Свалка представляла собой огромный комплекс, занимавший больше места, чем было необходимо, но её можно было быстро и легко проверить. Спартанцы наконец-то смогли отдохнуть, поскольку не было никаких признаков или следов того, что здесь когда-либо находился человек или, что ещё хуже, нежить.

Завершив зачистку и собравшись в офисе свалки, они обнаружили, что не знают, что делать дальше.

Кэмерон, уже имевший опыт руководства обороной и чётко представлявший, какие действия необходимо предпринять, отдал приказ о том, чтобы члены команды несли вахту в течение ночи, сосредоточив усилия на защите единственного уязвимого места — ворот, соединённых цепью.

Однако ночь была спокойной и безветренной, что позволило Анастасии Соколовой и бывшему полицейскому сержанту Кроссу предложить несколько идей.

У группы не было особых проблем с обеспечением, так как те, кому Кэмерон поручил загрузить автомобили припасами, заполнили оба прицепа всем необходимым. Это дало им пищу для размышлений о том, что можно сделать с установкой. Однако потребовалось ещё два дня, чтобы проработать идеи и создать нечто похожее на то, что они хотели.

Кэмерон чувствовал себя не в своей тарелке, предпочитая одиночество компании других людей. Он обнаружил, что использует это время, чтобы разобраться с лавиной неприятных воспоминаний, которые его беспокоили. Он понимал, что некоторые из них будут преследовать его ещё долгие годы. Ощущение крови сотен мужчин и женщин на своих руках — это не то, что можно забыть за одну ночь.

Дуэт был умным в презентации своей идеи и репетировал свои коммерческие предложения на Джайре и Натали, прежде чем обратиться к Кэмерону:

— Внутри "буровой установки" много места, и многие из имеющихся у нас материалов нам не могут или никогда не понадобятся. Прямо сейчас нам нужен какой-то дом, который мог бы также служить мобильной крепостью. Я думаю, — Настя разыграла туз в рукаве. — И все остальные согласны со мной, что мы можем переоборудовать этот грузовик и его два прицепа в мобильную бронированную крепость. В нашем распоряжении целая свалка, так что я уверена, что мы сможем найти практически все, что может понадобиться для выполнения работы.

— Хорошая идея, и если что-то нужно с ней сделать, мы должны сделать это сейчас. пока еще есть электроэнергия или необходимые генераторы и топливо, — добавил Роберт.

Странно, что так долго после того, как все закончилось, электричество продолжало работать. Несмотря на штормы и ярость Матери-природы, электричество в городе так и не исчезло. Конечно, были некоторые районы города без электричества, но в центре по какой-то странной причине электричество все еще было. Рано или поздно оно исчезнет, ​​но до тех пор жизнь будет немного легче.

Кэмерон не видел причин не соглашаться с идеей, так как на следующий день началась работа над грузовиком. С самого начала было ясно, что большинство из них были не более чем бестолковой рабочей силой, поскольку оказалось, что Роберт и Анастасия были не только идейными людьми, но и людьми с соответствующими навыками.

Первое, что они сделали, это опорожнили содержимое контейнеров и аккуратно сложили его в сторону. Затем началась настоящая работа, когда они отправились на свалку, разыскивая различные предметы и детали по списку длиной почти в милю. Потребовалась большая часть недели, чтобы найти все необходимое. Металлические трубы были приварены вокруг автомобиля в качестве опоры. Пара семидесятипятигаллонных топливных баков из сломанного грузовика были найдены и установлены позади оригинальных баков и сварены вместе, создав два гигантских топливных бака. Роберт отвел Джайру в сторону, и они разрезали баки и сварили сетку внутри них, чтобы предотвратить взрыв баков, если шальная пуля каким-то образом заденет их. Оказалось, что отец Насти был сантехником, электриком и разнорабочим, что означало, что у нее были некоторые знания и навыки во всех этих областях.

Подвеска сама по себе была проблемой, особенно с дополнительным весом от дополнительных топливных баков и опорной рамы. Амортизаторы и пружины, чтобы справиться с дополнительным весом, а также еще одна пара снятых осей со двора. Родители Роберта были парой автомехаников и «инженеров» — когда они не катались на машинах или не угоняли их.

Анастасия и Кэмерон работали вместе, чтобы приварить спасательные оси для дополнительных шин и опоры на подвеске и точках крепления как грузовика, так и сопутствующих ему прицепов. Это обеспечивало необходимую поддержку и некоторую степень комфорта, предотвращая поездку от самой неудобной в мире, пока они ограничивали свои внедорожные выходки.

