Питер и Кэмерон догнали одного из разведчиков, идя с ним в ногу, направляясь к своему импровизированному командному центру, установленному под одной большой палаткой вдоль фланга Крепости. Они собрались под палаткой и сразу же приступили к делу:

— Хорошие и плохие новости. Хорошие новости в том, что их осталось не так много… может быть, пятьдесят. Они отступили в укрепленный особняк в северной части комплекса. Плохие новости в том, что у них есть тяжелые орудия, прикрывающие единственный подход.

— Теперь мы в эпицентре бури, — сказал Питер. — А как насчет другой проблемы?

— Ты имеешь в виду проблему «Я мертв, хожу и собираюсь тебя съесть»?» — ответил их разведчик. — Контакт был ограничен, но частота и количество случаев растет, но это только вопрос времени.

Радио затрещало, и переданное им сообщение было ничем иным, как плохими новостями о толпе нежити, сотни сильных, которые нападут на них в течение нескольких часов.

— Похоже, у нас есть крайний срок, — сказал Кэмерон. —Или мы просто позволим орде зомби убить их за нас.

Питер покачал головой:

— Как бы заманчиво это ни звучало, мы начали это, и мы должны это закончить. Любые бродяги уйдут, и придется иметь с ними дело в течение нескольких месяцев после этого. Укрепления есть?

— Невысокие стены вокруг самого особняка с одним подъездом. Одни тяжелые стальные ворота, прикрытые четырьмя пулеметами. Все они расположены на втором этаже, по два на каждом крыле. Особняк тянется дальше назад, но мы бы зашли вслепую в заднюю часть этого места.

— У нас есть какие-нибудь карты местности? — спросил Питер.

Единственная карта местности, которая у них была, была датирована, но на ней все еще были видны здания и дороги Шаста Лейк Сити. Особняк, где скрывались оставшиеся Искупители, был большим зданием, но не большим с точки зрения его территории и сада. Питер обвел стены и ворота, и было ясно, что он изучает расстояние между особняком и строением напротив него через улицу,

— Если эти карты точны и, что еще важнее, эти расстояния точны.

— LAW, — сказал Кэмерон, ткнув пальцем в несколько разных мест на карте, — Уничтожим эти пулеметные гнезда в этих местах и ​​взорвем ворота тем же.

— Продвинемся вперед с прикрывающим огнем, когда начнем последнюю атаку. — Питер согласился: — Зачистим всех, кого сможем. Поставим медицинские бригады и медицинскую эвакуацию по воздуху в режиме ожидания. Мы в эпицентре бури. Будем вызвать дождь.

Район озера Шаста раньше был более престижным районом и представлял собой разрушенную оболочку своей былой славы, за исключением одного особняка, который занимали Благословенные Искупители. Несмотря на всю их предполагаемую бдительность, никто из охранников не заметил ползающих пар, пока не стало слишком поздно. Восемь Миротворцев выскочили, и через несколько секунд шестьдесят шесть миллиметровых ракет пронеслись по узкому пространству дороги, чтобы уничтожить четыре огневых гнезда.

Миротворцы ринулись к воротам, когда квартет ракет LAW выступил в роли кулаков разгневанного Бога, и петли рухнули, когда Миротворцы двинулись почти в боевом порядке к двойным дверям особняка. Реакция Искупителей была быстрой, окно за окном разваливались, и люди внутри открыли волну карающего огня.

В 1980-х годах по всей Америке был введен стиль баллистического щита «бункер для тела». Состоящий из пластика, синтетического волокна и полиэтиленовой брони для поглощения выстрелов, бункер для тела был тактическим щитом по выбору, поскольку носитель мог держать щит одной рукой, а в другой — оружие. Щиты давали наступающим Миротворцам тяжелое укрытие, необходимое для того, чтобы выдержать шторм, когда они закрывали двери впереди, даже когда Питер направлял волны перекрывающегося огня по стенам особняка, снося каменные куски со стен.

Наконец, двадцать наступающих оказались под полем огня, и большинство из них добрались, трое из двадцати были либо убиты, либо ранены, где-то на мощеной подъездной дороге, ведущей к этой точке.

— Прорыв! — крикнул Кэмерон.

Таран оправдал свое название, двойные двери прогнулись под их ударом.

