоченный вид".

Они сидели рядом с террасой.

Закатный свет мягко окутывал лицо Тирии, и на этот раз ему почему-то почудилось на её бесстрастном лице подобие эмоций.

Возможно, беспокойство.

Элрик заставил себя улыбнуться.

"Нет-нет. Просто в этом положении я чувствую себя не в своей тарелке".

"Неудивительно. Вы ведь никогда раньше не бывали на дворянских балах. Мы не задержимся здесь надолго, так что потерпите немного".

"Хорошо".

"Бал начнётся по-настоящему, когда войдёт Его Величество. Думаю, они не будут против, если я к тому времени вас провожу".

Похоже, Тирия тоже хотела поскорее уйти.

Он внезапно ощутил укол сожаления.

Странное чувство возникло при мысли, что он больше не сможет любоваться ею в этом наряде.

Он до сих пор помнил, как был поражён, когда впервые увидел её сегодня.

Было даже немного неловко - он никак не мог отвести от неё взгляд, хотя голова была забита мыслями о Мунлинг.

Он уже думал, что привык к ней.

"Ах, это хотя бы знакомо".

Образ того, как она изящно уплетает за обе щёки угощения с буфетного стола, тотчас врезался в память.

Элрик тихо рассмеялся, и глядя на неё, его тревоги, казалось, начали таять.

Услышав его смех, Тирия с любопытством взглянула на него.

"…Почему вы так на меня смотрите?"

"Просто я никогда не видел, чтобы вы ели с таким аппетитом".

"Королевский кондитер славится своим мастерством на весь Восток. Может, попробуете?"

"Ну, тогда, с чего бы начать…"

Он откусил кусочек печенья - вкус был изысканным, как на императорских приёмах.

"Вкусно".

"Правда?"

Так вот что ей нравится.

От мысли, что он узнал о ней ещё одну маленькую деталь, внутри потеплело.

Теперь разглядывать её без конца казалось ему делом почти что ответственным.

Когда он немного успокоился, то позволил себе заговорить первым.

Так они и сидели в углу бального зала - Элрик и Тирия - тихо беседуя о своём.

Так прошло время.

Вскоре народу становилось всё больше, и по залу прокатился лёгкий оживлённый гул.

Прибыли главы великих домов.

"Похоже, герцог Борун уже здесь".

"Говорят, он нездоров…"

"Вы следите за маркизом Яраном? А граф Нимруд?"

Со всех сторон то и дело доносились обрывки новостей о тех или иных персонах.

При этом некоторые имена отзывались у него в голове неприятным эхом.

Граф Нимруд.

Одно лишь упоминание этого имени заставило его мысли вернуться к словам того убийцы, которые он так долго откладывал в долгий ящик.

Брови Элрика сошлись на переносице.

"Э-Это был прямой приказ из штаба. Тот, кого они хотят убрать, переезжает на Восток… Э-Это было месяц назад! Да! Не прошло и месяца, как мы здесь! Это правда!"

Именно с графом Нимрудом встретились те, кто прибыл сюда с заданием.

Благодаря его поддержке они смогли укрепиться в этих краях, и именно он был связующим звеном с руководством.

Граф Нимруд также был единственным, кто поддерживал прямую связь с тем человеком.

"Если вы просто появитесь на балу, то всё узнаете! Нам сообщили, что цель будет присутствовать на мероприятии, а убийство вас - всего лишь побочное задание… Ах! Н-Нет, конечно! Вы не входите в наш список целей, сэр! Да-да!"

"Так, с этим разобрались. Теперь скажите, кто цель".

"Мы не знаем. Нам известно только, что это иностранец, и что сложность запроса на устранение оценили как D-ранг…"

"Вы даже не знаете, кого собираетесь убить?"

"Таков был прямой приказ сверху…"

Чем дольше он размышлял, тем абсурднее всё это казалось.

Почему Мунлинги оказались здесь, если должны действовать только на Западе? И что задумал граф Нимруд, вступая в сговор с тем человеком?

Мысли уходили всё глубже, в самую гущу противоречий.

"Ах, вы слышали новость?"

"Какую?"

"Сегодня на балу будет присутствовать один вельможа из Империи. Говорят, весьма влиятельная… фигура".

В этот миг слух Элрика обострился до предела, позволяя ему слышать каждый шёпот.

"Миледи, миледи! Имперский дворянин прибыл. Сейчас он направляется сюда…"

"О, правда? Где мой муж? Нужно поскорее подойти к нему, хотя бы засветиться…"

*Взмах*

При звуке распахнувшихся дверей взгляд Элрика метнулся ко входу в зал.

И в тот же миг.

Дан-дан-дан-дан!

Оркестр резко сменил мелодию.

До этого такое случалось, лишь когда входили главы могущественных домов.

Но все они уже собрались.

Кто-то растерянно переглянулся, но когда причина прояснилась, по лицам всех присутствующих пробежало изумление.

"Входит посланник из Империи!"

Прозвучал голос, и двери распахнулись.

Увидев силуэт благородного гостя в проёме, Элрик перестал дышать.

"…Ах".

Всё внезапно встало на свои места.

Почему здесь оказались Мунлинги, какова была цель стоявшего за ними человека и чего добивался граф Нимруд - все нити сошлись воедино, стоило ему узнать того, кто появился в дверях.

Эта инвалидная коляска, эти платиновые волосы, эта озорная усмешка…

В нём не изменилось ничего - он был точь-в-точь тем силуэтом, что сохранился в памяти Элрика.

"Эльвус Грейман, третий сын герцога Греймана, прибыл!"

Дан-дан-дан-дан!

Это был Эльвус Грейман.

Старый друг Элрика и проклятие Империи.

Человек, которому здесь не место, "вплыл" в застывший в молчании бальный зал.

Кто-то замер в ужасе, кто-то - в восхищении, кто-то - в благоговейном трепете.

Сама его врождённая красота в одночасье изменила атмосферу вокруг.

Всё пространство будто перестроилось вокруг него.

Этот человек источал ауру, которую невозможно было скрыть, как ни старайся.

Поэтому он всегда был везде и нигде.

Появившись, он безраздельно завладел комнатой и медленно обвёл взглядом зал.

"О..."

Заметив Элрика, он расплылся в улыбке.

В жизнерадостной, сияющей улыбке.