Три месяца, две недели, четыре дня спустя большинство ран Кэмерона зажили. Это можно сказать о физических. Но были некоторые раны, которые заживали гораздо дольше. Он не хотел признавать, что боль немного утихла. Настя и Роберт справлялись лучше, но как бы близки они ни были к Джайре, его Джайре, они не были так близки, как он.

Настя сняла шестьдесят с лишним швов, оставив ему новую коллекцию шрамов, и прокляла его как «самого упрямого, упрямого пациента в мире, с которым только может повезти иметь врач». И он действительно рассмеялся. Это был первый раз, когда он смеялся после похорон, и все вокруг него выдохнули, не осознавая, что затаили дыхание.

Но опять же, Питер был тем, кто оказал Кэмерону наибольшую помощь, дав ему выход, выплеснув все наружу, когда он появился у того, что было их — Кэмерона и Джайры — комнатой в гостинице Реддинг, всего через неделю после массовой панихиды по пятидесяти семи, павшим в бою.

— Я просто надеюсь, что ты умеешь пользоваться Windows.

Это было все, что он сказал, но Кэмерон тоже знал, о чем идет речь. Оба мужчины дали обещания, и Кэмерон сдержал свои обещания, Питеру и Джайре. После почти двух лет отсутствия какой-либо компьютерной системы, он был удивлен тем, как много он все еще помнил, поскольку использовал и клавиатуру, и мышь, чтобы переключаться по меню, папкам и каталогам, как будто вчера работал на ноутбуке.

Писатели утверждают, что из каждой части книги, начало, как правило, писать сложнее всего, а конец — проще всего. Кэмерон обнаружил, что не согласен с этим, когда его пальцы выбивали первое предложение: «Автомобиль резко свернул и чуть не столкнулся с горящей машиной, стоящей посреди дороги». Так первое предложение превратилось в абзац.

Кэмерону потребовалось всего тринадцать недель, чтобы дойти до эпилога книги, в котором подробно описывалось все, от первых намеков на Армагеддон в Портленде до взлета и падения Спарты, результатом чего стало строительство Крепости на свалке. Затем он подробно писал о событиях в Калифорнии от армейской базы Паркс до Реддинга и о первой войне в постапокалиптическом мире. Рассказ Кэмерона, который он назвал «На фоне умирающего мира», был почти завершен.

Через четыре месяца после войны, названной «Первой войной Армагеддона», Крепость была отремонтирована, ее раненые члены экипажа выздоровели, а павшие были заменены. В Кэмероне проснулась жажда странствий: пришло время вернуться в дебри Америки, чтобы совершать набеги, спасать, снабжать и восстанавливать. Их последние проверки были обычным делом, когда их спросили, готовы ли они встретиться с одним из врачей Реддинга. Они согласились.

Доктор Карен Дженнингс считалась чем-то вроде гения, и многие были убеждены, что она занималась передовыми исследованиями в области высоких технологий до Армагеддона. Она была потрясающе красивой женщиной, которая славилась как красотой, так и интеллектом, но также использовала последний, чтобы удерживать мужчин на расстоянии вытянутой руки.

— Я полагаю, вы знаете, что заставляет мертвых ходить? — спросила она прямо, отчего Роберт и Настя моргнули.

Кэмерон воспринял это спокойно:

— Только основы, — ответил он и подождал, когда она ничего не сказала. Рискнул предположить. — Вероятно, вирус или бактерия, которые можно найти в крови и слюне. Обычно распространяется через укус, но заражение возможно при контакте с зараженным трупом или телесной жидкостью. После заражения у вас есть от двенадцати до двадцати четырех часов, прежде чем обратитесь.

Она кивнула:

— На данный момент у меня нет ничего, кроме ничем не подкрепленной, необоснованной, но научной теории. Но основываясь на том, что мы видели, я предполагаю, что это был какой-то исследовательский проект, который пошел совсем не так. Скорее всего, это было какое-то исследование, связанное с мозгом, возможно, попытка восстановить или перезапустить мозг, поврежденный травмой, болезнью или даже тем и другим.

— Болезнь Альцгеймера или Паркинсона? — спросила Настя.

Она кивнула.

— Что-то в этом роде. Но геном человека невероятно сложен, и мы только начали приоткрывать завесу тайны вокруг него. Есть вероятность, что примерно у 1 из 100 000 человек будет иммунитет к этой болезни.

Они на мгновение заморгали, переваривая ее слова:

— Вы имеете в виду, что кто-то мог быть укушен, но не обратиться?

— Да, — тон был покровительственным, и было ясно, что разговор с ними вызывает у нее головную боль, — Если вы сможете привезти такого выжившего, то, возможно, удастся создать вакцину или какое-то лечение. Это не лекарство для тех, кто уже инфицирован, но что-то, что может побороть инфекцию, если принимать его сразу после заражения.

Женщина объяснила, что такая возможность маловероятна. Ей понадобится высококачественное оборудование, а также лаборатория, которая будет включать в себя рейды по исследовательским лабораториям, больницам и другим университетам, чтобы получить все необходимое.

