Глава 5: Лорд-Дьявол и Мать

Это воплощение начинает мне нравиться.

Луцифера ласкает её — или, вернее, руку Гизелотты.

Она ещё далека от полного восстановления, но постепенно, шаг за шагом, ей удаётся вернуть свои силы.

Вернуть ту часть себя, от которой она когда-то избавилась, тоже оказалось несложно.

Алексей Губерг теперь полностью находится под контролем главного существа.

Его психика была погружена глубоко внутрь, и на её место пришла новая — верная Лорду-Дьяволу Люцифире. Теперь он, по сути, дьявол.

Информация, полученная в результате зондирования его разума, оказалась бесценной, но в то же время вызывала ярость.

Кто бы мог подумать, что сбор карт был всего лишь уловкой.

«Выигрыш времени», — так Шива назвал это. Но Алексею не сообщили о настоящей цели игры.

Я не должна воспринимать его слова буквально. Эта игра слишком изощрённа, чтобы быть просто способом выиграть время.

Так называемая уловка организована для того, чтобы привлечь внимание к Шарлотте Зенфис, самой Повелительнице Дьяволу.

Скорее всего — нет, обязательно должна быть веская причина, по которой она пытается привлечь к себе внимание.

Но чем она таким образом пытается отвлечь меня?

От Голда Зенфиса, который мобилизует дворянство, чтобы вынести обвинительный приговор королеве Гизелотте?

Нет, дело не в этом.

Как только Люцифера полностью воскреснет, политика королевства станет самой меньшей из его проблем.

Лидеры королевства могут быть легко разгромлены, когда Люцифера вновь обретёт всю свою мощь.

Постой. А что, если сама уловка с охотой за картами — это уловка?

Алексей в любой момент мог предать Шиву и Шарлотту. Если они действовали, исходя из предположения, что он их предаст…

Это значит, что в проведении гонки по охоте за картами должно быть какое-то значение… Бесполезно. Я хожу кругами.

Если целью было запутать Лорда Дьявола — как это и происходит сейчас — стратегия Шарлотты работает досадно хорошо.

Ни за что не позволю ей заставлять меня танцевать, как марионетку на ниточках.

В любом случае, «Убийство Шарлотты» — первый пункт в списке. Размышления о том, что делать с картами, могут подождать, пока все семь не окажутся в руках Луцифиры.

А если за это время удастся полностью воскресить Лорда Дьявола, её шансы на победу значительно возрастут.

Бесполезно об этом размышлять.

Хех, смейся, пока можешь, Шарлотта Зенфис. В конце концов, победа будет за мной.

Острый взгляд Гизелотты устремился на гигантского монстра. Его голова почти касается потолка пещеры.

Торс человекоподобного существа, голова льва с двумя рогами, чешуйчатый хвост драконоподобного существа и две гигантские задние ноги лошади.

Помимо очевидных черт в его внешности, в этом колоссальном синтетическом чудовище слились черты и других животных. Каждая из их черт усилена до предельного потенциала.

Если я пошлю это существо в столицу, чтобы оно растоптало мирных жителей…

Вихрь неразрешенной злобы, который зрел внутри Люцифиры, просачивается в магический круг — заклинание, которое когда-то предназначалось для её воскрешения.

Несмотря на то, что связь с Мелкуменес полностью прервана, заклинание, связанное с ней, по-прежнему действует. Если ей удастся соединить заклинание с синтетическим чудовищем, это не только завершит её воскрешение, но и позволит ей достичь уровня маны, намного превосходящего тот, которым обладало исходное существо.

Однако не для этого было создано это гибридное чудовище.

Я уверена, что Чёрный Рыцарь знает о том, что мой зверь готов, и о том, что я готовлюсь к вторжению в столицу. В конце концов, это Шива.

Люцифра проанализировала каждое из действий Шивы до сих пор и пришла к выводу.

Я до сих пор не поняла, какого рода Лорд-Дьявол эта девушка, но почти уверена, что она обладает Божественным Оком.

«Божественное Око» — это разновидность магии связи. Обладатель может видеть то, что находится далеко, словно наблюдая сверху. Им может пользоваться только тот, кто искусно владеет манипуляцией пространством.

Это подсказывает мне, кем одержима Шарлотта Зенфис — одним из Трёх Первородных Богов.

Сказать помягче, рискованный противник.

Но если их личность известна, сразиться с ними — задача не из невозможных.

И мои приготовления к этому идут по плану.

Люцифира закрывает глаза и сосредотачивает ум, чтобы отправиться в столицу.

Вечером в центре столицы обычно кипит жизнь. Но стоит свернуть в переулок — как сразу можно заметить пьяницу, отрубившегося на обочине.

Для тех, у кого есть нормальная работа, именно в это время начинается время развлечений. Группа мужчин смеётся и болтает, идя по главной улице. К ним направляется худощавый мужчина.

Он покачивается и шатается то в одну, то в другую сторону.

Худощавый мужчина одет обычно, но ему явно нехорошо.

Один из мужчин в группе не замечает его и сталкивается плечом с шатающимся человеком.

— Ой, прости, — извиняется он, надеясь, что это не агрессивный пьяница.

Худой мужчина продолжает идти. Он не оглядывается и никак не реагирует.

— Ч-что с ним такое?

— Я видел кого-то, кто вел себя так, буквально на днях.

— Я тоже. Тот, кого я видел, был пожилой женщиной. В последнее время их здесь много, да?

Действительно, число таких людей, как этот худой мужчина, независимо от возраста и пола, растёт. Многие это замечают, но никто не беспокоится, потому что никому не причиняется вреда.

Простые люди понятия не имеют — не говоря уже о Харуто — что на самом деле представляют собой эти безжизненные призраки, скрывающиеся в городе.

Хотя они гораздо хрупче обычного человека, все они — демоны, предназначенные для выполнения одной-единственной функции.

◆

И вот настал день общешкольного стандартизированного экзамена по магическому мастерству.

Как и следует из его торжественного названия, это экзамен, призванный выявить способности учащихся в области магии.

По всему кампусу проходят презентации студентов курса исследователей. Высокопоставленные лица, одетые так, будто они слишком много учатся, ходят по территории, засыпая студентов вопросами, начинающимися со слов «Простите мою неосведомлённость, но…», за которыми следуют сложные запросы, на которые даже исследователи с трудом находят ответ. На это больно смотреть.

Экзамены на курсе рыцарей посвящены нанесению магических атак. По сравнению с экзаменами исследователей давление на студентов здесь невыразимо. Экзаменаторы презрительно фыркают или уходят, не сказав ни слова, после того как студент уверенно наносит масштабную атаку — ребята остаются в полном отчаянии.

Похоже на ад.

Наконец настало время главного события: «Матча четырёх рыцарей».

Участники этого экзамена — лучшие в Академии; толпы людей стекаются, чтобы посмотреть, как студенты с самыми высокими оценками демонстрируют свои навыки.

Этот поединок проходит на открытой арене.

Солнце светит, словно подпитывая энергией участников. Однако ни одно место на трибунах не занято — нет, поправка. В комментаторской кабине сидит один человек: директор Терезия Монпелье.