Первые восемь человек, вошедшие в дверь, сцепили свои щиты, создав стену брони для оставшихся мужчин и женщин, которые попали под командование Кэмерона на этом этапе штурма. Все они были одеты в бронежилеты, и Кэмерон посчитал приказ излишним, но все равно отдал его. Мужчины и женщины под его началом заслуживали этого, заслуживали лучшего:

— Штурмовые группы, стройтесь!

Входной зал был свободен с их флангов и впереди, но также над ними возвышалась пара лестниц, которые элегантно кружились, ведя на балкон, который должен был выходить на входной зал:

— Команда один: зачистка слева. Команда два: зачистка справа. Команда три: второй этаж и налево. Команда четыре: второй этаж и направо! Командиры групп: вы знаете коды вызова; используйте их, если понадобится. Вперёд!

Осталось всего пятьдесят Миротворцев, чтобы закончить бой, Питер знал, что этого будет недостаточно, но у него не было выбора, кроме как довести его до конца. Из тридцати, которые у него были на данный момент, только пятнадцать активно стреляли, остальные пятнадцать были разбросаны вверх и вниз по линии, просто ожидая приказа.

Команда четыре, была экипажем крепости, и они штурмовали правую лестницу и остановились в начале коридора, двери выстроились по обеим сторонам, когда четверка разделилась на назначенные пары. Держа щит в одной руке, он убрал Desert Eagle в кобуру и вытащил гранату из-за пояса,

— Приготовиться к прорыву!

Он приоткрыл дверь на дюйм и бросил в комнату небольшой шестиугольный цилиндр.

Светошумовые гранаты заметно отличаются от традиционных ручных гранат, поскольку первые предназначены для того, чтобы сбивать с толку, дезориентировать или отвлекать потенциальную цель. Граната осталась целой, а отверстия, просверленные в контейнере, позволили свету и звуку вырваться, когда сдетонировал 4,5-граммовый пиротехнический заряд. Комбинированное аудиовизуальное сенсорное нападение было похоже на нахождение в эпицентре удара молнии.

— Прорыв! — крикнул Кэмерон, забегая в комнату вслед за детонацией.

В закрытом помещении прозвучали выстрелы, громкие и яростные. Несколько пуль попали в щит. Джайра на несколько секунд замешкалась и выпустила свинцовый шквал, который был вознаграждён брызгами крови.

Кэмерон открыл огонь, и его пули пробили стену. Он послал два выстрела прямо перед собой, и фигура, стоявшая в окне, исчезла, осыпавшись градом осколков стекла и оконных панелей.

Настя и Роберт действовали более успешно. Они прочесали комнаты, не встретив сопротивления на своей стороне коридора. Восемь комнат были очищены менее чем за пять минут, и девять человек погибли на их пути.

— Команда четыре: чисто!

Команда три поднялась по лестнице и была перенаправлена для поддержки обороны на первом этаже. Измученный и уставший от сражения отряд выполнил приказ, продолжая сражаться и пополняя ряды группы один, которая понесла потери из-за вражеского огня. Кэмерон выругался, услышав доклад, и переключил настройки своей рации.

— Питер, первый этаж слева: массированный огонь! — скомандовал он.

Питер подтвердил вызов и махнул своей линии, два резких рубящих движения, за которыми последовал резкий взмах влево, были всей информацией, необходимой для того, чтобы пятнадцать винтовок открыли огонь, осыпая все крыло пятьюстами снарядами, разрывая бетон и стекло. Внутри штурмовые группы оправдали свое название и не оставили ни одного врага стоять, стреляя по любому движению впереди них, и потребовалось еще две минуты, чтобы очистить переднюю половину здания,

— Команда один и три: Чисто!

— Команда два: Чисто!

— Чисто!— крикнул Кэмерон, — Стрелки! Двигайтесь к безопасности. Штурмовые группы пересчитают, проверят боеприпасы и построятся!

Весь штурм продолжался всего пятнадцать минут.

— Штурмовые группы: пересчитают и проверят боеприпасы!

Окончательные потери составили пять человек из штурмовых групп, но двадцать Искупителей убитыми, ни одного раненого и ни одного пленного.

— Учения - это бескровный бой, а бой - это просто кровавая учения, — пробормотал он.

Часовые, которых они выставили для наблюдения за внешними стенами, сообщили, что мертвые теперь видны на горизонте, орда приближается с каждым мгновением. Стрельба нарушила внезапную тишину, и в момент паники по радио раздался сигнал от одного из Миротворцев, которому не повезло наткнуться на последний бастион Благословенных Искупителей. Последнее, что они услышали, был крик неповиновения, когда один человек отказался сдаваться, когда пуля за пулей отправили его в небытие.

