Дни превратились в недели, а затем бесконечное течение времени превратило их в долгие месяцы. Экипаж из пяти человек хорошо приспособился к жизни в переделанных и теперь бронированных трейлерах, которые стали удобными, хоть и тесными, жилыми помещениями для них пятерых, пока они мчались по дорогам Америки, останавливаясь только для того, чтобы пополнить запасы. Но они также разграбили книжные магазины в поисках текстов на все мыслимые темы, от сельского хозяйства до инженерии, чтобы убедиться, что у них есть знания, необходимые для того, чтобы человечество не скатилось обратно к варварству. Если бы они только знали, что их ждёт.

Кочующая банда дорожных разбойников пришла к молчаливому соглашению, что они ищут сообщество единомышленников, с которыми могли бы хотя бы торговать товарами и припасами, если не присоединяться к ним. Но пока этого не знали.

На водительском сиденье, слегка надавливая ногой на педаль газа, сидел бывший сержант полиции Роберт Кросс из Калифорнийского дорожного патруля. Операция «Задержание» привела к аресту и последующему тюремному заключению всех крупных уличных гонщиков, кроме одной женщины. Эта конкретная автомобильная погоня взбудоражила Калифорнию, дважды пересекая границы штатов, прежде чем Кросс потерял управление и совершил впечатляющий переворот на 1080 градусов, который должен был стать для него последним. Достаточно сказать, что вождение было сильной стороной этого человека, но он мог двигаться и стрелять так же хорошо, как и остальные его товарищи, когда дело доходило до этого.

Переднее пассажирское сиденье занимал Кэмерон Хантер, бывший сотрудник отеля «Шератон» в Портленде, человек, который сбежал из Европы в Америку, чтобы скрыться от своего прошлого, в котором, как он сказал, было «полдюжины спецподразделений, вдвое больше полицейских и медицинский персонал трёх больниц». Как всегда, он был одет в чёрное, на нём был тот же бронежилет, что и несколько недель назад, а также четыре пистолета «Глок 18С» в кобурах на бёдрах и на плечевых ремнях. Пистолет-пулемёт H&K MP5 лежал у него на коленях, пока мужчина обменивался шутками с Робертом. Оба изо всех сил старались заполнить и без того неловкое молчание.

Оставшаяся троица расслабилась в машине, но держалась поближе к пулемётным портам, разговаривая о себе, своей жизни, надеждах, мечтах, реальных планах и о том, что бы они делали, если бы мёртвые решили остаться мёртвыми, и что бы они делали, если бы нежить перестала быть угрозой жизни. Надежда остаётся источником величайшей силы и вдохновения человечества, какой бы плохой ни была ситуация.

Роберт сбросил скорость, и они остановились на обычном месте: импровизированный блокпост, образовавшийся из-за огромной пробки в первые дни, когда люди разбегались во все стороны, как крысы с тонущего корабля, пытаясь спастись от мертвецов. Им оставалось лишь подождать мгновение, прежде чем из-под обломков выползла орда, стонущая и мычащая в предвкушении свежего мяса. Роберт завел двигатель, переключил передачу на заднюю и отъехал от баррикады.

— Приготовиться к стрельбе! — крикнул Кэмерон.

Услышав крик, Джайра и Натали бросились к бойницам, а Настя пробралась мимо ящиков и полок, забитых вещами, к бойницам, установленным во втором трейлере, где они ждали. Дула разнообразного огнестрельного оружия уже торчали оттуда. Они благоразумно не открывали огонь, так как целей было слишком мало, а расстояние между ними было слишком большим. Не говоря уже о том, что основная часть крепости превратила бы большую часть нежити в грубую кашицу.

Только Кэмерон выстрелил из переднего пулемётного порта, уничтожив нескольких мертвецов, которым удалось вцепиться в машину и повиснуть на капоте. Несколько из них попытались вскарабкаться на ветровое стекло, укреплённое металлической сеткой, прежде чем были прострелены. Роберт отъехал от них быстрее, чем приближающаяся орда, а Кэмерон бросил на пол кабины опустевший магазин:

— На дальней стороне дороги есть брешь в линии заграждений.

— Т-Д-Д-Д, — сказал Роберт, — На другой стороне этой чёртовой дороги.

Кэмерон хмыкнул, снял оружие с предохранителя и прицелился через грубые металлические прицельные приспособления. Очередь из трёх выстрелов прошила четверых чирлидерш, шагавших, как зомби. Первая очередь свалила одну из них, а контролируемые выстрелы пробили черепа остальных. Глупость мертвяков не знала себе равных, когда они продолжали пьяно шататься, спотыкаясь обо всё, что попадалось им на пути, в своём стремлении поесть.