Позволю себе заметить, что она выглядит немного раздражённой.

Что касается зрителей, то они собрались на школьном дворе, который гораздо просторнее трибун.

В отличие от предыдущих лет, в этом году в игре разрешено использовать гораздо более смертоносные магические атаки, поскольку она проходит под надзором Шивы. Для обеспечения безопасности зрителей матч будет транслироваться в формате публичного показа.

Я уже освоил, как это организовывать, во время конкурса по исследованию руин Олимпиуса против Чисел. Проблем не должно возникнуть.

«А теперь мы начинаем Матч Четырёх Рыцарей!» — объявляет о начале игры мужчина, одетый полностью в чёрное. Его голос усиливается с помощью устройства, похожего на мегафон.

Привет, мистер Шива.

Сюрприз! Сегодня я здесь в режиме Харуто (в своём обычном облике) и смотрю на комментаторскую кабину с входа в арену.

Почему, спросите вы?

Потому что, как обычно, Харуто К выразил своё нежелание:

«Те двое из „Чисел“? Ты имеешь в виду того громкого, коренастого парня с завышенной самооценкой и ту садистскую девушку с кнутом? Ты ожидаешь, что я буду с ними разумно общаться? И что ты имеешь в виду, говоря, что третий товарищ по команде — дьявол? Ни за что. Я не хочу этого делать!»

Я тоже не хочу этого делать!

Я мог бы просто свалить эту задачу на него, но он — моя копия; он знает все мои слабые места.

«Шарли хочет сразиться с тобой, оригиналом. Ты собираешься заставить её сражаться с самозванцем? Шарли — очень проницательная девушка; я уверен, она заметит».

Заметит ли? Уверен, я смогу придумать способ обмануть её.

— Даже если она и не заметит, сможет ли твоя совесть это вынести?

Честно говоря, нет. Обычно мне всё равно, кого я обманываю, но когда речь идёт о Шарли… Да, это моя слабость.

Не могу отделаться от ощущения, что он уговорил меня сделать то, что ему нужно, но навязывать задание тому, кто не хочет его выполнять, скорее всего, приведёт только к проблемам.

Вот почему я заставил Харуто К надеть полностью чёрный костюм и вести спортивную трансляцию в роли «Фальшивого Шивы».

А это значит, что я буду выступать в роли Харуто Зенфиса, обычного ученика Академии.

Подожди-ка… Мне ещё придётся тайно брать на себя обязанности, которые возлагаются на Шиву.

В этой игре можно свободно использовать смертоносную магию именно потому, что Шива здесь, чтобы следить за порядком. Мне придётся защищать всех своими защитными барьерами.

К тому же я координирую и настраиваю станцию публичной трансляции.

Я слишком много работаю!

— А теперь первый матч! Обе команды, выходите на аренууу!» «Фальшивый Шива» действительно вживается в свою роль.

Посмотрите, кто там веселится. Пошёл ты.

Восторженные крики зрителей эхом доносятся из далекого зала публичного просмотра. Я веду свою команду на арену.

«Фвахахаха! Кровь бурлит!» Крепкий парень с его раздражающим смехом идет прямо за мной.

«Наконец-то! Мой кнут сможет поработать». Властная девушка ухмыляется и облизывает губы. Она меня пугает.

Эти двое — люди под головными уборами с номерами 4 и 12. Не знаю, может, это потому, что они члены того дурацкого внешкольного кружка, но выглядят они как тупые приспешники.

В отличие от этих двоих, которые заряжены на бой, четвёртая участница команды молча плетется позади нас.

Это Вари, дьяволица.

— Почему… Как…? — бормочет она. — Я же собрала все карточки на территории кампуса, разве не так? И всё же мне придётся резвиться с кучкой людей в командной игре? Но Лорд Луцифира приказал мне это сделать… Должно быть, в этом есть какой-то смысл, верно? Но всё же…

Похоже, она не может перестать жаловаться. Её голос тихий, но я слышу его.

— Готовьтесь… Начинаем! — с энтузиазмом объявляет Фейк Шива.

Несмотря на моё нежелание, игра начинается.

— Ууууааа!

— Хааа!

Двое студентов «Номеров» выкрикивают свои боевые кличи, бросаясь вперёд, словно хищники, нашедшие добычу.

Нападающие другой команды — типичные маги; они избегают физического контакта и вместо этого наносят магические удары на расстоянии. Несмотря на это…

«Хяаа?!!»

«П-подождите, они же быстрые?!!»

…они в панике.

«Гхбаа!»

«Хииик?!!»

Мгновенный нокаут.

Лидер и вспомогательный игрок команды-соперника полностью утратили волю к борьбе. Но это не мешает «Номеру 4» и «Номеру 12» с удовольствием выслеживать и уничтожать и их тоже.

Покажите хоть немного милосердия, черт возьми.

Но надо признать, они невероятно сильны. Наверное, членам подпольного студенческого совета или чего-то в этом роде приходится по-настоящему потрудиться, чтобы занять свои посты. Жаль, что у них нет ни капли самосознания или стыда за свои нелепые подростковые промахи.

Думаю, я отойду в сторону и позволю им сделать всю работу.

Хотя с виду я ничего не делаю, на самом деле я тайно защищаю противников своими барьерами, чтобы они не пострадали.

Когда на поле боя несколько человек, я должен быть начеку. Если я буду защищать их слишком тщательно, у них может появиться возможность для контратаки. Настроить защитный барьер так, чтобы обеспечить нужную степень защиты, — дело непростое.

Мне придётся так продолжать до самого финала?

Только первый матч, а я уже вымотался.

◆

Мне нужна терапия.

Мне нужна эмоциональная поддержка, чтобы утолить мою измученную, иссохшую душу.

Это единственное, что мотивирует меня выполнять всю эту рутинную работу.

И вот! Наконец-то!

Сразу после того, как Фейк Шива объявляет о выходе следующей команды, воздух наполняется аплодисментами, каких вы ещё не слышали.

Первой на арену выходит супермилая девчонка.

О боже, мой любимый ангел Шарли.

Рядом с ней идёт и болтает Юлия. Обе выглядят расслабленными и, похоже, хорошо проводят время.

За ними следует Уранис, как всегда холодный, как камень. Ирис — последняя из членов команды, кто выходит на арену.

Все четверо направляются к центру арены. На них школьная форма вместо стандартной спортивной одежды.

Команда соперников — это группа людей, которых я не знаю.

Обе группы заканчивают самопрезентацию и делают несколько шагов назад, чтобы встать лицом к лицу.

Соперники с самого начала выглядят запуганными. Я их не виню; разница в их способностях разительна.

Глаза Шарли и Юлии блестят от волнения. Уранис, напротив, выглядит мрачно. В глазах Ирис светится решимость.

— Э-э, мисс Ирис. Вы действительно не обязаны заставлять себя, если не хотите, — говорит Шарли.

— Я не заставляю себя. Я просто хочу очистить свою репутацию — эту ужасную репутацию девушки, которая не выдерживает ни одного удара!» Она широко раскрывает глаза, словно произносит лозунг.

