Коттонвуд находился примерно в тридцати километрах к югу от Реддинга, и, учитывая, что эти два места соединяло шоссе, поездка должна была занять не более тридцати минут. Это при условии, что не учитывать типичное состояние дорог, заваленных остовами автомобилей и импровизированными дорожными заграждениями. Крепость уже преодолела два таких препятствия с относительно небольшими повреждениями, но Роберт проклинал переменчивую судьбу, когда они наткнулись на третье скопление машин. Украдкой взглянув через плечо, он увидел Настю, стоящую над Натали, которая лежала поперек обеденного стола.

Решение о том, объезжать блокпост или проехать через него, было принято Кэмероном, и он не стал возражать против этого решения. Он вдавил педаль газа в пол и дважды нажал на газ, переключаясь на более высокие передачи, когда их скорость снова перевалила за семьдесят километров.

Усевшись на свое обычное место на переднем пассажирском сиденье, Кэмерон схватился за приборную панель и крикнул:

— Приготовиться к столкновению!

Предупреждение было излишним, поскольку все схватились за ближайшее крепление в тот момент, когда почувствовали, что автомобиль набирает скорость. Скрежет металла о металл оглушал, когда машины разбивались вдребезги, как листья во время урагана, стекло хрустело под тяжелыми шинами, как хлопья, когда машина, как и металл, протестующе завизжала, оставляя выбоины на бронированных боках крепости.

Кэмерон вздохнул с облегчением, но заметил, что Роберт нахмурился. Военно-морские летчики, пилоты коммерческих авиакомпаний и пилоты-любители, имеющие достаточный налет, должны были научиться "чувствовать" свой самолет, а управление им стало частью сознания пилотов. То же самое относилось и к водителям танков, и месяцы, проведенные за рулем Крепости, были для Роберта, по сути, одним и тем же. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что что-то не так.

— Что такое? — спросил Кэмерон.

— Левая передняя шина получила удар, и из нее вышел воздух. Даю нам две минуты до того, как она спустит, и еще две минуты после этого, и мы окажемся по уши в воде, — последовал мрачный ответ.

Кэмерон проклял что-то, противоречащее существованию Бога и самого бытия.

— Свяжись по радио с Реддингом. Узнай, могут ли они выслать скорый конвой, чтобы забрать Натали, и, возможно, кого-нибудь из наших пассажиров.

Роберт только успел поднять рацию, когда Кэмерон пробрался сквозь лабиринт ног, пока не оказался рядом с Настей:

— Дай мне пулю!

Пуля была не от огнестрельного оружия, а "пуля" фельдшера, быстрая оценка состояния пациента, с описанием травм и завершением лечения в хронологическом порядке:

— Колото-резаное ранение в бок, которое задело что-то. Вторичное колото-резаное ранение предплечья. Ожоги третьей степени на тридцати пяти процентах поверхности тела. Выполнена эшаротомия на обеих ногах и правом предплечье. Двусторонний напряженный пневмоторакс устранен игольчатой торакостомией. Развился двусторонний гемопневмоторакс. Введены две трубки из грудной клетки, общий объем крови - семьсот кубических сантиметров. Интубирован для защиты дыхательных путей. Результат промывания брюшины положительный. Требуется повторное обследование. Пульс слабый и нитевидный, артериальное давление низкое, и у нас недостаточно жидкости для поддержания объема и предотвращения снижения артериального давления.

Будучи поклонником ныне не существующего телесериала «Скорая помощь», Кэмерон с прискорбием осознавал всё, что ему только что было рассказано — хрестоматийный пример неуравновешенного пациента, стремительно катящегося по наклонной плоскости к смерти. В этот момент ритмичное постукивание по монитору действовало успокаивающе.

— Как долго?

— Если мы в ближайшее время не доставим её в соответствующее медицинское учреждение, она не доживёт до рассвета, — Настя посветила фонариком в глаза Натали и с облегчением вздохнула. — Глаза всё ещё реагируют на свет, это указывает на активность мозга.

