К тому моменту, когда завтрак был подан остальным жителям Реддинга, они уже были осведомлены о произошедшем ночью, и Реддинг был представлен в сумерках того же вечера на поздних похоронах Натали.

Её простой сосновый гроб уже находился между ними четырьмя, задрапированный американским флагом. Питер обратился к людям с просьбой о помощи в переноске гроба, но Кэмерон решительно отказал.

Каждая лишняя человеческая смерть остро ощущалась теми, кто остался скорбеть, но для пятерых, знавших её лучше всех, это была не просто ещё одна потеря друга, а утрата члена семьи. И Кэмерон попытался справиться с коротким и простым панегириком, который они подготовили.

— Натали Колтрейн, — произнёс он, глубоко вздохнув, чтобы собраться с мыслями. — «Там, где мы нужны, мы там» — таков девиз Национальной гвардии Орегона. Она сражалась там, где была необходима, чтобы другие могли увидеть ещё один восход солнца. Она отдала то, что имеет наибольшую ценность, чтобы сделать жизнь лучше для тех, кто остался позади, и для тех, кто продолжает бороться, каждый день строя светлое будущее, лучшее будущее против умирающего мира.

Кэмерон отступил назад, вытянувшись по стойке смирно, и отдал её гробу чёткий военный салют. Затем повернулся к своему экипажу, который стоял в парадной позе.

— Почётный караул! Предъявить оружие!

Они вскинули винтовки, и громовой рёв оружия разорвал тишину тремя залпами, затем каждый из них занял свой угол накрытого флага. Держали его натянутым, пока её гроб опускали на землю, и, наконец, приступили к складыванию флага, следуя военной традиции: дважды вдоль, а затем по диагонали, начиная с разобранного угла, пока сложенный флаг не оказался в руках Кэмерона.

Повернувшись, он сделал два шага вперёд, чтобы обратиться к тому, кого любила Натали.

— Питер Санчес, как её командующий офицер, для меня большая честь вручить тебе этот флаг. Пусть он станет символом признательности, которую эта нация чувствует за выдающуюся службу, оказанную нашей стране и нашему флагу.

Питер взял флаг дрожащими руками и впервые встретился глазами с Кэмероном.

— Потому что ты самый любимый её человек, — ответил Кэмерон на невысказанный вопрос в глазах Питера.

Любой, кто пережил Армагеддон, видел больше, чем ему положено. Но, несмотря на то, что мир изменился, потребность в мести была очень сильной. Она давала необходимую энергию, чтобы сделать то, что нужно было сделать.

Питер знал, с чего начать, когда дело доходило до мести. Он посмотрел на собравшихся за столом и сказал:

— Вы все знаете, чего я хочу. Поможете?

— Мы знаем, почему ты хочешь это сделать, но ты не можешь требовать от людей рисковать всем, особенно если есть шанс провала, — ответила Джайра. — Тебе придётся уничтожить их всех. Иначе будут репрессии.

— Вы не понимаете, — резко сказал Питер. — И я не понимаю вас. Они забрали мою семью, а вы не хотите действовать, когда дело доходит до правосудия! — он ударил кулаком по столу.

Кэмерон посмотрел на морпеха и понял, что Питер пытается оправдать личную вендетту.

— Нам нужна военная операция, без всяких там пленных. И решить надо три вопроса: оружия не хватает, людей не хватает, техники не хватает.

Настя подумала и добавила:

— Они тебя уничтожили. И ты хочешь сделать с ними то же самое. Но не видишь …

— А можно без философского аргумента, который мог бы изменить моё мнение! Вы поможете или нет?

Ответ Насти был резким и прозвучал на русском языке:

— Ты делаешь то же, что и они, и становишься таким же, как они. Люди будут умирать, все из-за мести, и сколько бы ты их ни убил, ты не вернёшь тех, кто уже умер!

Кэмерон колебался. Он знал, что хотел сказать, но выразить это словами было почти невозможно:

— Конечно, ее слов ты не понял, но она права, и когда кровь на твоих руках…

Джайра шлёпнула по голове без нежности или игривости:

— Ты с ума сошёл? Это не какая-то спасательная операция. То, о чём ты говоришь, — это война на уничтожение.

Кэмерон согласно мотнул головой.

— Это конфликт, и мы уже участвуем в нём. Сначала сражаемся с мертвяками, а затем на втором фронте — с Искупителями. Мы не можем вести войну на два фронта и надеяться на победу. Искупители сейчас представляют наибольшую опасность. Как долго ты хочешь, чтобы они уничтожали жизни и общины, помогая мёртвым уничтожать нас? Сколько ещё невинных людей должно стать рабами? Сколько общин должно быть уничтожено?

— Это просто удачное совпадение! — Джайра указала пальцем сначала на Кэмерона, а затем на Питера. — Вы оба стремитесь отомстить. Я понимаю желание, но это не тот мотив, который я могу одобрить. И я не могу одобрить то, что вы рискуете жизнями других ради своих эгоистичных целей!