Какая неожиданность. Я и не знал, что её это беспокоит.

— Давайте, ребята! Вперёд! — решительно кричит Ирис, высоко поднимая руку над головой. При этом её щеки всё ещё слегка покраснели.

— Сила дружбы! Взрыв! — кричит она.

На её поднятом запястье висит браслет. Камень, похожий на драгоценный, в центре украшения мерцает.

Вспышка голубого света исходит от её запястья и расходится, очерчивая её силуэт. Похоже, теперь она одела облегающий боди.

Я не осознавал этого, когда разрабатывал заклинание, но на практике это очень рискованно.

Особенно с Ирис. У неё есть изгибы во всех тех местах, где у женщины и должны быть изгибы. Не отругают ли её — особенно некая «леди, не терпящая лжи и безнравственности», она же директор школы?

Что не оставляет мне выбора.

— Почему так ярко? Я ничего не вижу, — говорит один из учеников.

— О, Ирис… Она потрясающая… — тихо вздыхает одна из учениц.

Доступно только для женской аудитории.

Продолжим. Сгусток света взрывается и…

— Воин Дружбы, Ирис з-здесь!

Магическая девочка в синем принимает позу. Её лицо ярко-красное. Она ещё не совсем оправилась от стыда.

У меня тоже краснеет лицо. Наверное, это и есть то, что называют «чужим стыдом».

В зале публичного показа такой грохот, что чувствуется, как дрожит пол. И парни, и девушки — все в восторге. Ирис всё время говорит, что у неё нет друзей, но на самом деле она довольно популярна.

«Давай, Уранис. Твоя очередь», — подсказывает Юлия.

«…»

Уранис тоже начинает превращаться неохотно — или, скорее, с горечью, — но мне на это наплевать, так что я перейду сразу к результату.

Он превращается в волшебную девочку, основной цвет которой — чёрный. Хотя он всё ещё мальчик, поэтому я надел ему шортики под мини-юбку. Полный фембой-файтинг.

Он возвращается к своему обычному бесстрастному выражению лица; что сделано, то сделано, наверное. Горстка зрителей, увлечённых этой нишей, бурно аплодирует ему.

Следующий.

«Моя очередь», — Юлия бодро выходит вперёд. Она поднимает над головой волшебную палочку, похожую на палочку Шарли.

«Сила Чистоты! Взрыв!» — кричит она, прыгая… и взмывая высоко в небо. Ярко-жёлтый свет вырывается из драгоценного камня, вделанного в её волшебную палочку.

Ленты света обвивают её запястья, грудь, талию и лодыжки, пока её тело не оказывается заключённым в кокон.

Рост и черты лица Юлии явно детские, но её грудь гораздо более развита для её возраста. Опять же, это очень деликатный момент для телетрансляции. Стоит ли мне действительно показывать это в эфире?

В конце концов, огни — пуф — взрываются и исчезают. Появляется желто-золотая волшебная девочка.

И снова слышны и ощутимы раскатистые аплодисменты зрителей.

Постойте-ка — никто даже не ставит под сомнение сцены трансформации. Эти ученики слишком быстро приспосабливаются к ситуации.

И, наконец, настал час очаровательности!

«Бессмертная сила! Взрыв!»

Шарли машет своей волшебной палочкой, паря в воздухе. Из палочки брызгает разноцветный туман в оттенках розового, и вокруг неё появляется таинственное заднее освещение. Её сцена выглядит гораздо более роскошно поставленной, но вы должны понять: она просто очаровательна.

Она закрывает глаза и вытягивает руки и ноги. Её силуэт погружается в темноту, а изображения сверкающих звёзд и вихрящихся галактик овевают её фигуру, словно в шоу проекционного мэппинга.

Крошечные розовые частицы собираются вокруг её мистической фигуры, заслоняя звёзды, и, наконец, разлетаются, открывая наряд с оборками.

«Бессмертная Шарли рождена!»

Швинк!

Да, я добавил звуковые эффекты. Это проблема?

Волшебная девочка справедливости Бессмертная Шарли прыгает и бесшумно приземляется рядом с Юлией. Они стоят спина к спине, пока Ирис и Уранис мчатся, чтобы догнать их.

— Мы здесь, чтобы уничтожить все ваши заботы!

— И полностью избавить вас от проблем!

БА-БУМ!

За их спинами раздаются взрывы.

Йееее! Толпа бушует ещё сильнее.

В отличие от восторженных учеников, высокопоставленные гости, посетившие академию, застыли с открытыми ртами. Даже директриса выглядит так, будто пытается понять смысл всей этой постановки.

Вы должны понять, что это одна из форм классического искусства.

На этом подготовка завершена.

— А теперь обе команды, выходите вперед и… начинайте! — Фейк-Шива объявляет о начале игры.

Команда Шарли сразу же вступает в бой.

— А-ха-ха!

— Хия!

Ирис и Юлия, две драчуньи из группы, вырываются на передний план и начинают наносить удары кулаками по команде противника.

Вот вам и волшебные девочки.

Соперники очень сильны, но вынуждены перейти в оборонительный режим.

Поддельный Шива прилетает на арену и приземляется у комментаторской кабины рядом с дикторским пультом, за которым сидит директор Терезия в роли ведущей.

— Как обстоят дела, директор Терезия?

— Два нападающих хорошо владеют боем на средней дистанции. Но, позволив противникам подойти на расстояние вытянутой руки, они значительно усложнили себе ход сражения. Двое остальных оказывают поддержку с тыла, но Шарлотта и Уранис нейтрализуют каждое их движение.

Пока она оценивает ситуацию, два защитника противника пытаются поддержать двух нападающих, но магические атаки Шарли и странная магия Ураниса разбивают каждую их атаку.

— Что это за странная магия, которую он использует? — искренне спрашивает Фейк Шива.

Он выходит из образа.

— Возможно, антимагия. Противник владеет магией, которая усиливает защиту его товарища и снижает скорость врага. То, что Уранис способен нейтрализовать оба эффекта с такой скоростью, просто поразительно».

— небрежно отвечает директор. Но я слышу в ухе другой голос, отвечающий на этот вопрос.

— Антимагия…

— Вы не согласны, профессор Тир? — спрашиваю я так, чтобы слышала только она.

— Нет, технически это антимагия. В конце концов, она действительно нейтрализует магию противника. Но стандартная антимагия использует заклинание, специально предназначенное для противодействия конкретному виду магии. В его случае, похоже, он использует только один вид магии.

— Значит, универсальная антимагия?

— Если так, то это полностью перевернуло бы современную теорию магии с ног на голову. Но его метод кажется чем-то гораздо проще. Если говорить прямо…

Она так и говорит, но я действительно хочу, чтобы она перешла к сути.

— Он просто швыряет один большой кусок маны в их магию.

— Мана — это что-то, чем можно физически кого-то ударить?

Впервые об этом слышу.

— Ты тоже иногда так делаешь, Харуто.

— Я не помню, чтобы делал что-то подобное.

— Ты придаёшь своим барьерам массу и врезаешься ими в предметы. По сути, это материализация большого количества маны в ограниченном пространстве — барьере.