Костяшки её пальцев упёрлись в грудь Натали, и та в ответ попыталась оттолкнуть Настю.

— Слабая реакция на болевые раздражители. Раз, два, два, итого пять.

— Кэмерон, Реддинг говорит, что они могут отправить наземный транспорт, но это займёт двадцать, может быть, двадцать пять минут, — доложил Роберт. — Они могли бы отправить вертолёт...

— Пусть поднимают вертолёт, продвинься как можно дальше, а затем активируй прожекторы!

Оружейный арсенал в Крепости был прекрасно оснащён, и среди его полностью укомплектованного вооружения находились три ракетницы, которые до сих пор оставались нетронутыми.

— Настя, останься, подготовь всё необходимое и будь готова к транспортировке. Роберт, помоги ей. Джайра, — он на мгновение задумался, — И все, кто желает присоединиться, берите оружие и следуйте за мной.

Роберт остановил машину, и Кэмерон с Джайрой вместе со своим отрядом добровольцев покинули её.

Изнутри раздался резкий звук, и Настя побледнела от неожиданности.

— Роберт! — крикнула она, прижимая защитные накладки к груди и рёбрам Натали.

Затем сунула пакет в руки Роберта.

— Сжимай его каждые три секунды. Когда я скажу «всё в порядке», подними маску и не прикасайся к ней, иначе всё разлетится по комнате.

Дефибриллятор издал пронзительный звук, когда зарядился.

— В этой красной коробке найди мне пузырёк с надписью «Атропин».

Аппарат просигналил о своей готовности.

— Чисто!

Натали вздрогнула, когда по её телу прошёл электрический разряд, и Роберт инстинктивно проверил пульс:

— Слабый пульс, — он сжал пакет, и цифровые показания нормализовались. — Как долго? — спросил Роберт, снова сжимая.

Выражение её лица заметно контрастировало с почти умиротворённым выражением Натали, когда Настя снова повторяла движения:

— GCS, один, один, два... четыре.

— Что такое GCS? — спросил сбитый с толку Роберт.

— Шкала комы Глазго. Три испытания на двигательную активность глаз, способность к общению и моторные функции. Максимально возможное количество баллов — четыре, пять и шесть. — Она колебалась, — Четыре из пятнадцати возможных... — её голос прервался, и даже Роберт понял, что это нехорошо.

Наконец-то снаружи раздался долгожданный звук лопастей вертолёта, и терпение часовых было вознаграждено. Кэмерон взвёл курок и выстрелил, и сигнальная ракета взмыла вверх, оставляя за собой яркий след.

Натали уже наполовину вынесли из Крепости и привязали к заднему борту. В этот момент вертолёт снизился, и из него выпрыгнули четверо вооружённых людей. Первым на землю спрыгнул Питер. Учитывая обстоятельства, он не стал тратить время на приветствия.

— Ваш медик и я возвращаемся с Натали! — сказал он.

Кэмерон колебался, разрываясь между своими обязанностями, но всё же кивнул.

— Мы доберёмся до Реддинга, как только сможем. Убедитесь, что ваши люди готовы оказать помощь восьми женщинам разного возраста, которые истощены и подверглись насилию.

Питер замер, когда носилки с Натали несли к вертолёту. Рядом с ней шла Настя. Кэмерон хлопнул Питера по плечу.

— Иди! — сказал он, прежде чем обратить внимание на повреждённую шину Крепости.

Вертолёт поднялся в воздух и растворился в темноте. Их добровольные стражи сомкнули ряды вокруг транспортного средства, а трое постоянных членов экипажа тем временем принялись за ремонт повреждённой шины.

В прошлом могли бы сэкономить, приобретая восстановленные или отремонтированные шины, которые часто выходили из строя под нагрузкой. Однако выбрали только самые качественные.

Действуя оперативно, отвинтили болты и подняли откидную панель, после чего забрались под неё, чтобы установить домкрат для подъёма кабины.

В Реддинге вертолёт совершил посадку на крыше медицинского учреждения, и Натали оказалась на каталке в тот момент, когда произошло непредвиденное:

— Асистолия!