В конце концов, основы брони, топливных баков и подвески заняли около трех недель, но результаты определенно начали проявляться. Снаружи стеклянного лобового стекла кабины была установлена ​​проволочная сетка, а через стекло со стороны пассажира был прорезан орудийный порт, поскольку двери были заварены. Задняя часть кабины была вырезана, и между кабиной и передней частью первого прицепа был построен гибкий туннель, и то же самое было сделано для соединения двух прицепов вместе.

Кэмерон бродил по тому, что должно было стать их жилым помещением в первом прицепе, вооруженный рулеткой, блокнотом и ручкой, делая замеры, прежде чем исчезнуть с Джайрой, Натали, в заправленном и подключенном пикапе на несколько часов. Они вернулись с набором вещей, которые никогда бы не нашли на свалке, к большому удовольствию всех остальных. Кэмерон рассмотрел общую картину и взял шкафчики, двухъярусные кровати, матрасы и сопутствующую им мягкую мебель среди других вещей, собранных в разных магазинах, чтобы придать их жизни в дороге меру комфорта. Его диплом в области управления гостеприимством, на получение которого ушло восемь лет, наконец-то нашел применение.

В прицепе у каждого теперь было место для сна с пространством в общей сложности для шести человек со шторами для некоторой степени приватности, шкафчиками и полками для личных вещей на каждой кровати. Роберт и Настя сделали перерыв после тяжелого труда, пока остальные вырезали первый набор оружейных портов в бронированной стене. Задняя часть первого прицепа была разделена пополам, а затем на четверти. Кэмерон принес и установил деревянные кронштейны и рамы, создав ванную комнату и небольшой арсенал.

В арсенале были установлены оружейные стойки и мягкие крючки, найденные в местном магазине спортивных товаров, а также ряд шкафчиков для хранения журналов и боеприпасов. Мебель для гостиной крепости состояла из пары небольших двухместных диванов и «обеденного стола», прикрученного к полу. Стулья были оставлены свободными, с установленными запорами для окон, чтобы их можно было зафиксировать на месте, когда транспортное средство находилось в движении.

Кэмерон тесно сотрудничал с двумя технически подкованными членами команды, чтобы установить цистерны для сбора дождевой воды, а также пару баков для воды для сантехнических нужд. Он оставил саму сантехнику тому, у кого были соответствующие навыки и знания. Последнее пространство в первом прицепе было переоборудовано в своего рода гостиную с пропановыми плитами и тяжелыми шкафами для хранения вещей, которые служили кухней. Анастасия, или «Настя», как все привыкли ее называть, сумела подключить ряд солнечных панелей и аккумуляторов на крыше, что означало, что большинство внутренних электрических систем будут работать, не опустошая запасы топлива их крепости.

На крыше они сделали люк, ведущий в купол из стальной сетки на вращающемся воротнике. На данный момент вырезали небольшой орудийный порт, не зная, какое оружие в конечном итоге там установят. Они жили на свалке чуть больше двух месяцев, когда принялись за работу над вторым прицепом, добавляя броню и вырезая орудийные порты на его боках и люк, который должен был вести на крышу. Добавили металлические шкафы под шасси для запасных шин и инструментов, необходимых для их замены. В качестве последующей мысли Натали и Джайра сварили вместе ту же стальную пластину и установили ее, чтобы защитить двадцать два колеса своей крепости от выстрелов. Настя начала делать грубые наброски того, как она хотела бы построить интерьер второго прицепа.

Задняя половина его была оставлена ​​пустой, что дало достаточно места для хранения припасов и больших тяжелых или громоздких предметов. Передняя половина была разделена на большие контейнеры для сортировки и хранения припасов в течение длительного времени. Морозильник и холодильник были подключены к передней половине прицепа для свежих продуктов, овощей и всего, что, возможно, должно было храниться в холодильнике.

Когда строительство приближалось к завершению, они сидели за едой из консервированного мяса и овощей и пришли к выводу, что, хотя хорошо защищены от выстрелов, они не защищены от нежити, если те залезут на автомобиль, как уже делали. Решение было концептуализировано Робертом, дизайн задумал Кэмерон и в конечном итоге сконструировали и установили Настя и Джайра.

Были созданы коробчатые дробовики, каждый из которых был заряжен шестью дробовиками для одновременной стрельбы. Шестнадцать таких коробок были построены и установлены по всему огромному транспортному средству, которое получило прозвище «Крепость». Подпружиненная пластина выстреливала из всей коробки сразу, и вся конструкция была закреплена на шарнирах, так что ее можно было выдвинуть и перезарядить. Две были установлены спереди, еще две сзади, а полдюжины были установлены вдоль каждой стороны крепости, гарантируя, что они смогут уничтожить нежить одним залпом дробящей ноги картечи.