П-правда? Я всё это время делал это, даже не задумываясь, как это работает.

— Я тоже не понимаю этого принципа досконально. Почему бы тебе просто не позволить мне уже пощупать, что у тебя в голове, — бормочет она.

Ой-ой, она начинает на что-то жаловаться.

— В любом случае, тот факт, что он способен на такой подвиг, означает, что он владеет невообразимым количеством маны. Ты сказал, что его текущий уровень маны — 24? Черт, этого едва ли хватит на такой навык.

Прямо здесь — уровень 2. Что может означать только одно: уровни маны — ненадежный показатель.

Я снова переключаю внимание на матч.

«Шарли!»

«Да, Юлия!»

Две симпатичные девочки-волшебницы взмывают высоко в небо, описывая спиральные движения.

«Скажи, когда!» — говорит Юлия.

«Хорошо! Давай сделаем это!»

Они начинают произносить заклинание, паря в воздухе:

Шарли: Мы здесь, чтобы защищать слабых и сокрушать врагов.

Юлия: Когда наши два сердца сольются,

Шарли: Венера засияет в чистом голубом небе.

Юлия: Смотрите, какое разрушение мы призываем!

Вместе: «Твин Сателлайт Бастер»!!!

Они перекрещивают свои волшебные палочки перед собой. Змеевидный луч из чёрных и белых лучей вонзается в землю.

Атаки слияния — это так круто.

Астрономическая энергетическая атака облучает и вырывает кусок земли. Звук и сила удара просто невероятны.

««««Вы что, хотите нас убить?!!»»»»

Четверо членов противоположной команды рыдают в слезах. Не волнуйтесь — я временно эвакуировал их в безопасное место перед ударом.

«Если бы я не спас их в последний момент, это был бы чистый попадание! А это значит, что команда «Шарлотта» побеждает!» — Фальшивый Шива выпрыгивает из комментаторской кабины и громко и гордо объявляет.

Я (Харуто, обычный студент) прячусь в тени, приводя в порядок арену (при этом создавая видимость, будто этим занимается Шива).

Черт, они же её просто в клочья разнесли.

Думаю, даже я не смог бы победить в такой ситуации, если бы попытался, — думаю я про себя.

Пока я дрожу от страха перед своей младшей сестрой и её партнёром…

— Шива, можно с тобой поговорить? — слышу я.

Голос на другом конце связи принадлежит Алексею-сенпаю.

— Что-то не так? — пытаюсь ответить я с серьезным видом.

— А, ничего. Просто скучно. С удовольствием возьмусь за какие-нибудь мелкие поручения, если у тебя есть.

Э? Я и не подозревал, что он такой хороший парень.

Но рутинные задания для него? Есть ли у меня какие-нибудь… а, да.

— Сейчас нет, но есть кое-что, что я хотел бы, чтобы ты сделал в ближайшее время. Я придумал хороший финал для игры по сбору карточек.

— Хм, ты имеешь в виду, что делать после того, как Шарлотта и её друзья соберут все семь карточек?

— Именно. Для этого понадобится немного подготовиться. Это должно помочь скоротать время. Но это не то, что я мог бы передать устно.

Я спрашиваю его: «У тебя найдётся время встретиться после следующей игры?»

«……»

Э? Он не отвечает. Плохой прием?

— Да, есть.

Странная пауза. Алексей-сенпай обычно не замолкает полностью, даже когда думает, что сказать дальше. Обычно он просто заполняет паузу светской беседой. Ну что ж.

Мы договариваемся о времени и месте встречи и заканчиваем разговор.

Кстати, об Алексее-сенпае: есть кое-что, что я давно хотела попробовать с ним. Это идеальный шанс это опробовать. Вообще-то, теперь, когда мы так близки к решающей схватке с Лордом-Дьяволом, у меня действительно не осталось много времени, — думаю я, с удовлетворением глядя на восстановленное поле арены.

◇

В то время как в академии в самом разгаре жаркий общешкольный турнир, граф Голд только что покинул особняк одной знатной семьи.

У ворот он встречается со своими вассалами, и они выходят с территории поместья.

— Поторопитесь! Мы пропустим матч сэра Харуто! — приказывает рыжеволосая горничная Флэй. Её уши и хвост спрятаны.

— Если ты собираешься смотреть только финал, у нас ещё есть время, — сказал Голд.

— Хрр… Полагаю, сэру Харуто даже не придётся выходить на ринг, разве что для поединка с командой Шарлотты. Но, отбросив это в сторону, почему вы не пустили меня внутрь особняка?

— Я попросил тебя переодеться. Это была официальная встреча; с моей стороны было бы неуместно брать с собой вассала в одежде горничной.

— Хм! Эта рабочая форма — единственный наряд, за который сэр Харуто меня похвалил. Я отказываюсь носить что-либо другое!

На самом деле её присутствие вызвало бы ненужные споры, поэтому он использовал предлог с одеждой в качестве прикрытия.

— И? Как всё прошло? — спрашивает Флэй, скрестив руки на груди.

Граф Голд усмехается, глядя на её надменность, и отвечает: — Очень хорошо. Информация, предоставленная Шивой, оказалась весьма полезной, чтобы загнать их в угол и заставить подчиниться. У них посинели губы, и они всё выложили.

— Ага, мой хозяин, как всегда, просто великолепен.

Голд улыбается, глядя на торжествующую ухмылку Флэй, но быстро становится серьёзным.

— Основа заложена. Осталось только выманить эту лисицу. (ПП: сказал той, кто в огромную лису превращается)

Был подтверждён факт, что королева Гизелотта направляла незаконные средства в Церковь Луцифиры. К тому же она была одной из главных зачинщиц восстания в столице, целью которого было свержение правительства.

Он узнал о её длинном списке преступлений, как крупных, так и мелких.

Граф Голд подумывал о том, чтобы силой отстранить её от власти, но, учитывая её бесчисленные злодеяния и улики, указывающие на её причастность, он сможет загнать её в угол, применив более прямой подход.

«Хотя я не понаслышке знаю, насколько сильна эта женщина. Хуже того, она обрела силы… Лорда Дьявола, так это называлось? Захват такого человека приведёт к огромным потерям».

«…»

Флей не находит слов. Наверное, она испытывает некоторую обиду на королеву, победившую Короля Демонов. Несмотря на это, она не вызывается сразиться с Гизелоттой.

«Пожалуй, мне придётся снова положиться на Шиву», — вздыхает граф.

«Мой хозяин с самого начала принял решение. Вам, людям, не в чем себя винить».

Она говорит так, будто между Шивой и королевой есть какая-то история.

Значит, Харуто знал о своём происхождении… Этот мальчик, в конце концов, очень сообразительный.

Независимо от того, рассказала ли ему об этом Флэй или он догадался сам…

В любом случае, Харуто знал и смирился с тем, что его бросили при рождении, но вырос очень жизнерадостным мальчиком. Голд не мог бы гордиться больше, чем тем, что тот называет его «папой».

День битвы близится. В худшем случае она может начаться даже сегодня.