— Дюжина слева! — крикнул Роберт.

Словесного подтверждения не последовало, но контролируемые очереди и одиночные выстрелы легко уничтожили небольшую группу наступающих зомби. Для пятерых мужчин и женщин салон автомобиля не был особенно тесным для проживания, но звуки стрельбы внутри были более мягкими, чем оглушающие, и они согласились, что с этим нужно что-то сделать, прежде чем окончательно потеряют слух.

Прикинув расстояние, Роберт временно остановил их. Удовлетворенный, автомобиль снова рванулся вперед, когда Роберт с привычной легкостью переключил передачу на меньшую. Максимальная скорость Крепости никогда не была точно оценена, но когда стрелка перевалила за пятьдесят километров в час, Роберт слегка скорректировал их курс, чтобы соответствовать слабости, на которую Кэмерон указал несколькими минутами ранее.

Несколько тварей отскочили от усиленного бампера тарана и закружились, размахивая руками, прежде чем упасть на землю, когда Крепость пронеслась мимо. Им повезло, что у обломков действительно было слабое место, которым они могли воспользоваться, даже если это было с силой, сотрясающей кости. На скорости семьдесят километров в час разбилось стекло и заскрипел металл, когда рухнули груды обломков автомобилей, придавив множество собравшихся мертвецов, когда они отъезжали.

Другие подобные заграждения вынуждали их тратить время, как бульдозерам, пока нежить билась в их бронированные стены. Они недолго смотрели на мертвецов позади себя, пока ехали дальше, пока те не превратились в крошечные точки вдалеке. Настя что-то пробормотала, а затем замолчала, когда у неё заурчало в животе, который редко подводил её, когда дело касалось еды.

— Что ты сказала? — спросила Натали.

— Т-Д-Д-Д, — прозвучал мягкий ответ с акцентом.

Это вызвало улыбку у Натали:

— Не совсем. На этот раз нам не пришлось полчаса слушать, как они долбятся в стены. Что ж, тогда это Д-С-Д-Д.

— Не-а. Это Т-Д-Д-Д … всегда Т-Д-Д-Д.

***

Полдень наступил и прошёл, пока они остановились на обед и несколько минут спорили о том, что именно им следует съесть, учитывая, что запасы всё ещё были полны. Предложение Кэмерона о солонине с крекерами и клубничным сиропом было заслуженно отвергнуто, и они остановились на чём-то чуть более вкусном, по мнению Джайры, пока кипятили воду, чтобы восполнить запасы жидкости и разогреть сухой паёк.

"Блюда, готовые к употреблению" - это те блюда, которые Кэмерону понравилось бы готовить, учитывая, что он мог вскипятить воду, не поджигая кухню. С другой стороны, Кэмерон съел бы почти все. Из всех возможных вкусов вариант чили Кон Карне оказался довольно вкусным. Разложив на обеденном столе огромную дорожную карту, они обсудили следующий шаг и пришли к выводу, что им во всем повезет больше, если просто будут настаивать.

Кратко обсудили свой следующий пункт назначения, пока ели, и составился список, включающий примерно дюжину городов и полдюжины штатов. Вашингтон, округ Колумбия, Нью-Йорк и другие населенные пункты на Восточном побережье были почти сразу же проигнорированы из-за большого расстояния.

Даже если бы они могли совершать набеги и обеспечивать себя всем необходимым, а свой передвижной дом работать, им понадобилось бы постоянное место, которое можно было бы назвать домом на зиму, когда почти цельнометаллическая Крепость превратилась бы в передвижную морозильную камеру, если бы им каким-то образом не удалось установить центральное отопление.

Остаток дня прошёл в относительной тишине, пока они ехали по шоссе, время от времени останавливаясь, чтобы Роберт мог сдвинуть бульдозером обломки машин или прорваться через импровизированные баррикады. Кэмерону казалось, что они натыкались на них каждые пару километров. В начале дня Роберт крикнул Кэмерону и остальным:

— У нас осталось треть топлива!

Это единственное замечание заставило Настю и Натали достать дорожные карты Рэнд МакНелли, которые они несколько месяцев назад взяли на давно заброшенной стоянке для грузовиков. Чтобы определить их местоположение, потребовалось всего несколько секунд, а ещё несколько минут ушло на то, чтобы понять, где находится ближайшая заправка: в двадцати пяти километрах вниз по шоссе в маленьком городке Кламат-Фолс.