Когда машина была готова, а ее массивные топливные баки заполнены, выжившие обчистили как можно больше местных магазинов, сосредоточившись на аптеках, бакалее и нескольких оружейных магазинах, заполнив бункеры с припасами до отказа, и на этом их приготовления были завершены. Последний день в убежище и те, кто мог, провели за готовкой, пока Джайра достала несколько классических настольных игр, чтобы скоротать время, пока они разговаривали и смеялись, укрывшись от руин человеческой цивилизации.

Это была, пожалуй, лучшая еда, которую кто-либо из них ел за последние месяцы: за грибным крем-супом последовал рис, жареный с выбором копченого и сушеного мяса и консервированных овощей, а в конце десерт в виде теплого кокосового пудинга. Вода, чай и пиво были напитками, которые предлагались, пока все ели и разговаривали, и на короткое время ужас, в который превратился мир, был отодвинут в сторону. В офисах свалки каждый из них застолбил себе личное пространство, но большинство уже перевезли свои вещи и спали в машине, где было определенно безопаснее, единственным исключением был Кэмерон. Все ценили его уединение и знали, что когда они отправятся в путь, он долгое время ничего не получит.

Джайра на цыпочках подошла к дивану, на котором Кэмерон спал последние недели, и обнаружила, что он дергается во сне, глубоко погруженный в муки очередного кошмара — одного из многих, которые они все видели. Не раз он просыпался, чтобы вытащить оружие из-под подушки на врага, которого могли видеть только его глаза. И история повторилась, когда Джайра разбудила его. Она моргнула, и он опустил оружие, обменяв огнестрельное оружие на предложенную бутылку пива, с тихими словами благодарности. Женщина опустилась рядом, не спрашивая и не любопытствуя, просто потягивая тепловатое пиво, благодарная за тишину и отсутствие вопросов, в отличие от первой ночи, когда они разбудили его от беспокойства и засыпали его тысячью вопросов.

Никто не знал, кто был ответственен за поцелуй первым, но это было внезапно и неожиданно. Возможно, они повернулись друг к другу в один и тот же момент, или что-то... что-то было правдой, которой они придерживались, но на данный момент они были окутаны объятиями друг друга, сплетенные в поцелуе, затем во втором, который перешел в третий и четвертый. Прошло всего несколько минут, прежде чем они оба были обнажены, каким-то образом неустойчиво балансируя на диване.

Хантер не сопротивлялся, когда она толкнула его на спину и оседлала. Прошел почти час, прежде чем они упали в объятия друг друга, измученные, когда Джайра прижалась и уснула рядом с ним, он мог чувствовать напряженные мышцы на ее стройном теле, когда провел по татуировке на ее плече, не в силах уснуть, было ли это просто их обоих желанием утешения, или празднованием того, что они живы, или это означало что-то большее. Он не мог решить... не мог быть уверен... и оставил это на время, чтобы разобраться с ситуацией.

Следующий день рассветал ярко, и было чувство неизбежности, что место, которое они называли домом некоторое время, будет оставлено позади, когда они отправились в путь и отправились в надежде на более зеленые пастбища где-то. Сели по машинам, дважды и трижды проверяя, взяли ли все, что было нужно и хотелось. Приготовив оружие, Роберт протиснулся через туннель, соединявший прицеп с кабиной водителя, и рухнул на водительское сиденье. Барабанная дробь была бы уместна, когда он вставлял ключ. Огромный двигатель кашлянул один раз, а затем взревел, оживая. Таранный бампер придал всему автомобилю нос в форме пули, и он с легкостью пробил цепные ворота, когда они направлялись к ближайшему шоссе.

Кэмерон занял переднее пассажирское сиденье и взглянул на карту, лежащую на коленях.

— Куда направляемся? — спросил Роберт.

Солнце вставало, и его тепло освещало катящуюся Крепость. Где-то что-то где-то пискнуло, и это был хороший знак: солнечные панели, установленные на крыше под толстыми листами пластика, заряжали батареи, которые будут питать большую часть внутренних электрических систем Крепости.

— За пределы штата. Здесь никого и ничего не осталось... чтобы заставить нас остаться... — предложила Джайра.

Кэмерон кивнул, соглашаясь с этой идеей. Там будут другие люди, другие сообщества выживших, как большие, так и маленькие, некоторые в сельской местности, некоторые в городах и поселках, которые теперь были просто тенями их прежних «Я». Цивилизация почти полностью поглощена мертвецами, но человечество выстояло.

— Может, попробуем в Сан-Франциско? Я всегда хотела там побывать, — предложила Настя, — Смогу загореть, когда мы туда доберемся!

Детская радость, с которой она сказала последнее, заставила всех - даже Кэмерона - рассмеяться. Будущее было далеко не определенным, но оно лежало на открытой дороге, где светило солнце, и небо было голубым, и была надежда.

— Неважно, что сейчас случится, мы дома, — сказал Кэмерон.

Конец первой части.