Остальные Миротворцы ворвались через те же двустворчатые двери. Кем бы ни был их противник, от него мало что осталось на полу помещения, которое по сути было бальным залом. Вид их убитого товарища, рядом с которым Искупители праздновали свою победу, щеголяя перед мужчинами и женщинами Реддинга, был поистине ужасающим.

Раздался крик, бессловесный крик, и неизвестно, откуда он исходил. Но время тактических манёвров и стратегических планов прошло.

Миротворцы были охвачены жаждой мести, когда они ринулись вперёд, и оружие с обеих сторон опустошало магазины в ожесточённой перестрелке. Отработанные винтовки превратились в импровизированные дубинки, воины с обеих сторон наносили друг другу увечья, пока двое мужчин не оказались лицом к лицу в этом хаосе.

Впечатляющий плащ байкера из чёрной кожи развевался, когда он резко поднял дробовик и прицелился в Питера. В нескольких футах от него Питер держал в прицеле своей «Беретты» голову противника. Оба заколебались и моргнули. Оба издали глухие щелчки, их магазины были опустошены.

Кэмерон наконец-то нанёс сокрушительный удар коленом в живот своего противника, сложив его пополам. Он уже собирался нанести удар прикладом пистолета по его черепу, когда внезапный удар локтем в спину отбросил его на пол.

Крик противника стал единственным предупреждением, и Кэмерон успел перекатиться, избежав большей части горящей смеси, хотя пятна горящей жидкости всё же попали на его бронежилет. Он тщетно пытался сбить пламя в течение нескольких секунд, прежде чем снять бронежилет и бросить его в предполагаемого поджигателя.

За несколько мгновений до этого два выстрела из его пистолета Desert Eagle отбросили пылающую фигуру к стене. В огне тело рухнуло вниз, а тёмно-зелёная граната, которую противник держал в руках, покатилась по полу и остановилась у ног Кэмерона. Граната была без чеки.

В кинематографе это было бы на грани фарса, когда Кэмерон, схватив ближайшего Искупителя, выстрелил ему в грудь и швырнул в задыхающегося противника гранату.

— Ложись! — завопил он, словно баньши, и схватил ближайшего Миротворца, чтобы тот укрылся у основания множества колонн, выстроившихся по бокам бального зала.

— Что значит «ложись»? — спросила женщина, но он не ответил, не в силах произнести ни слова, поскольку площадь превратилась в невероятно многолюдную смесь шума, толчков и летящего бетона.

Мир наполнился болезненным звоном, когда вспыхнул огонь, и шрапнель прорезала кровавую полосу среди тех, кто был вовлечён в бой.

Кэмерон с трудом принял сидячее положение, в ушах у него звенело от крови, хлеставшей из ран, как новых, так и вновь открывшихся. Он тряхнул головой, чтобы прогнать пелену, и тут же пожалел об этом. Перед глазами у него закружились звёзды и пятна.

Он на мгновение смежил веки и впервые узрел истинную цену, которую они платили: тела павших были разбросаны по полу, словно конфетные фантики… Среди погибших было больше его товарищей, нежели врагов.

Он попытался подняться, но боль, пронзившая его от лодыжки до колена, дала понять, что он не в силах выдержать собственный вес. Он укрылся в ближайшем безопасном месте, ничком лёг на землю и выругался, когда тьма сгустилась вокруг него.

Удар головой о землю оказался спасительным, ибо резкая боль почти мгновенно вернула ясность его зрению. Он извлёк из набедренного кармана новую обойму, вставил её в «Дезерт Игл», прицелился и выстрелил в гущу сражающихся людей.

В другом конце комнаты события достигли кульминации, когда Джайра, потеряв равновесие, рухнула на пол, поражённая пулями, попавшими ей в грудь. Она задыхалась, пытаясь перевернуться и направить оружие против нападавшего.

Джайра услышала звуки борьбы позади себя и сумела подняться.

— Нет смысла ввязываться в это дальше, — поморщилась она от боли, пронзившей её рёбра.

Ещё одна пуля, затем ещё одна, отбросили её на шаг назад. Возможно, она искала кровь, но последние слова, если они и были произнесены, потонули в крещендо битвы.

В центре бального зала лидеры, настороженно глядя друг на друга, начали медленно отступать и кружить вокруг.