Они всегда начинали искать заправку, когда у них оставалось треть бака, а это означало, что у них было достаточно топлива, чтобы добраться до ближайшей бензоколонки. На всякий случай они держали в заднем прицепе бочку с топливом на пятьдесят галлонов. Роберт подъехал к бензоколонке, и они стали ждать.

Хотя по пути они почти не видели местных мертвецов, у орд зомби была привычка перемещаться, следуя каким-то правилам или командам, никто не был в этом уверен, но всякий раз, когда большие группы мертвецов уходили, они всегда оставляли после себя пару отставших. Ожидание, вероятно, было самым неприятным из всего, что они делали, и Кэмерон воспользовался этим временем, чтобы созвать собрание, чтобы они могли решить, куда двигаться дальше, ведь они действительно оказались на перепутье: на юг, в Калифорнию, или на восток, в Лас-Вегас.

Было быстро решено, что пустыни Аризоны и Лас-Вегаса — плохая идея, и у них остался очевидный вариант: Калифорния. Кэмерон сидел в стороне, пока его команда обсуждала, что им делать. Роль лидера досталась Кэмерону по стечению обстоятельств, и, хотя он привык к ней, предпочитал, чтобы команда принимала решения демократическим путём. Он сел, откинувшись на спинку стула, и позволил им обсудить и поспорить по поводу сложившейся ситуации, поскольку нежить сама должна была решить, хотят ли они досаждать спартанцам, пока те заправляются.

Споры разгорелись между теми, кто хотел отправиться на поиски припасов, и теми, кто хотел найти другое сообщество выживших, и превратились в перепалку между Натали и Джайрой, из-за чего Роберт прошептал:

— Обожаю хорошую драку.

Кэмерон усмехнулся и замолчал, когда обе женщины одарили мужчин убийственными взглядами. Анастасия выбрала момент, чтобы вмешаться в дискуссию:

— У вас обоих есть веские причины, — она сделала паузу, и они предоставили девушке слово, прекрасно зная, что английский был даже не её вторым языком, а третьим из четырёх, если считать русский язык жестов.

— Нам нужны более крупные орудия и более серьезная огневая мощь, чтобы лучше защищать Крепость, — она указала на их арсенал. — У нас есть разные виды оружия, но они маленькие, и их просто недостаточно. Нам нужно что-то побольше и для крыши тоже… мобильная артиллерия, или ракеты, или снаряды, потому что с крыши нельзя ни в кого попасть из того, что у нас есть… даже из пулемёта нельзя ни в кого попасть, — девушка улыбнулась милой улыбкой, которую может подарить только подросток, — Если только не планируете сбивать самолёты или вертолёты.

Кэмерон кивнул в знак согласия:

— Имеет смысл. Так, кто-нибудь знает, где мы можем найти пулемёт и, может быть, пару ракетниц, — он искоса взглянул на Настю, — Чтобы сбивать самолёты?

Это вызвало короткий смешок и улыбки, и Хантер с невозмутимым видом порадовался, что команда всё ещё способна смеяться и улыбаться, как бы плохо ни шли дела, и, что ещё важнее, они не упускали из виду более масштабную и важную картину. Однако на вопрос никто не ответил, кроме Роберта:

— Я знаю одно место: армейская база Паркс, которая находится в Калифорнии, совсем недалеко от нас.

— Откуда ты знаешь о военных базах? — спросил Кэмерон.

— Назовём это случайной удачей, — мужчина небрежно пожал плечами. — Первый раз я сбил кого-то за пределами базы — оказалось, что это был сержант, который не был на дежурстве и пытался добраться до госпиталя, потому что у его жены начались роды, — он улыбнулся, вспомнив об этом. — Я последовал за ним на базу и в госпиталь, просто чтобы убедиться, что он не пытается избежать штрафа.

— Что было дальше? — поинтересовалась Настя.

— На следующий день я познакомился с сыном сержанта. Мы стали хорошими друзьями, и он помог мне в деле о контрабанде оружия, когда военная техника продавалась конкурирующим уличным бандам.

На мгновение воцарилась тишина, когда все поняли, что почти все люди мертвы. Кэмерон быстро сориентировался:

— Хорошо… заправимся, а потом отправимся на базу. Вечером разобьём лагерь на заправке, а завтра доберёмся до базы. Есть вопросы?

Вопросов не было. Он кивнул:

— Берите своё снаряжение.