— Что ж, тогда я отправляюсь в королевский замок. Полагаюсь на твою защиту. Не ради меня, а ради Харуто и Шарлотты.

Он собрал более чем достаточно доказательств, чтобы свергнуть королеву Гизелотту с трона. Даже если самого Голда уничтожат, остановить разразившийся шквал событий будет невозможно, и именно поэтому защиты нуждаются именно молодые люди следующего поколения.

Мои двое детей должны остаться в живых.

— Хм, сэр Харуто и Шарлотта не нуждаются в защите. Просто позвольте мне делать свою работу, Голд. Хотя жаль, что нам придётся пропустить финал турнира.

Голд улыбается, видя смелость Флэй.

Она продолжает: — Теперь, когда это решено…

Голд с недоумением наклоняет голову, а Флэй поворачивается и говорит: «Девочка, что ты делаешь?»

Маленькая девочка с белыми волосами и смуглой кожей сидела на корточках и пристально смотрела на землю.

Это та девочка, которую нашли блуждающей в глубине руин. По-моему, её зовут Мел, — думает Голд.

Харуто спас её во время своего испытания в рамках экспедиции к руинам Олимпиуса. Сегодня она по какой-то причине решила следовать за Флэй.

— Что это…? — спрашивает Мел, указывая на землю.

Флей смотрит на то, что находится под её пальцем, но видит только мощёную дорогу.

— Я ничего не вижу, — говорит Флей.

— Я это знаю, — отвечает Мел.

— Если ты знаешь, что это, зачем тогда спрашивала… — что ты вообще видишь?

Мел, не зная, как выразить это словами, хмурится и замолкает.

— Э-э… — стонет она.

Затем она поднимает камешек и царапает им место, на которое только что указывала.

«Что ты делаешь?» — спрашивает Флэй.

«Оставляю отметку».

«Зачем?»

«Чтобы сказать маме. Чтобы она могла её стереть».

«Если ты собираешься её стереть, зачем тогда вообще её ставить?»

Вопрос Флэй не останавливает Мел от того, чтобы царапать мостовую.

Голд, который наблюдал за их разговором со спины, что-то понимает.

«Возможно, она хочет стереть не сам след, а то, что под ним», — предполагает он.

«Что теперь поднимает вопрос: что же это такое?» — говорит Флэй.

Он игнорирует Флэй, погрузившись в раздумья.

Что-то невидимое… Какой-то магический круг.

Это предчувствие быстро опускается на сознание Голда тяжелым грузом.

Мел чувствует нечто настолько опасное, что ей хочется немедленно рассказать об этом Харуто и попросить его уничтожить это — хотя сама Мел, похоже, не осознает всей серьезности ситуации.

Заклинание, настолько хорошо спрятанное, что даже обоняние Флей или ее способность к обнаружению маны не могут его уловить… Скорее всего, оно обладает опасным эффектом, — предполагает Голд.

Ранее в столице уже появлялся магический круг, призывавший старших Упырей.

Этот может оказаться чем-то гораздо более ужасающим… По спине графа Голда пробегает дрожь страха. Мы должны немедленно уничтожить этот круг — нет, постойте. Это не может быть единственный, да ещё и именно здесь…

— Эй, подождите! Вы что собираетесь...? — кричит он.

Флей выпустила ногти и начертила крест на том месте, где Мел царапала пол.

Увидев, что рыжеволосая горничная пришла на помощь, Мел встала и ушла.

Флей отвечает Голду, догоняя девочку: — Похоже, они повсюду. Это хлопотно, но нам придётся отметить каждое место.

Несмотря на свои жалобы, она ставит крестик на каждом месте, на которое указывает Мел.

— Ты уже выяснила, что это такое? — спрашивает Голд.

— Нет! — отвечает Флэй. Её беззаботность почти вызывает восхищение.

Она продолжает: — Я не знаю, что это такое, но если это то, чего хочет ребёнок, я выполню её просьбу. Сэр Харуто приказал мне «позаботиться о ней».

Флэй указывает на Мел и говорит Голду: — Ребёнок, похоже, веселится, не так ли?

Мел действительно хихикает и прыгает туда-сюда. Каждый раз, когда Флей отмечает место, на которое она указывает, её улыбка становится ещё ярче.

Голд смотрит на Флей, которая улыбается девочке.

— Действительно, веселится, » — хмыкает он.

◆

Первый раунд турнира, в котором проводился только один поединок за раз, только что завершился. Следующий раунд пройдет на двух разных аренах, и одновременно будут проводиться два поединка.

Первый раунд был предназначен исключительно для оценки каждой команды. В последующих раундах зрители смогут сами решать, какой поединок они хотят посмотреть.

Естественно, это означает для меня больше работы. Помогите.

Поскольку мне некому помочь, я продолжаю свою одинокую битву.

Единственное, что заставляет меня двигаться вперёд, — это наблюдение за славными боями команды Шарли. Один за другим её команда одерживает победы. И один за другим боевые арены заполняются огромными кратерами, которые я заделываю.

После всего этого команда Шарли и моя команда добираются до финального раунда. По пути я разгромил команду Лайуса.

— А теперь финааал… Начнём-ка?!

Поддельный Шива так взбудоражен, что начинает звучать немного странно.

На самом деле, все ведут себя странно. Включая мою команду.

— Я ждала этого момента! — восклицает Номер 4. — Давай, новичок… нет, Ирисфилия. Давай продолжим с того места, на котором остановились в Руинах Олимпиуса!

Номер 12 хихикает: — Хе, хе-хе-хе… Наш последний бой был прерван из-за вмешательства. Но на этот раз я тебя раздавлю, малышка… Хе-хе-хе…

— Теперь я всё поняла, лорд Луцифира! — восклицает Вари. — Мой господин даровал мне второй шанс через эту игру. Шанс собственноручно уничтожить эту девчонку. Я знала, что на ношение этого унизительного наряда была веская причина!

Я не могу не обратить внимания на эту последнюю фразу, но тяжело смотреть, как глаза Вари бегают из стороны в сторону, а с подбородка стекает слюна. Решаю пока оставить это без внимания.

— Эй! Харуто Зенфис! Не сбавляй обороты только потому, что соперница — твоя сестра, слыши? — говорит Номер 4.

— Да, мы слышали, что ты настоящий мягкотелый, когда дело касается твоей младшей сестры, — вставляет номер 12.

Ну и кто, чёрт возьми, мог такое сказать?

— Я не мягкотелый. Просто я дорожу своей младшей сестрой, так что ни за что не буду прилагать усилия в этом поединке.

— «Вот об этом мы и говорим!»

Тем временем Вари уже совсем теряет самообладание.

— Ни за что не будем ждать, пока соперник сделает первый ход. Я с самого начала выложусь на полную — нет, я просто устрою засаду на эту мелкую карлицу ещё до начала игры и рассеку её…

С ней безнадёжно. Надо с ней разобраться.

— Пыгяу?!

— Хм? Ты что-то слышала? Похоже, как будто раздавило какое-то маленькое животное, — говорит Номер 4.