Настю оттеснили назад, пока врач и две медсестры неистово трудились, успешно восстанавливая стабильный сердечный ритм. Лифт был переполнен, и Настя с облегчением вздохнула, когда двери лифта закрылись, оставив их одних на крыше.

Ей требовалось уединение, и она смотрела на отключённый вертолёт, пилот которого проверял свои полётные документы.

— О, Боже, — прошептала она, — пусть все поскорее прибудут сюда.

Болты были туго затянуты на шине, и потребовалось несколько ударов гаечным ключом и молотком одновременно, чтобы их открутить. Испорченная шина была отброшена, а новая установлена и закреплена. Весь процесс занял слишком много времени.

Опустив последние инструменты в наружный шкафчик, Кэмерон завершил работу по укреплению стены Крепости, после чего вернулся на дорогу, преодолевая ещё одну преграду, прежде чем из мрака возникли сторожевые вышки Реддинга, озаряемые лунным светом.

При приближении к стене их осветили прожекторы, и они прошли через ворота, где их уже поджидали охранники, проводившие рутинный и утомительный осмотр транспортного средства.

Однако вместо этого их встретил джип с открытым верхом, водитель которого виртуозно проложил путь по извилистым улицам Реддинга до Медицинского центра Мерси. Это высокое здание было окутано полумраком, за исключением мерцания флуоресцентного освещения, проникающего через двери.

— Лифты слева, третий этаж, первый поворот направо в зал ожидания хирургии, — сообщил им водитель.

Никто не выразил благодарности, но он понимал, какие испытания им предстоит пережить. Питер и Настя уже находились в зале ожидания, пребывая в состоянии ожидания, и не было иного выбора, кроме как присоединиться к ним.

Кэмерон и Джайра находились в напряжённом ожидании, секунды казались бесконечно долгими. Кэмерон нервно шарил по карманам, что-то бормоча себе под нос.

Джайра же, в свою очередь, потянулась к одному из карманов и достала пачку сигарет. Она несколько мгновений постукивала по ней, не замечая, как все взгляды были прикованы к ней. Наконец, разорвала пластиковую обёртку, затем бумажную и вытащила сигарету, после чего протянула пачку через стол.

Кэмерон, охваченный волнением, поспешно извлёк одну из них и принялся шарить по карманам в поисках предмета, который мог бы послужить источником огня. Джайра, покачав головой, бросила ему через стол коробок спичек.

— Кухню не спали, — произнесла она с усмешкой.

Кэмерон хмыкнул и закурил, затянувшись длинной затяжкой, прежде чем выдохнуть облако табачного дыма. Питер некоторое время наблюдал за этой парой, а затем сам потянулся за сигаретой. Первая затяжка заставила его закашляться, но он сделал вторую, а затем и третью.

— Когда тебе это нужнее всего, — произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. Казалось, они по очереди смотрели на двойные двери и красные подсвеченные слова, ясно указывающие на то, что в здании проводится операция.

Казалось, прошли часы, и действительно прошло несколько часов, прежде чем врач наконец вышел из-за этих дверей. Кэмерон почувствовала обречённость в её походке, когда она сообщила им все подробности.

Натали получила тяжёлую травму. Мы успешно провели операцию, устранив повреждения печени, селезёнки и лёгкого, но, к сожалению, не смогли полностью восстановить функции сердца и лёгких.

Однако она успешно перенесла операцию, и это уже само по себе является значительным достижением. Ожоги оказались не такими серьёзными, как предполагалось изначально, и в основном имеют вторую степень, что позволит им зажить, хотя и оставит шрамы.

В целом, если не считать возможных осложнений, можно сказать, что Натали имеет все шансы на полное выздоровление.

Напряжение и беспокойство, которые испытывали присутствующие, сменились чувством облегчения.

— Она будет спать несколько часов, после чего полностью придёт в себя, — сообщил врач. — Мы переведём её в отделение реабилитации, и вы сможете навестить её, когда она проснётся.