На этом совещание закончилось, но, как и всегда, они знали, что есть цель и направление для движения вперёд. Это было «что-то», что не давало слишком много думать о будущем, прошлом и о том, что могло бы быть.

Не имея подходящего бронежилета, довольствовались тем, что было: тяжёлыми ботинками и толстыми джинсами для нижней части тела. Верхняя часть была защищена простыми кевларовыми жилетами, тяжёлой кожаной курткой, свитером или чем-то ещё, что могло защитить от укусов, но, как говорится, «там, где один зомби, будет и много других».

Кэмерон, как всегда, пожалел, что у них нет оружия с глушителем или пистолетов-пулемётов. Даже маленькая Beretta Bobcat позволяла уничтожать нежить на относительно безопасном расстоянии. Но шум также эффективно привлекал нежелательное внимание других зомби поблизости.

Подготовив Крепость, они открыли бронированную раздвижную дверь сбоку, и Кэмерон первым спрыгнул на землю, прикрывая Настю и Джайру, которые тащили тяжёлый топливный сифон с ручным приводом. Джайра ловко открыла крышку подземного топливного бака, пока Настя устанавливала насос и заправочный шланг. Подсоединив всё, Джайра начала вращать рукоятку, заливая дизельное топливо в пустые цистерны Крепости.

Роберт остался за рулем, но внимательно следил за передом, Кэмерон покрывал левую сторону вместе с Настей, перемещая оружие взад и вперед, обеспечивая перекрывающиеся схемы охвата, пока они наблюдали за своими зонами и друг за другом. Натали откинула крышку крыши и растянулась на тяжелом прозрачном пластике, установленном для защиты солнечных панелей, осматривая окружающую местность через оптический прицел снайперской винтовки.

Осознание того, что она так хорошо защищена, придало Джайре уверенности, и она продолжала крутить ручку, закачивая драгоценное топливо и производя при этом слишком много шума. Удача отвернулась от них, доказав, что она непостоянная любовница, когда из-за грузовика появилась мёртвая женщина, которая, не обращая на них внимания, продолжала идти вперёд, куда-то направляясь.

Рука Джайры соскользнула, и она потеряла равновесие, врезавшись в стену Крепости. Женщина остановилась и, казалось, принюхивалась к воздуху, запрокинув голову и приоткрыв рот. В этот момент из небольшого рынка и офиса на стоянке для грузовиков начали выходить твари, а из-за здания показались ещё. Кэмерон тщательно прицелился из MP-5 с глушителем и выпустил единственную пулю в левый висок женщины.

— Попал! — прошипел он.

Мертвячка упала, но не раньше, чем полная мёртвая женщина, занявшая недавно освободившееся место «предводителя орды», вышла из тёмного помещения мини-маркета на стоянке грузовиков.

Натали нажала на спусковой крючок, и австрийская винтовка Steyr Scout выпустила первую пулю в лоб толстой женщине. Она развернула винтовку на сошках и прицелилась в дверной проём придорожной закусочной. Выстрелила ещё раз и снесла верхнюю часть головы молодому мужчине.

Кэмерон стоял на месте, делая точные одиночные выстрелы и при необходимости стреляя дважды, пока уничтожал наступающую нежить. К выстрелам присоединилась Настя. Сосредоточенность Натали на мини-маркете привела к «пробке» из мертвецов, которые спотыкались и падали, на мгновение блокируя дверной проём. Она краем глаза уловила движение и вскинула винтовку. Выстрел попал в зомби, который кружил вокруг насосов, и пробил ему шею, отбросив его на землю. Он не поднялся.

— Что там у вас?

— Полный бак! — ответила Джайра, поднимая шланг и закручивая крышку.

— Прикрой меня! — раздражённо рыкнул Кэмерон, бросая разряженный MP-5 и позволяя ему повиснуть на ремне, пока доставал пару «Глоков» из набедренных кобур и продолжал расстреливать приближающихся мертвецов.

Оба пистолета опустели, и он вложил их обратно в кобуры и достал вторую пару «Глоков». Настя сказала, что перезаряжает оружие, и на мгновение стрельба стихла, прежде чем MP-5 Насти снова вступил в бой. Когда в обоих пистолетах осталось по половине патронов, он с облегчением услышал магическое слово.

— Чисто!

Когда они только начали путешествовать по руинам Америки, у них были некоторые опасения по поводу того, хватит ли топлива, чтобы поддерживать Крепость в движении. Но в живых осталось так мало людей, которые могли бы водить машину, а огромное количество заправочных станций в городах и посёлках, а также на стоянках для грузовиков вдоль автомагистралей между штатами означало, что в запасе были тысячи галлонов топлива.

