Кэмерон не сомневался, что трость рядом со стулом будет необходима, если он захочет добраться до ванной. Потребуется как минимум несколько месяцев, пока заживут его многочисленные раны. Ожоги первой степени, швы, забинтованная лодыжка и колено на одной ноге. Ходьба будет адом как минимум месяц, а бег невозможен как минимум два месяца. Но он не двигался в течение последнего часа, воплощение каменной статуи.

Война закончилась несколько коротких часов, эвакуация из Шаста Лейк Сити прошла без происшествий. Но для медицинского персонала в Реддинге их война началась, когда выжившие вернулись, окровавленные после боя с ранениями разной степени тяжести. Тишина царила на этаже, который в настоящее время занимали Кэмерон и Джайра, в одной из немногих занятых комнат в палате для выздоравливающих, которая занимала весь этаж.

Его мысли блуждали в нескольких направлениях, прежде чем вернуться к тому, как люди будут воспринимать то, что произошло, и затем почему это произошло. Благословенные Искупители были второй по величине угрозой для человечества, стаей животных с человеческим интеллектом, которые брали то, что хотели, и убивали всех, кто выступал против них. Люди, подобные им, были животными по своей природе и рано или поздно напали бы на Реддинг, чтобы сделать то, что они сделали с бесчисленными другими общинами, включая Спарту, несколько месяцев назад. Белая рука и красная звезда знамени Благословенных Искупителей навсегда запечатлелись в его памяти.

Из последних пятидесяти с лишним мужчин и женщин, участвовавших в финальном штурме особняка, который закончился массовой казнью, было двадцать три ходячих раненых, а из остальных двадцати семи было неизвестно, сколько в конечном итоге выживет, но Кэмерон уже знал, что четырнадцать не переживут двухдневную сортировку на поле битвы, которая была просто бесчеловечной, но самая важная потеря не продержится далеко после рассвета.

Питер Санчес — мужчина, командир, лидер, солдат, герой. Он был первым, кто вступил в бой с врагом, и последним, кто поднялся на борт транспортного средства, чтобы вернуться домой.

Питер позаботился о том, чтобы останки всех погибших были доставлены обратно в Реддинг. «Semper Fidelis» — два слова, которые означали «всегда верен корпусу и стране». Это было важно для того, чтобы павшие были похоронены с почестями, которых они заслуживают.

Кэмерон не получил смертельного ранения и не страдал от болезни, но он испытывал отчаяние, которое ломало и сильных, и слабых людей. Он обнаружил, что ему всё равно на мёртвых, раненых или умирающих. Для него имела значение только одна женщина.

В помещении не было ни одного прибора, даже самого простого, чтобы измерить пульс или сердцебиение. В комнате находились только кровать и несколько стульев. Внизу работали все медицинские устройства. Но Кэмерон не знала, как использовать лекарства. Джайре было тепло, её сердце продолжало биться, а грудь поднималась и опускалась в такт дыханию. Раны были обработаны, и после того, как они сделали всё, что могли, тот же самый врач, который лечил Натали, сообщил плохие новости:

— Мы сделали всё, что могли, — сказала она, — но одна из пуль разлетелась на осколки, и те, кто был ранен, погибли. Осколки находятся в её крови и приближаются к сердцу.

Ему не нужно было спрашивать.

— От шести до двенадцати часов.

Незадолго до того, как солнце скрылось за горизонтом, они достигли Реддинга. Кэмерон ехал рядом с ней. Они расстались на полчаса, чтобы осмотреть его раны. Настя понимала, что не стоит разлучать пациента с Джайрой.

Он провёл у её постели полтора часа, не двигаясь. Это было мучительно — ждать её следующего вздоха, гадая, откроет ли она глаза и заговорит ли с ним, или это будет её последний вздох перед уходом в молчании.

Его сердце сжималось от страха, что движение её груди, поднимающейся и опускающейся, прекратится. Некоторые сказали бы, что ему повезло, что он дважды в жизни встретил одну и ту же любовь.

Кэмерон чувствовал себя проклятым, ведь он нашёл то, что искал, но в то же время понимал, что потеряет это дважды. Это осознание поразило его сильнее, чем всё, что он мог себе представить. Чувство вины и боли было подобно первой потере, но в сотни раз сильнее.

Он сидел, беспомощный и вынужденный наблюдать, зная, что должно произойти, и не в силах предотвратить чью-либо боль в ближайшие часы.