Присутствующие возобновили своё ожидание, но теперь они были более спокойны и расслаблены. Кто-то предусмотрительно принёс закуски, и они все с удовольствием их съели. Они пили и разговаривали, пока их окурки не заполнили несколько импровизированных пепельниц.

В состоянии фуги потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что мимо них в палату для выздоравливающих пронёсся врач, и ещё несколько мгновений, прежде чем кто-то из них понял, что это был врач Натали. Их сердца, подобно сердцу Натали за несколько секунд до этого, синхронно остановились.

Более набожные из присутствующих бормотали молитву, в то время как зрители в ужасе умолкли. Бой был односторонним и продолжался около получаса, пока врачи и медсёстры не были вынуждены признать своё поражение.

В последующие минуты они сделали всё возможное, чтобы справиться с ситуацией. Повернувшись к друзьям, Кэмерон стоял на ватных ногах, когда врач сообщила о диагнозе.

— Мы считаем, что у неё развилась тромбоэмболия лёгочной артерии… тромб, который перемещался…

Всё, что она ещё сказала, было пропущено мимо ушей Кэмерон, который едва кивнул, не в силах воспринять эту информацию. Джайра держала его за руку, нежно потянула к сиденью рядом с собой и сделала то, что, как она знала, Кэмерон не мог сделать — заплакала за них обоих.

Другие могли бы рассыпаться на части, но Кэмерон не мог. Кто-то должен был быть бесчувственным, якорем для остальной части команды, экипажа… его друзей, и помочь им попрощаться.

Кэмерон подвёл своих спутников к её постели и тихо произнёс прощальные слова, после чего отступил, предоставляя другим возможность выразить свои чувства.

Питер, казалось, застрял в дверном проёме, не в силах войти в комнату, и когда Кэмерон встретился с ним взглядом, он увидел в его глазах столько боли и тоски, что понял, что это не просто потеря друга.

Он едва заметно кивнул Питеру, собрал своих всё ещё скорбящих товарищей и ушёл, оставив Питера наедине с его горем.

Поднятая бровь Роберта задала вопрос, который занимал всех, и Кэмерон ответил:

— Наша прощальная вечеринка.

Мир, в котором они жили, был миром, где отношения формировались независимо от проблем и расстояний. Тот факт, что у них был кто-то, кого можно было обнять, даже иногда, был больше, чем могли бы сказать многие. Кэмерон казался почти роботом, когда притянул Джайру к себе, но смягчился, крепко прижимая её к себе, зная, как им повезло.

Питеру было трудно сделать ещё один шаг в комнату, ибо взор его был прикован к лицу Натали. Её глаза были сомкнуты, и если бы не кровь, забрызгавшая её, можно было бы подумать, что она спит.

Он присел на край кровати, потянулся под простынь, пока не нащупал её руку, и взял её, нежно поцеловав тыльную сторону ладони. Шаги его были тихими и неслышными, и Питер поднял глаза, и удивление исказило его черты, когда он увидел чёрную ткань, жёсткий высокий воротник и украшенный крест.

— Отец Аркрайт, — произнёс Питер в приветствии.

Он положил руку на дрожащее плечо Питера:

— Питер, можем ли мы продолжать?

Мужчина кивнул, не поднимая глаз и не выпуская её руки:

— Сестра моя по вере, я доверяю тебя Богу, создавшему тебя. Сестра моя по вере, вернись к тому, кто создал тебя из праха этой земли. Отче наш, сущий на небесах, да святится имя твоё. Да приидет Царствие Твоё, да будет воля Твоя…

Слеза скатилась по щеке Питера, когда он вышел и протиснулся мимо собравшихся.

Это было излишним, но Кэмерон заступил дорогу:

— Ему требуется некоторое время, чтобы побыть наедине с собой и разобраться с тем, что ему предстоит сделать. — Он поспешно вытер глаза и на мгновение возвёл взор к потолку, дабы восстановить самообладание. — А сейчас нам надлежит организовать погребение с воинскими почестями для члена Национальной гвардии Орегона.