Номер 12 — полное имя Адель Зонне — спрашивает Вари: — Э-эй! Ты в порядке?

Клонк, тхп.

Вари молча кивает и показывает большой палец вверх.

Адель выглядит не совсем убеждённой, но больше не расспрашивает.

Вот и одна проблема вычеркнута из списка.

Я вырубил Вари. Мне нужно, чтобы она проспала до самого конца.

Хотя мне всё равно придётся манипулировать ею как марионеткой во время игры, так что это добавит мне хлопот. Ну и ладно.

Из далека, от места публичного показа, доносится рев оваций.

Команда Шарли только что вышла на поле.

— Брат Харуто, я вложу в игру все навыки, переданные от твоих доблестных рук ко мне, — решительно шепчет Шар.

Не думаю, что мои руки настолько доблестны.

Обязательная сцена трансформации. Я наслаждаюсь её очаровательностью.

Очаровашка, — вздыхаю я.

И наконец-то!

— Начинается финальный раунд турнира! Го-о-о-о-товсь, старт-о-о-о-у-у!»

По-моему, Фальшивый Шива в этот момент даже не осознаёт и не заботится о том, что вылетает из его рта.

Зрители, похоже, тоже не обращают внимания на его глупое объявление.

— Хи-я!

Первым в бой бросается Баулде Геттель, он же Номер 4. Он прыгает прямо на Ирис.

— Хааа!

Ирис бросается ему навстречу, словно предвидела его удар.

Клааанг!

Раздаётся металлический звон, когда их кулаки сталкиваются.

К-К-К-К-Клаа-Кланг!

Они обмениваются ударами так быстро, что их невозможно уловить невооружённым глазом.

— Вижу, ты добилась определённого прогресса, простолюдинка!

— Социальный статус не имеет значения, когда речь идёт о усердной работе.

Это правда — Ирис значительно выросла с тех пор, как мы столкнулись с ним в руинах Олимпиуса. В тот раз она превзошла его по скорости, но уступала в силе, поэтому в основном действовала в обороне.

Сегодня она превосходит его.

В обычных обстоятельствах я должен был бы помогать Баулде-сенпаю, но решаю не вмешиваться.

Вместо этого я переключаю внимание на Ураниса, который только что нанёс по мне удар, похожий на барьер.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Я отвечаю тем же и уничтожаю его удар.

«Ах─!»

Я поднимаю руки Вари, чтобы создать впечатление, будто именно она нанесла этот удар.

Э-э-э, почему он так на меня смотрит?

Перепалка между Ирис и Баулде становится всё более ожесточённой.

В то же время наши с Уранисом атаки набирают обороты.

– Хи-ха-ха-ха-ха!

Тем временем Адель держится на расстоянии, размахивая своим кнутом. Она явно получает от этого огромное удовольствие.

– Ух ты! Ха! Ура! Ой!

Её соперницей является загадочная студентка по обмену Юлия. Она ловко отбивает хлыст с колючими наконечниками серией ударов кулаками и ногами.

– Впечатляюще, что ты парируешь мои удары хлыстом голыми руками.

– Ну, я же должна разогреть публику, верно?

Юлия бросает на меня взгляд посреди боя.

Что? Почему я?

— Похоже, ты не собираешься помогать… — бормочет она.

Она про меня говорит? Впрочем, Уранис ей тоже не помогает.

— Мне это не очень нравится… — продолжает она. — Ну и ладно. Сегодня я не главная звезда. Просто постараюсь затянуть шоу, — бормочет она про себя.

Адель, наверное, её не слышит.

Постой, она что, со мной разговаривает?

Юлия то приближается, то отступает от Адель, которая с помощью своего кнута держит её на расстоянии.

Девушка-студентка по обмену каждый раз использует новый маневр. То она пытается обойти справа, то слева. Иногда она спотыкается и едва успевает увернуться.

— Очень мило! Неплохо! Но в конце концов победительницей буду я. Я! Одолею! Тебя!

Мотивация Адель зашкаливает. Если Юлия специально её провоцирует, то у неё отлично получается.

Лучше с ней не связываться.

Я решаю дать им побыть наедине.

А теперь…

«…» Шарли смотрит на меня с решимостью в глазах.

Её серьёзное лицо тоже очаровательно.

Но её пристальный взгляд заставляет меня нервничать.

— Как всегда, брат Харуто… Ни на дюйм не теряешь бдительности…

Странно. Я совершенно не настороже, готов встретить её чудесные магические атаки, когда бы она ни захотела.

— Однако! — заявляет она.

«Магическая девочка справедливости» Бессмертная Шарли поднимает свою волшебную палочку в воздух.

— Было бы невежливо с моей стороны вечно прятаться в страхе. Ну что ж, я начинаю! Если ты не против!

Она сосредотачивает всю свою энергию в одном выстреле.

Волшебная палочка вспыхивает.

— Эмоциональный Дождь Смерти! — кричит она, называя название атаки, которое вызывает лёгкое беспокойство.

Из драгоценного камня на палочке рассыпается пучок радужных лучей. Если присмотреться внимательно, можно увидеть, что лучи состоят из крошечных облачков света, которые падают, как дождь, как и подсказывает название.

О, теперь я вспомнил. Некоторое время назад она просила меня создать этот эффект. К сожалению, это не более чем душ из света. Он едва ли способен нанести какой-либо ущерб─

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!

Э-э, эти крупицы света взрываются, ударяясь о землю?

«Я его модифицировала! Тайно!» — говорит Шарли.

Эх, черт. Она его модифицировала. Мне нужно как-нибудь поговорить с ней об его опасности, но сомневаюсь, что она станет использовать его, чтобы действительно кому-то навредить. В конце концов, это же Шарли.

Постой, она только что применила его на мне. А я же её старший брат…

Я на секунду позволил себе погрустить, но сейчас не время.

Вокруг меня без перерыва раздаются взрывы. Так вот как я умру?

Тем не менее, я ставлю себя на первое место. Мои защитные барьеры не из двух или трёх слоёв — их количество исчисляется двузначным числом. На моей рубашке нет ни единой царапины.

Любой другой разлетелся бы на куски.

Я знаю, что в безопасности, но сердце у меня бьётся как сумасшедшее. Однако я не собираюсь нервничать. Не перед Шарли.

В конце концов взрывы прекращаются. Я вызываю лёгкий ветер и позволяю ему развеять облако и дым.

— Как всегда потрясающе, брат Харуто. Препятствие, возвышающееся передо мной, гораздо выше, чем я себе представляла… Но! — Шарли пристально смотрит вверх.

— Юлия! Мисс Ирис!

Что? Они что, собираются что-то начать? Я оглядываюсь, чувствуя недоумение, пока Ирис торжественно отвечает ей.

«Шарли… Мы собираемся это сделать…?! Прямо здесь, прямо сейчас?!»

Она говорит это так, будто собирается предать кого-то, кого считала другом.

— Приди! «Катастрофа куч»! — кричит Ирис.

Кто придет? Или что придет?

Ирис высоко поднимает одну руку в воздух. И вот! Вокруг неё появляются искры света, которые окутывают её руку.

Ш-ш-ш-ш!