— Я архикардинал Джордан Св. Джамаис, благословенный как лидер людей Бога, с которыми вы сражались и которых сегодня убили. Кто вы такой, чтобы бросить мне вызов в единоборстве? — произнёс Джордан.

Питер встретился взглядом со своим противником.

— Сержант, — он сделал паузу, — командир Питер Санчес, первая рота, Миротворцы Реддинга.

— Действительно, наше оружие не способствует решению этого вопроса, — ответил архикардинал, и на его лице появилась безумная ухмылка. Наконец он опустил своё ручное оружие. — Когда-то давно, до того, как Сатана превратил мёртвых в своих ходячих слуг, один человек сказал, что битва между людьми заключается не в том, у кого лучшее оружие, а в том, что мерилом мастерства человека как воина будет его способность использовать себя, понимаете, своё тело как оружие.

Он расстегнул застёжку, удерживающую ремень с оружием, и сбросил его за спину. Плащ последовал за ним, пока архикардинал не остался одетым только в жилет, штаны, ботинки и перчатки, которые он снял с медленной небрежностью, продолжая проповедовать, страстно отбрасывая перчатки.

Питер щёлкнул предохранителем, понимая, к чему клонит его противник.

— Интересная концепция, — он отбросил дробовик в сторону, а затем и свои перчатки, прежде чем выпрямиться, чтобы встретиться с кардиналом как с равным.

Он кивнул одному из знакомых ему мужчин.

— Собери наших раненых и выведи их отсюда, — произнёс он, хрустнув костяшками пальцев и расставив ноги на ширину плеч.

— Мы начинаем! — с широкой звериной улыбкой сказал кардинал. Его улыбка была такой широкой, что казалось, что клыков у него больше, чем зубов.

Они оценивали позицию друг друга, сжимая круг вокруг себя, словно волки, ищущие добычу в кругу равных.

Мертвецы могли бы войти, но ни один из них не обращал на это внимания. Все они были полностью сосредоточены на призе, который нужно было выиграть: на победе.

Оба противника сделали шаг вперёд, и Джордан начал атаку, стремительно нанося удар ногой в грудь. Однако его атака не достигла цели, поскольку Питер успел поднять руку и отбить ногу противника. Сократив дистанцию, Питер провёл прямой удар, который был легко блокирован, как и последующий удар в рёбра.

Джордан ответил джебом, направленным в лицо Питера, который также был легко блокирован. В ответ на это Питер провёл захват запястья противника, и Джордан потерял равновесие. В этот момент Питер резко дёрнул головой вперёд, словно кобра, и нанёс удар в рот Джордана.

Питер продолжил атаку, нанеся круговой удар, а затем удар локтем в висок противника. В этот момент Кардинал внезапно поднялся и нанёс ответный удар локтем в висок Питера. Затем последовал ещё один удар локтем и джеб, который попал Питеру прямо в глаз.

Апперкот вошёл в подбородок Питера, после чего последовал жестокий боковой удар ногой.

Удар предоставил Питеру именно тот момент, в котором он так остро нуждался. Он упал на колени, прежде чем ринуться вперёд, и оба противника покатились по полу в этом катящемся торнадо, отчаянно пытаясь удержаться и не выпустить контроль над ситуацией.

Джордан оказался сверху, сжимая руку на горле Питера. Его свободная рука сжалась в кулак и вонзилась в нос Питера сначала один раз, а затем ещё раз. Третий удар был нанесён, но был успешно блокирован запястьем Питера, который согнул ноги и подтянул их к себе, пока они не оказались прижатыми к груди его противника.

Быстрый удар позволил Питеру раздвинуть их, и он смог вырваться из захвата.

Оба противника стремительно вскочили на ноги и обменялись настороженными взглядами. Питер, утирая кровь с лица, издал грозный рык. Они вновь бросились друг на друга, и Джордан нанёс мощный удар в челюсть. Питер ловко уклонился от удара и ушёл от последующего левого хука. Затем он провёл три быстрых апперкота левой рукой в живот, завершая серию ударом кулаком назад.

Джордан, пострадавший от нападения, попытался ответить серией ударов, которые Питер легко блокировал. Внезапно он схватил Джордана за предплечье и нанёс удар коленом, от которого тот потерял сознание и получил перелом нескольких рёбер. Удар локтем по затылку сбил Джордана с ног, и Питер уже готовился нанести завершающий удар, занеся ногу для того, чтобы наступить на позвоночник поверженного противника.