Возможно, кто-то постучал в дверь, но этого не было слышно, как не было слышно и лёгких шагов. Глаза Кэмерона были закрыты, он держал её руку в своей, и если бы кто-то прислушался, то услышал бы хриплые слова молитвы. Это был не признак веры в высшие силы, а признак отчаяния Кэмерона Хантера.

Было странно, как долго могла тянуться минута, а потом и вовсе прекратиться, когда Роберт нежно и заботливо сжал плечо своего... друга:

— Есть изменения?

Кэмерон выглядел измученным и усталым. Под его глазами залегли тёмные круги, а взгляд был тяжёлым и болезненным. Он не произнёс ни слова, лишь медленно покачал головой.

— Ты и сам выглядишь не лучшим образом, — тихо сказал Роберт.

Кэмерон лишь пожал плечами и резко вздохнул, когда движение отдалось болью в его многочисленных ранах.

Настя вышла из-за спины Роберта, и Кэмерон взял предложенную чашку кофе, коротко кивнув в знак благодарности. Затем он указал на пару стульев.

Они присоединились к нему, но не сказали ни слова. Они не могли найти слов, чтобы облегчить его боль или уменьшить страх. Но мысль, которая уже не раз приходила ему в голову, вновь возникла: стоит ли им попрощаться или лучше подождать, вдруг Джайра проснётся?

Когда Джайра вздохнула, а её пальцы, которые Кэмерон держал в своей руке, сжались крепче, он резко вскочил со стула. Если бы он не успел ухватиться за подлокотник кресла, то, вероятно, упал бы. Он быстро сел на кровать рядом с Джайрой, стараясь не потерять равновесие.

Её веки затрепетали, как крылья бабочки, прежде чем она посмотрела ему в глаза.

— Привет, незнакомец, — прошептала она.

— Привет, — ответил он.

Он задумался, стоит ли ему говорить ей о том, что он хотел сказать.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — он колебался, не зная, как лучше начать. В конце концов, он решил быть прямолинейным, как обычно, и продолжил: — Как много ты помнишь?

Она улыбнулась и нежно провела рукой по его щеке, словно возвращая его к воспоминаниям о той первой ночи, когда они были вместе. Это было всего несколько месяцев назад.

Она кивнула, и её глаза сказали ему, что она всё понимает и помнит.

— Ты получила два ранения в спину... Мы смогли спасти одного, но второй... он фрагментирован, и кровь разносит его... прямо к твоему сердцу. — Он замолчал, не зная, что сказать дальше.

Она улыбнулась:

— Я знаю. У меня в груди такая боль, и она не проходит. — Это была та же улыбка, которая привлекла его внимание, когда они впервые встретились в его квартире в Портленде.

Та самая улыбка, от которой у него замирало сердце, а кровь стыла в жилах, теперь была улыбкой согласия. Она лениво посмотрела в сторону двери. Слухи быстро распространились, и люди начали собираться. Она понимающе кивнула:

— Впусти их, — прошептала она.

Как бы сильно он ни хотел оставить её себе, он не мог отказать ей сейчас. Ему было тяжело смотреть, ведь он знал, о чём они говорили, хотя они не произносили ни слова.

Он понял, что слова сами по себе никогда не означают «прощай», но именно действия сопровождали эти слова. Поступки выражали тысячу слов, каждое объятие, рукопожатие, улыбка и поцелуй в лоб были уникальными прощаниями.

В конце концов, в комнате остались только самые близкие ей люди. Они собрались вокруг кровати и говорили тихими, но оживлёнными голосами, вспоминая прошлое и делясь мечтами о будущем.

Казалось, что это был обычный день, когда солнце поднялось над горизонтом, и они раздвинули шторы, чтобы встретить новый день. Но тепло солнца не могло проникнуть в комнату, которая была занята по необходимости, а не по выбору.

Он не знал, сколько времени прошло, но это был самый тяжёлый момент в его жизни, когда она попросила их уйти. Они попрощались со слезами на глазах и ушли.

Когда дверь закрылась, он скользнул на узкую кровать и обнял её, но не знал, что сказать или сделать, чтобы изменить ситуацию.

Он был влюблён в неё по уши из-за всех тех мелочей, которые обычно не замечаешь, если нет на то веских причин. Например, эта кошка любит шипеть, когда её что-то раздражает.

Она была достаточно смела, чтобы проникнуть сквозь его ледяную защиту и увидеть, как человек медленно умирает. Она сделала всё, что могла, чтобы вернуть его к жизни.

