Самый большой, как правило, самый мощный из автопарка спартанцев был грузовик военного класса Western Star 6900XD с двумя прицепами длиной 6 метров, ласково называемый «буровой установкой». Натали сидела впереди на крыше кабины и оглянулась через плечо на Кэмерона и Стивена, которые оба сидели на первом прицепе. Джайра и единственный выживший спартанский медик Анастасия ехали во втором.

Двигатель мощностью 625 лошадиных сил на мгновение зарычал, когда Кросс вдавил педаль газа в пол, когда они прорвались через забаррикадированную дверь парковки, словно таран. Детали ворот и элементы баррикады кружились в воздухе, сбивая мертвецов на землю, в то время как тяжелый вес транспортного средства раздавливал или отбрасывал их в сторону. Пятеро, ехавшие в транспортном средстве, снова встали на ноги, когда раздалась стрельба, оставшиеся спартанцы открыли шквал огня, следуя за буровой установкой. Автопарк машин бампер к бамперу пробивался сквозь ряды мертвецов, их внезапная атака оставляла мертвецов в растерянности, их простые умы не могли справиться с моторизованным натиском сквозь их ряды.

Когда машина достигла ворот, Роберт умело подвел их как можно ближе к тяжелым цепям, удерживающим противовесы на месте. Воронки появились среди рядов орды, когда самодельная взрывчатка разнесла их на части, обеспечив прикрытие, когда Натали прыгнула к цепи, обмотав ее ногами, чтобы удержаться на месте, и закрепила взрывчатку предварительно отрезанным куском клейкой ленты, которую она оторвала от своего жилета.

— Заряды установлены!

Она оттолкнулась от стены и отпустила цепь, размахивая ею в воздухе, и на мгновение задумалась, не переоценила ли расстояние. Женщина вздохнула с облегчением, когда приземлилась обратно на крышу. С пистолетами в каждой руке она поднялась и начала стрелять.

Число погибших было против всех, когда они приблизились к нескольким машинам, налетев на две из машин в хвосте отчаянного конвоя.

— Огонь в яму! — взревела Натали, и в этот момент наступила тишина, нарушаемая лишь непрерывным стоном монстров, как петарды, заключенные в стальной барабан, их заряды взорвались и не столько разрезали, сколько уничтожили полметра тяжелой цепи. Многотонные противовесы завизжали, скользя вниз по стене, распахивая ворота быстрее, чем когда-либо предполагалось.

Роберт ухмыльнулся со своего довольно защищенного места в кабине водителя и вдавил педаль газа в пол, одновременно нажимая ладонью на гудок автомобиля, заранее условленный сигнал. Шестеро из них сделали это, открыв всем дорогу и сбежав с руин Спарты.

Более легкие, меньшие автомобили промчались мимо, когда конвой распался, словно стая потревоженных летучих мышей, по открытым улицам, которые могли найти. Громада грузовика и его прицепов заставила Роберта на данный момент держать их на более оживленных и расчищенных улицах. Даже с огромным двигателем под капотом им все равно нужно было набрать достаточную скорость, прежде чем смогли бы использовать автомобиль в качестве тарана против обломков, которые засоряли менее оживленные улицы.

Несколько автомобилей пронеслись мимо буровой установки и её защитников, которые занимались уборкой зомби. Однако попытка бегства не увенчалась успехом: один из грузовиков потерял управление, и его на мгновение занесло, после чего он врезался в бордюр и фасад здания, что стало причиной смерти всех, кто был внутри. Никто не мог их спасти, и, возможно, те, кто был внутри, думали так же.

Автомобиль вспыхнул и разлетелся на части. Кэмерон зарычал на стонущего зомби и ударил его прикладом дробовика. На мгновение серо-голубые пальцы зомби вцепились в него, но Джайра успела их отрубить.

Улицы города были полностью заброшены и забиты автомобилями, грузовиками и фургонами, особенно на улицах, по которым спартанцы никогда раньше не передвигались. Их проход взбудоражил местное население нежити. Рычащее шипение привлекло внимание на самом заднем прицепе. Четверо мертвяков приблизились на полной скорости, и бросились на заднюю часть прицепа, их пальцы царапали покрыытие, пытаясь удержаться на краю.

Когда всё случилось, Анастасия делала покупки в торговом центре и осталась, чтобы встретиться с парнем, который так и не добрался туда. В свои двадцать лет она была одной из самых молодых жителей Спарты, но самой молодой женщиной, работавшей в спасательной бригаде. Охотничий нож покинул ножны на ее бедре, чтобы порезать костяшки пальцев зомби, отчаянно пытавшегося пробраться вверх по стенке контейнера — не то чтобы это имело большой успех. Стоя на коленях на крыше, она вложила клинок в ножны, перезарядила свой Кольт .45 и выстрелила в одного из зомби, все еще висевшем на грузовике.