Она повернулась к Кэмерону:

— Я знаю, что ты чувствуешь себя ответственным и виноватым.

— В чём? — Он резко прервал её. — В смерти Натали? Ты права! Мои решения привели нас сюда, дали нам грузовик беженцев и убили Натали!

Он покачал головой:

— Можешь называть это местью.— Он повернулся к Питеру: — Ты можешь искать мести. Я ищу искупления… не только за Натали.

Настя, всегда тихая, вдумчивая и проницательная, нашла ответ на загадку, которую только что озвучил Кэмерон.

— За Портленд.

Кэмерон кивнул.

— Ты всё ещё винишь себя, — сказала девушка.

— Если бы всё было так просто, — его смех был невесёлым, — Питер, если ты хочешь моей помощи, то ты должен позволить мне возглавить атаку. Ты слишком вовлечён в это. Ты не можешь руководить операцией.

Питер кивнул. Он понимал, что должен уступить, но, окинув взглядом стол, осознал, что для привлечения остальных потребуется нечто большее, чем поддержка Кэмерона.

Роберт вмешался:

— У тебя есть план. И это не просто «поехать туда и убить нескольких». О чём ты думаешь?

— Шаста Лейк Сити, — ответил Питер. — Там находится убежище Благословенных Искупителей. Я хочу, чтобы оно было уничтожено. Это сделает Реддинг более безопасным, особенно учитывая, что там находится не одна группа этих безумцев.

В комнате воцарилась напряжённая тишина.

— Натали рассказала мне о тайнике с оружием на военной базе Паркс. Она сказала, что его хватит, чтобы вооружить как минимум сотню человек. Также там есть машины и более тяжёлое вооружение. Мы могли бы поразить их издалека снайперским и миномётным огнём, прежде чем столкнуться с ними лицом к лицу.

— Подожди секунду, какая артиллерия? — спросила Настя.

— 60-мм миномёты и ракеты на базе Паркс, — ответил Кэмерон. — Если ты знаешь о миномётах, то знаешь и о машинах, которые там стоят.

— Ну, это замечательно. Есть идеи, где мы можем найти достаточно людей, чтобы противостоять такому количеству психов на озере Шаста? — спросил Роберт, хотя ответ был очевиден.

— В Реддинге проживает чуть больше трёхсот человек. Я могу найти достаточное количество добровольцев.

Джайра сомневалась:

— Ты хорошо всё обдумал, но я не согласна с этой идеей, — она повернулась к Кэмерону. — Или с тем, что ты будешь за это отвечать. Это личное дело вас двоих.

Она покачала головой:

— Но я бы солгала себе, если бы сказала, что это не касается меня. Мир не идеален. Так что я с вами.

Настя обвела взглядом собравшихся товарищей и задумалась:

— Мы выжили и помогали восстанавливаться, где могли.

Её взгляд встретился с Питером:

— Никаких сомнений, когда дело доходит до боя. Думаю, нас ждёт сражение всей нашей жизни.

Она решительно кивнула:

— Я согласна.

Роберт лишь пожал плечами:

— Куда бы ты ни повёл, полагаю, у меня нет выбора. К тому же, если в чью-то честь будут воздвигать статуи, я хочу, чтобы и мне поставили одну.

— Теперь всё, что нам нужно, — кивнул Кэмерон Питеру, — Это чтобы ты убедил всех остальных, что это хорошая идея, что все они должны быть её частью.— Это должно быть на добровольной основе, но это твоя проблема. Я отвечаю только за план битвы и фактическое руководство на поле боя.

В итоге Кэмерон так и не узнал, что именно сказал Питер, чтобы привлечь достаточное количество добровольцев. Однако тот сумел собрать армию, пусть и небольшую, в сто человек.

Опираясь на свой военный опыт, Питер разделил армию на отряды по десять человек — взводы. Каждый взвод, в свою очередь, можно было разделить на группы по пять человек. Все они были обучены вести прицельный огонь. Их подготовка была ориентирована на городские бои и ближний бой, который им предстояло вести против противников, способных ответить огнём.

Кэмерон доставил Крепость на север, на военную базу Паркс. Поездка была довольно тесной, ведь на борту находились всего двенадцать человек, большинство из которых были механиками.

Им потребовалось почти три недели, чтобы отремонтировать и заправить машины, а также загрузить оружие и боеприпасы для небольшой армии, которая проходила обучение. Они вернулись вовремя, и Крепость возглавляла конвой из шести тяжёлых машин, до отказа набитых оружием и боеприпасами.

Подготовка заняла два месяца. Она включала в себя разведку местности и сбор информации, которые помогли точно определить детали стратегии нападения. И вот, в ночь перед отъездом, Кэмерон в последний раз рассказал о своём плане командирам взводов, которые, в свою очередь, должны были проинструктировать свои подразделения.

— Если вопросов больше нет, — он посмотрел на часы, — тогда проверьте ещё раз всё оборудование и будьте готовы к отправлению в 9:00.