Джордан проявил удивительную проворность, сумев откатиться в сторону и принять положение полуприседа, когда нога Питера едва коснулась мраморного пола. Благодаря тому, что он принял диагональную стойку, удар Джордана плечом отбросил Питера к одной из многочисленных колонн бального зала. Раздался хруст, и Питер, задыхаясь от боли, повалился на пол.

Джордан, с жестокой улыбкой, разбежался и нанёс Питеру удар ботинком в живот. Этот удар был настолько мощным, что оторвал Питера от пола на несколько футов, прежде чем тот рухнул на пол, распластавшись в центре бального зала.

Задыхаясь и ощущая, как его тело покрывается синяками, Питер почувствовал, как чья-то рука сжимает его шею, усиливая давление в удушающем захвате. Кровь струилась по руке Джордана, пока он усиливал хватку.

— Никто не может противостоять праведникам, которые ходят с Богом, уничтожают еретиков и очищают землю от нечистых! — воскликнул Джордан.

Питера вжали лицом в пол.

— Никто не может противостоять гневу воинов Бога! Это гнев праведников, который убивает тебя и твоих последователей-еретиков!

Питер не отвечал, но что-то внутри него словно щёлкнуло, когда ярость захлестнула его с новой силой. Он оттолкнулся от пола и приподнял подбородок над сжимающей рукой, сделав желанный вдох. Рука на его шее могла бы быть железным прутом, но она не могла остановить его. Он потянулся назад, схватил голову дикаря и ткнул большими пальцами в его незащищённые глаза.

Джордан издал вопль боли, его хватка ослабла, и Питер выскользнул из его рук, увеличивая расстояние между ними. Покрытый синяками и истекающий кровью, Питер нанёс удар ногой в грудь Джордану и последовал за своей жаждой крови, стремясь убить противника. Он нанёс сильный и быстрый удар, затем ещё пару быстрых ударов в живот, после чего откинулся назад, ощущая ветер ответного апперкота. Он обвился вокруг вытянутой руки противника, словно змея, и дёрнул её, заставляя локоть изогнуться под неестественным углом, пока сустав не хрустнул со слышимым треском.

Питер двигался с балетной грацией, выпустив повреждённую руку, когда он развернулся вокруг своего поверженного противника, чтобы схватить его за голову и ударить лицом вниз об окровавленный пол.

Удар подбросил его в вертикальное положение, и Джордан откатился в сторону, прижимая свою повреждённую руку к груди. Питер зарычал и не терял времени, продолжая атаковать своего противника серией ударов в корпус, которые достигли кульминации в оглушительном апперкоте.

Архикардинал Джордан Св. Джамаис из Благословенных Искупителей отступил назад, когда Питер нанёс ещё одну быструю комбинацию ударов, и ещё одно ребро треснуло. Кулаки обрушились на грудь и голову в яростной атаке, чередуясь с хуками, которые заставили его покачнуться, стоя на грани краха.

Взор Джордана был затуманен, нос его был разбит и кровоточил, рука была искалечена, а рёбра сломаны. Он с трудом поднял глаза на Питера и, к удивлению своему, улыбнулся, хотя кровь сочилась из уголка его рта, меж сломанных зубов.

— Моя вера была подвергнута испытанию и оказалась недостаточно крепкой. Мы ходим с Богом, и есть ещё братья, есть ещё одна глава, которая существует, чтобы продолжить дело Божье.

Кровь хлынула из его потрескавшихся губ.

— Вам не удастся остановить нас всех. И вы сгорите от руки моих братьев!

— Пистолет! — воскликнул кто-то с запозданием, когда оружие изрыгнуло огонь, а Питер пошатнулся и упал.

Миротворцы и Искупители, собравшиеся позади своих предводителей, чтобы наблюдать за сражением, были застигнуты врасплох этим единственным выстрелом, нарушившим тишину. Настя и Роберт первыми отреагировали, выпустив пули в тело стрелка, прежде чем ужасающая очередь выстрелов в упор унесла жизни мужчин и женщин с обеих сторон. Но Миротворцы, собравшиеся первыми, нанесли ответный удар и одержали верх.

Так закончилась первая война после Армагеддона для солдат Реддинга.

— Кэмерон! — крикнула Настя.

Кэмерон отвлёкся от помощи хромающему Питеру и посмотрел на Настю, а затем мимо неё на лужу крови, растекающуюся вокруг безжизненного тела.

— Это Джайра! Она…

Кэмерон бросился к ней, его сердце наполнилось опасениями, которые с каждым шагом превращались в страх и ужас.