— Т-Д-Д-Д, — проворчал Роберт с водительского сиденья, поворачивая ключ и запуская двигатель.

Кэмерон схватил насос с одной стороны и затолкал Джайру в кабину, когда пули засвистели в воздухе позади. Он практически запрыгнул внутрь, и дверь захлопнулась за ним, когда они выехали с заправки и направились к следующему пункту назначения: военной базе Паркс.

***

Они проехали через небольшое поселение на окраине базы, как обычно, потревожив нежить. Контролируемые выстрелы убивали нежить, которая подбиралась слишком близко, но в остальном они не обращали на неё внимания, покидая город-призрак. Всего через несколько минут они подъехали к базе и её периметру, обнесённому сетчатым забором и колючей проволокой. Первое впечатление от базы было не самым обнадеживающим: заборы были повалены. Сторожка у ворот и припаркованные там машины были захвачены мертвецами. Несколько защитников лежали там, где упали, рядом с останками скелетов, с винтовками и пистолетами в руках. Среди зданий, которые они видели, царило ощущение заброшенности. Защитники явно не учли, что ворота останутся стоять, а сетчатый забор, увенчанный колючей проволокой, прогнётся под тяжестью тел. База давно пала, и скелеты были единственным признаком того, что зомби уничтожили большинство, если не всех, людей в этом районе.

— Что думаете? — спросила Джайра.

— Внешность может быть обманчивой, — ответил Роберт, — Эта база была местом сбора от пяти до десяти тысяч солдат армейского резерва. Национальная гвардия была задействована, когда мертвецы стали серьезной проблемой ... но неизвестно, все ли они мобилизованы или эвакуированы, или внутри находится пара тысяч зомби.

— Мы устроимся на ночлег и отправимся на базу с первыми лучами солнца, — приказал Кэмерон. — Сегодня стандартная смена караула, и следите за той нежитью, мимо которой мы ехали по пути сюда — они могут следовать за нами.

Закончив с делами, он ухмыльнулся собравшимся:

— Кто сегодня готовит ужин?

Свет был приглушён до обычного уровня, горела только одна маленькая лампа в кабине и личные прикроватные светильники. Около десяти вечера все разошлись по своим койкам и задёрнули шторы, чтобы хоть немного побыть наедине с собой, прежде чем лечь спать. Это был конец очередного дня, который был более или менее рутинным с тех пор, как они отправились в путь. Первая смена прошла спокойно для Кэмерона, в полночь его сменила Джайра:

— Докладывать не о чем.

Она прижалась к нему, когда они поменялись местами на переднем пассажирском сиденье такси:

— Как прошёл твой день? Т-Д-Д-Д? — она ненадолго положила руку ему на плечо, и он улыбнулся и тихо рассмеялся.

Каждый раз, когда они менялись местами, несколько минут разговаривали. Но, как и всегда, Кэмерон отмахнулся от её беспокойства о том, как прошёл его день, привычно небрежно пожав плечами, но на этот раз что-то заставило его засомневаться. Он на мгновение заглянул ей в глаза и увидел то, что видел там и раньше, но не хотел снова этим воспользоваться, до сегодняшнего вечера.

Он боролся с собой и своей совестью несколько долгих мгновений и знал, что её обязанности и, соответственно, его обязанности по отношению ко всем остальным означали, что, как и в прошлые несколько ночей, он ничего не сможет с этим поделать. Он пожал плечами:

— Т-Д-Д-Д.

Она улыбнулась, и он сделал то же самое, прежде чем протиснуться мимо нее, телесный контакт заставил обоих на мгновение замереть. Джайра жадно облизала губы, когда он отступал по гибкому туннелю к бронированным трейлерам. Она знала, что он ляжет на самой нижней койке в правом нижнем крыле крепости, когда устроилась на уже прогретом сиденье – одно из немногих преимуществ второй ночной вахты.

Кэмерон был настолько уставшим, что даже ни о чём не думал, когда снял сапоги, повесил кобуры на крючки, прибитые к стене крепости, и рухнул на койку, даже не позаботившись о смятом одеяле в ногах. Поскольку прошлой ночью он заступал на последнюю смену, день выдался особенно долгим. У него было всего мгновение, чтобы удивиться слабому запаху жасмина или цветущей вишни на своей подушке, прежде чем он закрыл глаза, чтобы погрузиться в успокаивающую тьму сна. Последняя мысль дня сама собой пришла ему в голову: "То же Дерьмо, но в Другой День".