Только теперь он понял, как сильно сжимает её в объятиях, не желая отпускать самое дорогое, что у него есть, но что ему не принадлежит. Время шло, и ни один из них не мог сказать ничего нового, пока она наконец не нарушила молчание.

— Я устала, — прошептала она.

Он знал, что это значило, и слёзы, с которыми он так долго боролся, наконец-то прорвали плотину, которую он воздвиг против них.

— Я думаю, — она запнулась, пытаясь подобрать слова, чтобы смягчить удар, — пришло время.

Он притянул её в свои крепкие объятия, слёзы катились по его щекам, и он попытался выдавить из себя:

— Ещё чуть-чуть.

Ему не нужно было добавлять мольбу — любой мог бы услышать её в его голосе.

Она провела рукой по его щеке, вытирая слёзы, прижимая его голову к себе.

— Мы всегда хотим ещё немного пожить, — сказала она, — Но есть вещи, которых, как бы сильно мы ни хотели, мы никогда не получим.

— Это несправедливо, — пробормотал он, убирая с её лица выбившуюся прядь волос, — Всё, что у нас было, — это несколько проклятых месяцев. У нас должно было быть гораздо больше, чем несколько месяцев!

На мгновение он разозлился из-за несправедливости всего этого.

— У нас были годы, которые мы могли бы провести вместе! — он смахнул слёзы. — Но вместо этого у нас было всего несколько месяцев, и мы потратили их на то, чтобы спасти мир, который не вспомнит о нас и не поблагодарит за наши усилия.

Она улыбнулась ему и сказала:

— Четыре месяца и семнадцать дней вместе. Сто тридцать девять дней. Я благодарна за каждый из них. За каждое мгновение, проведённое вместе. За ссоры, разговоры, дежурства, как ты учился готовить, за занятия любовью... За эти сто тридцать девять дней мы пережили больше, чем за всё время наших отношений. Я рада, что у нас было столько времени.

Он покачал головой, не понимая её. Это было одной из тех её черт, которые он находил интригующими, привлекательными и иногда расстраивающими. И честно признавал это.

— Я... я в замешательстве, — эти слова вызвали улыбку на её лице. — Как ты можешь не понимать?

Он поискал подходящее слово и понял, что ни в одном языке нет такого слова, которое могло бы описать его чувства.

— Грусть? Горечь? Разочарование? — произнесла она. — Я не хочу, чтобы что-то подобное было последним, что я чувствую, — она улыбнулась своей загадочной улыбкой, когда её пальцы прошлись по его губам. — Умирать всегда легко. Жить, — она сделала паузу, — никогда не бывает легко.

Она вздохнула с явной болью:

— Когда ты увидел меня в первый раз, о чём подумал в первую очередь?

Его ответ был прямым и честным, но произнесённым шёпотом, предназначенным только для неё. Это вызвало улыбку и смех, которые, в свою очередь, вызвали у него смутный призрак улыбки, исчезнувший так же быстро, как и появился. Видеть её смех, звук, полный яркой жизни, энергии, было зрелищем, которым он всегда будет дорожить.

— Я не знаю, есть ли рай… — начала она.

— Если рай существует, — он в последний раз заглянул ей в глаза, и у него перехватило дыхание. — Всё, что тебе нужно сделать, это дождаться меня, — его пальцы ласкали её губы. — Когда я проживу свою жизнь, я встречу тебя там.

Его рука нашла её руку, их пальцы сплелись, стремясь вплести в те немногие оставшиеся мгновения, которые они могли разделить, любовь, нежность и счастье, которых хватило бы на всю жизнь. И как он был благодарен ей за то, что она проявила к нему интерес, и многими способами, которых он не мог сосчитать, спасла его от самого себя.

Она кивнула, и Кэмерон наклонилась к ней, чтобы убедиться, что этот последний поцелуй будет таким, каким он должен был быть. Её руки обняли его за шею, а его руки нежно обхватили её талию. В этом объятии было столько любви, что оно стало последним, что она почувствовала.

Он почувствовал, как её и без того неровное сердцебиение замедлилось и стало прерывистым. Любовь, которую они разделяли, угасала с каждым более слабым ударом сердца.

В этот момент Кэмерон осознал, что страх перед ночным кошмаром и истинный ужас — это разные вещи. Он прижал её к себе и позволил слезам вырваться наружу. Тишина в комнате стала могильной, а солнце сияло, как в первый день нового года.

Он понял, что без неё вся его жизнь будет лишена смысла.