Позже тем же вечером Кэмерон осознал, что ему нечего сказать, когда он держал Джайру за руку, а они смотрели в окно, окутанные ночной тьмой. Невозможно было определить, как долго они так стояли, наслаждаясь моментом, когда она вдруг спросила:

— Скажи мне честно, имеем ли мы право воевать с другими?

Он окинул взглядом Реддинг, его стены и дикие земли за ними.

— В этом мире, Джайра, нет добра и зла, — он поцеловал её в макушку, собираясь с мыслями. — То, что мы собираемся сделать, — это то, что должно быть сделано. Мы не делаем этого сейчас; мы можем сделать это через месяц или год. Но знаешь, что пугает меня больше всего?

Она пожала плечами и посмотрела на него, поймав его взгляд, покачав головой.

— Меня пугает то, что если мы не сделаем этого сейчас, у нас может не быть ни сил, ни оружия, чтобы сделать это в будущем.

Она посмотрела на него:

— Как ты можешь просто сидеть и говорить, что война неизбежна? Разве мы люди, которые должны уничтожать всё, к чему прикасаемся, как вирус или чуму?

— Разве мы уже не делаем этого? — возразил он. — Благословенные Искупители забыли, что такое цивилизованные люди. Если мы не уничтожим их, они уничтожат нас.

Слова давно умершего друга внезапно пришли ему на ум:

— Ci vis pacem, para bellum.

***

Следующее утро было просто создано для того, чтобы войти в историю. Ещё не было и девяти часов, а солнце уже озаряло собравшуюся толпу, смешиваясь с блеском их автомобилей. Кэмерон наблюдал за происходящим с крыши Крепости, Питер стоял слева от него, а остальные члены команды были рядом.

Он просто смотрел, как люди прощались друг с другом. Некоторые были со своими мужьями и жёнами, но все они, казалось, задерживались, чтобы попрощаться с детьми, ради будущего Реддинга и всего человечества, за которое они собирались бороться.

Кэмерон взял в руки мегафон и вдруг понял, что не может вспомнить свою заранее подготовленную речь. В последний момент она куда-то исчезла. Он запнулся, а затем резко сказал:

— Здравствуйте! — его голос показался ему оглушительно громким, когда он на мгновение замер, привыкая к звуку мегафона и позволяя собравшимся повернуться к нему. — Si vis pacem, para bellum.

Слова на латыни привлекли всеобщее внимание.

— Мы занимаем особое место в истории человечества. Мы пережили Армагеддон и теперь восстанавливаемся, чтобы построить будущее. Самые тёмные часы уже позади, и теперь человеческая цивилизация пытается восстать из пепла. Но мы потерпели неудачу. Там, где нам больше всего нужна была цивилизация, она рухнула быстрее всего.

По толпе пробежал шёпот, и это был явный признак того, что они были недовольны. Он привлёк их внимание, но и немного разозлил.

— Если кто-нибудь однажды спросит вас, почему вы отправились на войну, у вас есть ответ: «Si vis pacem, para bellum». Благословенные Искупители, — он вложил всю свою ненависть и гнев в эти слова, — Не разделяют нашу мечту о мире, который позволит нам восстановиться. Они хотят только войны! Поэтому я говорю: они хотят войны, мы дадим им войну, которая положит конец всем войнам!

Из рядов собравшихся ополченцев раздался громкий возглас.

— Вы будете сражаться и умрёте! Их слишком много, и мы ничего не сможем изменить!

Растерявшись на мгновение, он обдумал слова.

— Мы будем сражаться и можем погибнуть.

Его рука, словно нож, указала на толпу, откуда раздался голос:

— Но вы уже позволили нашему врагу одержать победу. Благословенные Искупители одерживают верх, когда мы все действуем сообща, — он сделал паузу для большего эффекта.

Он привлёк внимание собравшихся, и теперь нужно было убедить их с помощью логики и здравого смысла.

— Ничего! Зло торжествует, когда хорошие люди не хотят ему противостоять. Те из нас, кто идёт вперёд, чтобы сражаться, понимают, почему мы это делаем. Мы понимаем, почему: у нас никогда не будет мира, пока фанатики не отнимут у нас всё, что могут!

В толпе послышались одобрительные возгласы, и он продолжил:

— Чтобы достичь мира, нужно быть готовым к войне. Мы идём на войну, чтобы сохранить мир. «Хочешь мира — готовься к войне», — гласит пословица. Мы готовы. И я отдаю приказ! Приказ — вперёд! — он сделал глубокий вдох. — На битву!

На мгновение воцарилась тишина, а затем раздались аплодисменты. Сначала они были робкими, как первые капли дождя, но затем превратились в настоящий ливень. Это был звук поддержки, который эхом отдавался в небесах, подобно грому.

Сто солдат и колонна из двенадцати машин с Крепостью во главе прошли через открытые ворота. Миротворцы Реддинга, первая рота, отправились на север, в Шаста-Лейк-Сити, чтобы принести войну врагу.