— Мы планируем трехмесячную поездку, — сказал Кэмерон. — Когда вернемся, убедитесь, что у вас есть список всего необходимого оборудования. А пока мы можем забрать более мелкие предметы, если вы будете поддерживать с нами связь по радио.

***

Кэмерон недолго оставался на прощальной вечеринке в тот вечер, решив попытаться немного поспать. Это не удалось, его ноги, казалось, сами понесли его куда-то, когда он оделся и пошел. Только на рассвете моргнул и понял, где находится, всего в нескольких футах от того места, где лежала она. Опустился на колени и осторожно положил руку на надгробную плиту. Изучал ее и полевые цветы, которые уже украшали надгробие. Ее могила была последней в этом ряду, и в последнем ряду кладбища. Более сотни мужчин и женщин покоились сейчас под землей, и каждый из них был героем.

Его глаза скользнули по надписи на надгробии, а пальцы - по очертаниям ангела, украшавшего верхнюю половину надгробия. Его пальцы спустились ниже, чтобы начертать на черном мраморе ее имя и две даты. Он украдкой огляделся по сторонам, пробегая пальцами по словам, которые были своего рода утешением и бальзамом для ран, все еще терзавших его душу. Они заживали, и на это требовалось время, много времени, но у него была вся оставшаяся жизнь, чтобы залечить эти раны, даже если они полностью заживут только тогда, когда он снова будет с ней.

— Я скучаю по тебе, — прошептал он, — Джайра, по нам… многое могло бы быть, и все это должно было быть. Я знаю, что ты на Небесах, что ты видишь меня.

Он стоял и смотрел на ее могилу, а затем на дерево вдалеке, где его резьба слегка поблекла.

— Ты с нами душой и присматриваешь за мной и остальными… хотя нас осталось только трое, из Спарты.

Он посмотрел вниз на могилу, где она лежала, теперь смирившись с резней внешнего мира.

— Просто сделай мне одолжение, если ты собираешься присматривать за нами, убедись, что ты присматриваешь за всеми шестью из нас. За всеми нужен присмотр и что-то вроде Ангела-хранителя, особенно когда наступает моя очередь готовить.

Шаги были уверенными и решительными, но в то же время осторожными.

— Я поговорю с тобой, как только представится возможность, — он коснулся надгробного камня. — И мы снова встретимся, когда придёт время.

Он повернулся к Роберту и достал из кармана жилета солнцезащитные очки.

— Уже пора?

Роберт кивнул:

— Пора, и мы все ждём тебя, — он сделал паузу, — босс, — он произнёс это слово с оттенком иронии и серьёзности.

Роберт бросил винтовку, и Кэмерон поймал её одной рукой, а обойму — другой. Он соединил их и передёрнул затвор, досылая патрон, прежде чем поставить на предохранитель и закинуть винтовку за спину.

— Вы действительно хотите что-то сказать нашей троице новобранцев, прежде чем мы отправимся в путь?

Кэмерон пожал плечами:

— Следует ли мне что-то добавить? Таня Банненберг — бывший сотрудник спецназа полиции Лос-Анджелеса. Превосходный стрелок и обладает обширным опытом в этой области. Митчелл Майерс — обычный человек, но при этом неплохой стрелок и немного разбирается в механике. Джошуа Макнил — универсальный специалист. Может и починить что-нибудь, и оказать медицинскую помощь, и приготовить еду, и даже, вероятно, разбирается в бухгалтерском учёте и налогообложении.

Обратный путь в Крепость прошёл в молчании. Оба были погружены в свои мысли, и Роберт решил не нарушать тишину.

Питер стоял у ворот и прощался с Кэмероном, когда тот подошёл к нему.

Они посмотрели друг на друга, а затем обменялись коротким, крепким объятием, больше похожим на похлопывание по спине.

— В моей комнате, на столе, рядом с принтером, в пластиковом файле. Оно распечатано, и на рабочем столе компьютера есть файл.

Питер растерянно моргнул, а затем всё понял.

— Ты имеешь в виду...

Кэмерон кивнул и улыбнулся, поднимаясь наверх.

— Выполняй свою часть сделки! — он хлопнул по стене Крепости. — Давай! — крикнул он, берясь за ручку тяжёлой раздвижной двери. — Тебе лучше опубликовать это к тому времени, как я вернусь!

Когда Хантер задвинул засовы и закрыл дверь, раздался металлический лязг. Ворота Реддинга, расположенные примерно в двадцати метрах впереди, плавно открылись на хорошо смазанных петлях.

Жители одобрительно зашумели, когда двигатель мощностью 625 лошадиных сил издал глубокий горловой звук, похожий на рык, а затем на рёв.

Машина, длиной в пятьдесят футов, изготовленная из матово-чёрной и серо-металлической стали, въехала в ворота на двадцати четырёх колёсах. Роберт трижды коротко погудел, но его звук едва был слышен из-за радостных возгласов собравшихся.

Новая команда и новые начинания, но они понимали, с кем они сражаются — с людьми или мертвецами, и, что более важно, почему они сражаются: чтобы у человечества было будущее в этом мире, в войне, которая, возможно, никогда не закончится, на фоне умирающего мира.

КОНЕЦ.