Она держит в руках действительно круто выглядящее оружие?!

А, теперь я вспомнил.

Это та самая штука. Поддельное божественное оружие, которое я изготовил для задания по экспедиции в руины. Если вспомнить, я отдал его Ирис. И я настроил его так, чтобы оно материализовывалось по голосовой команде.

Юлия взмывает в воздух и направляется к тому месту, где находится Шарли. Она смотрит вниз на Ирис и говорит: «Ирис, я оставляю тебя с этими двумя».

Адель-сенпай, которая ещё мгновение назад сражалась с Юлией, застыла на месте, пристально глядя на причудливый наряд Ирис.

Баулде-сенпай тоже настороженно следит за следующим движением Ирис.

Именно поэтому Юлия без труда уходит из боя и встаёт бок о бок с Шарли.

— Мы здесь, чтобы защищать слабых и сокрушать врагов.

— Когда наши два сердца соединяются…

Толпа на трибунах взрывается аплодисментами, увидев и услышав, как две симпатичные девушки, стоя спина к спине, произносят свои реплики.

Я вас понимаю, мы все ждали этого момента… нет! Это плохо!

Это плохо, плохо, плохо, крайне плохо.

Сила их объединенных магических способностей огромна. Я мог бы использовать свою «козырную карту» — «швырнуть это в таинственное пространство-время» — чтобы защититься, но что произойдет, если я это сделаю?

«Э? Это было слабо».

«Мы хотим увидеть драматическое столкновение сил».

«Он сбежал? Какой трус…»

Честно говоря, мне плевать, что публика обо мне думает. Правда, плевать. Но!

— Брат Харуто… Понятно. Значит, мы не достойны того, чтобы ты выложился на полную…

Нет. Нет, нет, нет. Я ни за что не могу этого допустить. Я не хочу видеть грустную Шарли!

Но всё же.

Каждый раз, когда я видел, как эти двое используют свою комбинированную магию, они, казалось, становились сильнее. Смогу ли я заблокировать её сейчас?

Даже если бы я смог, разве это не расстроит Шарли и её друзей?

Меня сразу же накрывает целая дюжина тревог. Как раз когда я собираюсь сдаться и принять свою судьбу─

БИП-БИП-БИП-БИП─звучит сигнал тревоги. Как кстати.

Поддельный Шива кричит сверху: — Что за черт! К столице направляется гигантское гибридное чудовище?!

В воздухе появляется большой экран, на котором видно огромное чудовище, похожее на смесь разных существ — творение Лорда Дьявола, — медленно продвигающееся вперёд.

Бум, бум, — его шаги сотрясают землю.

Через несколько минут оно достигнет оборонительных стен, защищающих столицу.

◆

Химера — гигантское двуногое гибридное чудовище — прямо сейчас постепенно приближается к столице.

У чудовища два рога на верхушке головы, похожей на львиную, и хвост, напоминающий драконьий. Его волосатый туловище примата стало ещё более мускулистым, как и ноги, напоминающие задние лапы лошади или оленя.

Посмотрите на эти накачанные руки…

Есть причина, по которой оно прибыло в столь удобное для меня время.

По правде говоря, этот великан покинул подземную пещеру довольно давно, чтобы отправиться в столицу. Если бы не возникло никаких препятствий, оно должно было оказаться у стен к моменту начала финального турнира.

Но я использовал свою магию иллюзионного барьера — ту же, что и для маскировки, — чтобы исказить окружающую обстановку для зверя и заставить его ходить кругами, затягивая его прибытие.

Таким образом, я рассчитал время его появления на самый подходящий для меня момент.

Это оставит исход нашего противостояния под вопросом, но что поделать. Сражение между Шарли и мной обречено остаться неразрешенным.

— Ч-ч-ч-что нам делать?! Столица в беде! — Шарли в панике.

Я не предупредил её. Прости, что напугал тебя, Шарли. Но не бойся.

Шива говорит: — Я приготовил для вас кое-что на случай, если произойдёт нечто подобное. — Кстати, я — Шива. Я поменялся местами с поддельным Шивой, пока все были отвлечены гигантским чудовищем.

Ф-фууу! — свищу я.

Шесть маленьких звёздочек мерцают в небе.

Звуууп!

Они летят в нашу сторону. Все шесть летающих объектов уникальны по форме и размеру. Они резко останавливаются перед нами и медленно приземляются в вертикальном положении на арене.

— Это-это…? Неужели?!

Как всегда, Шарли быстро соображает.

В команде Шарли всего четыре человека, а единиц — шесть. Ниоткуда появляются…

— Кая?! Э-э, мы… на арене?

— Блгх?! П-почему я здесь?

Добро пожаловать, принцесса Марианна и Лайус.

Вы столько раз помогали Шарли с квестами по охоте за картами, что я ни за что не позволил бы вам пропустить такое веселье.

Двумя дополнительными участниками могли бы стать Флэй и Лиза, но Флэй дежурит в качестве телохранителя у папы, и она устроила бы истерику, если бы я пригласил только Лизу, а её обошёл стороной. Поэтому на этот раз — Марианна и Лайус. Надеюсь, Лиза сегодня сможет отдохнуть. Она это заслужила.

Я произношу свою реплику авторитетным тоном: — Мне нужно, чтобы вы, ребята, сели в этого робота и спасли столицу от творения Лорда Дьявола — Химеры, гигантского гибридного чудовища.

«Что я, черт возьми, несу?» — спросите вы. Пожалуйста, держите свои реакции при себе. Хотя Шарли, похоже, в восторге. Юлия тоже. Её глаза загораются. Она, конечно, быстро приспосабливается.

Я создаю «Двери куда угодно» перед каждым из шестерых.

«Вперёд! Вы можете войти в кабину через те двери, торопитесь!»

Извините, что тороплю, но давайте быстрее, ребята.

Две девушки взволнованно проходят через свои двери. Один за другим остальные следуют за ними с сомнением, с покорностью, с апатией…

— Ч-что это за место такое? — Лайус оглядывается, озадаченный, но затем садится.

Кабина пилота оборудована простым джойстиком.

— Это тем, чем управляют каретой…? — Марианна нерешительно кладет на него ладонь.

Я говорю им: «Нет времени объяснять, как им пользоваться. Те из вас, кто не знаком с играми, не волнуйтесь. Вы на автопилоте».

Моё объяснение только добавляет Ирис и остальным ещё больше вопросительных знаков над головами.

Теперь, когда все сели, давайте начнём это представление.

«Взлётаем!»

Вррррррр!

Шесть механических модулей медленно поднимаются в воздух вертикально, поворачиваются в одну сторону─

─и мчатся в небо.

Поскольку Шарли уже точно знает, что происходит, позвольте мне объяснить.

Эти шесть летающих механических модулей — части гигантского робота. Если вы уже знали об этом, держите это при себе, ладно?

Каждый модуль — это часть меха: голова, верхняя часть туловища и руки, нижняя часть туловища и бедра, правая нога, левая нога и специальные детали на спине.

Модуль Шарли маленький и круглый. Как и следовало ожидать, она — голова робота.