Поворот был трудным, и грузовик качнулся, как потревоженный бегемот, когда они мчались по широкому проспекту. Роберт Кросс знал, что он выберет путь к отступлению или убежище — в зависимости от того, что наступит раньше для всех семи мужчин и женщин, объединенных желанием выжить, когда грузовик отбросил в сторону разбитую машину, когда они проезжали через безжизненный жилой пригород, когда рекламный щит указал путь к «Автомобильной разборке и свалке Wacky Willy's». Хантер крикнул Роберту, который повернул машину к свалке, кружа вокруг нее, пока они не добрались до забора с тяжелыми воротами, увенчанного колючей проволокой — единственной слабостью в том, что казалось довольно прочными стенами высотой в три метра.

—Откройте ворота!

Кэмерон первым спрыгнул с крыши, за ним через несколько мгновений последовал Стивен.

— Все остальные, оставайтесь сзади и защищайте грузовик!

Двое мужчин бросились вперед, держа оружие наготове, когда Кэмерон передернул затвор своего дробовика и выстрелил, снова и снова передергивая затвор, пока замок не подчинился. Ворота скрипели и стонали на ржавых петлях от месяцев бездействия, ржавчина отслаивалась от звеньев, когда установка проезжала через проем.

Стивен тяжело прислонился к забору и наполовину закрыл его, когда понял, что находится не с той стороны. Попытался исправить эту ошибку, когда услышал стон, его единственное предупреждение. Развернулся и в спешке выпустил плохо нацеленный выстрел из дробовика, который попал существу высоко в грудь, отбросив его назад, раздражая его больше, чем ранив. Я бы крикнул предупреждение или позвал на помощь, но существо было на нем, прежде чем он успел сделать вдох, схватило его, а затем навалилось на него своим весом.

Стивен отстранил мертвую женщину от себя, пока ее когтистые руки разрывали его уже забинтованную руку, разрывая бинты и имеющиеся раны. Кровь струилась из его рук на дорогу. С расстояния почти в 6 метров Натали тщательно прицелилась, лежа на прицепе со своим Desert Eagle. Выстрел был не чем иным, как совершенством и точностью, поскольку пробил лоб мертвячки, а затем взорвал череп.

Стивен едва смог сдвинуть с себя бездыханное тело. Он сделал усилие и сел, затем дотянулся до дробовика и перезарядил его, вставив новый патрон в патронник. Но воспользоваться оружием он не успел, потому что внезапно появились шесть спартанцев, которые окружили его, защищая. Трое из них наполовину несли, наполовину тащили его в сторону свалки.

Несмотря на тёплую погоду, Стивен дрожал. Его руки кровоточили из ран, на запястье были свежие следы укусов, а на левой ключице рубашка была испачкана кровью. Когда он моргал, из его левого глаза текла кровь, некогда ясные глаза стали красными.

Он вцепился в тех, кто был ближе всего к нему:

— Я не хочу умирать.

Тишина стала ответом на его слабые стоны, но никто не стал насмехаться над ним, потому что все видели, что то, что происходит со Стивеном, происходит и с другими людьми, которых они знали и о которых заботились.

Кэмерон оглядел то, что осталось от общины, и покачал головой. Осталось всего пятеро машин, грузовик и два контейнера. Он вздохнул, сглотнул и, опустившись на колено рядом с быстро угасающим Стивеном, сказал:

— Никто не хочет умирать, но ты знаешь, что всё будет хорошо.

Стивен вздрогнул, и из его потемневших глаз хлынули слёзы.

— Я буду с семьёй и друзьями? — пробормотал он, как ребёнок, спрашивающий у мудрого старца, который хочет покоя, зная, что ждёт его за порогом. Его взгляд потух, руки безвольно опустились. —Кэмерон? Кэмерон? — позвал он.

Стивен не видел, что происходит вокруг. Кэмерон ничего не ответил, но взял его за руку. Стивен отвёл взгляд, его глаза широко раскрылись, стали белыми и слепыми. Он прошептал:

— Я буду помнить... — но его голос оборвался, когда он перестал дышать, и не смог произнести больше ни слова.

Собравшиеся вокруг него так и не узнали, что он пытался сказать. Его грудь вздымалась и замерла навсегда.

Натали склонилась и закрыла ему глаза, не произнеся ни слова. Кэмерон достал пистолет и осознал, что стоит на пороге принятия решения. Он понимал, что это выбор, который изменит его жизнь. Последствия этого выбора будут разными. Хантер понимал, что решение, которое он примет, изменит жизнь Стивена.

Приставил пистолет к его лбу и быстро нажал на курок, не позволяя эмоциям управлять своим решением. Стивен нашёл покой, чтобы никогда больше не испытывать голод и не быть обречённым на вечное скитание по земле в облике монстра с измученной душой, пока его тело охотилось и пожирало живое.

Это было именно то, чего он хотел, и, в некотором смысле, то, чего все они хотели, если умрут. В идеале тела погибших должны быть найдены и похоронены, чтобы их могли почтить, помнить, любить и лелеять те, кто их знал. Однако не осталось места, которое они могли бы назвать своим домом.

Кэмерон первым поднялся на ноги, перезарядил оружие и достал из другой набедренной кобуры.

— Давайте, друзья, нам нужно привести это место в порядок, прежде чем сможем решить, что делать дальше.