«О нет! Чудовище уже так близко!» — кричит она.

Шарли пытается остановить наступающего гиганта с помощью пулемета меха, но это не сбивает его с курса.

— Еще немного рано, но нам придётся объединить силы!

На джойстике Шарли на конце есть кнопка с надписью «Объединить».

Щелчок!

Что же будет дальше?! Юлия с нетерпением ждет развязки. Все остальные тоже задаются тем же вопросом, но их лица мрачны.

— Ч-ч-что происходит?!

Сначала модуль Ирис выдвигается вперед и поднимается, превращаясь в верхнюю часть туловища и руки.

— Ой… Меня тошнит…

За ним следует модуль Марианны — нижняя часть туловища и бедра.

З-з-з-з-з

Уранис, как обычно, молчит, но что случилось с Лайусом? Он потерял сознание?

«О, моя следующая?» — говорит Юлия.

К-чанк. Её длинный и плоский модуль крепится к спине робота.

Робот в итоге взлетел в небо выше, чем предполагалось. Он неспешно снижается, а модуль Шарли также вставляется в плечевую часть.

Га-чанг. Её модуль фиксируется на месте.

Робот приземляется на землю с грохотом, сотрясающим землю.

Ш-ш-ш-шуу… Швииинг!

Голова робота появляется из тумана, и задний свет освещает его окончательный облик.

— Девочка-робот справедливости прибыла, простите за беспокойство! — Шарли ставит последнюю точку в последовательности объединения.

Гигантский робот выглядит громоздким, а суставы рук, талии и ног не кажутся особо подвижными. Но, наверное, объединенные роботы в сериалах «сентай» более или менее такие и бывают.

К тому же дизайнер робототехники (Мел) была так в восторге, когда показывала мне свою идею, что у меня не хватило духу жаловаться.

— Что?! — ахнула Ирис. — Шарли…? Что ты здесь делаешь? Юлия и Марианна тоже!

После объединения кабины трёх девушек были перемещены в секцию туловища.

— После объединения принято собираться в одном блоке, — отмечает Шарли.

— А как же я? Я застрял здесь, внизу?! — кричит Лайус.

— …» Уранис молчит.

Из-за проблем с компоновкой шестеро было бы немного многовато, поэтому я оставил их в их блоках.

Я думал, ты без сознания, Лайус.

Ты проснулся только для того, чтобы высказаться?

В любом случае, они готовы к действию.

— Вперед! — приказывает Шарли.

— Вп-п-п-ред! — подбадривает Юлия.

Гигантский робот начинает бежать — хотя, похоже, никто им не управляет — и его шаги громко гремут.

— Эта малышка быстрая! — восклицает Шарли.

— Учитывая его внешний вид, он удивительно проворный! — соглашается Юлия.

Да, ну, ему нужно быть ловким, если его собираются использовать. Иначе его довольно быстро вырубят. Его ловкость заложена в конструкции. Давай не будем углубляться в физику, ладно?

— Он трясется! Он трясется! Он трясется?!

Ах, я совсем забыл про Лайуса у ног. Ну что ж, держись.

«Удар!»

Блонк!

Они наносят прямому удару по чудовищу.

Точный удар!

Химера останавливается на месте.

— Пнуть его!

Блоинг!

Серия круговых ударов ногой попадает по врагу, который начинает шататься… и падает. Однако─

— Что?!

Химера переворачивается на бок, поднимается на ноги и продолжает шествовать к стенам столицы.

— Оно нас совершенно игнорирует… о нет! Оно бежит!

И бежит быстро. Чудовище мчится с невероятной скоростью по сравнению с тем, как оно раньше тяжело тащилось.

В таком темпе оно врежется в стены и разрушит их.

Я передаю ребятам информацию, которую ранее дал мне шпион Алексей: — Это чудовище намерено устроить погром в столице.

На пилотов ложится ледяное напряжение.

Ирис с горечью говорит: — Если это так, то оно достигнет своей цели в тот же миг, как прорвётся через стену. Даже если мы попытаемся его остановить, столица будет разрушена уже в ходе его сражения с нами».

— Это означает только одно, — ухмыляется Юлия. — Мы должны разобраться с ним, пока оно не добежит до стены.

Шарли смотрит на всех с решимостью и восклицает: — Тогда мы должны выложиться на полную, чтобы остановить его продвижение. Еще немного рано, но пора использовать нашу специальную атаку!

К этому моменту все уже привыкли к ходу событий.

— Конечно же, есть специальная атака, — как будто говорят их лица.

— Ребята, пожалуйста, нажмите кнопку рядом с собой, — дает указание Шарли.

Рядом с каждым сиденьем находится что-то вроде пульта, а посередине него — довольно большая кнопка.

— Готовы? Нажимайте!

Юлия — единственная, кто успел вовремя. Команде не помешало бы поработать над слаженностью действий. Это будет их домашним заданием.

Все, включая Лайуса, который находится в состоянии головокружения и дезориентации, одновременно нажимают на кнопку.

В следующий миг гигантский робот поднимает обе руки в воздух, а устройство на его спине выстреливает вверх.

Пока он медленно поднимается в небо — швинг, шлинг — он меняет форму.

«Бальмунг — Проклятый Меч Справедливости!» — восклицает Шарли.

Золотое оружие мерцает.

Проклятый… меч? Я бы подумал, что это Святой Меч, учитывая Камелот и всё такое… Ну да ладно, всё в порядке!

Огромный Святой Меч, или, вернее, Проклятый Меч, спускается с небес и закрепляется в руках робота.

Подув ветра поднимается из-под ног робота, и он начинает парить в воздухе. Он мчится к Химере с ужасающей скоростью. Не успеваешь опомниться, как робот уже в нескольких дюймах от нее.

«Хи-я!»

В следующую секунду меч испускает зловещий чёрный туман, вонзаясь в спину чудовища.

Грууууаааа!

Искажённый вопль раздаётся эхом, и Химера рушится на землю. Она была на волосок от того, чтобы достичь каменной стены.

Они победили её?

Нет времени на драматическое нарастание напряжения. Даже если они её и не победили, их специальная атака была нанесена. Это сигнал для злодея покинуть сцену слева.

Вспышка! Ба-а-а-м!

Я погружаю его колоссальную фигуру в таинственное пространство-время─

◇

Люцифира, воплотившаяся в теле Гизелотты, стоит на валуне посреди пустынного поля. Божественный Меч Света — одно из семи высших оружий — висит у неё на боку.

Что, черт возьми, происходит?

Она вздрагивает, вглядываясь в стены столицы вдали.

Что… это за штука? Куча металлических объектов… соединенных воедино? И они превратились в… человекоподобное существо… Это что, какая-то шутка?

Зверь был успешно развит до таких размеров и силы, что смог разрушить неприступную стену столицы. План заключался в том, чтобы проломить стены и устроить погром в городе.

Вмешательство Шарлотты и её товарищей было вполне предсказуемо, но не в такой степени.

Почему именно Шарлотта столкнулась с чудовищем, а не Шива?

Люцифера предположила, что девушка перенесла большую часть своих сил в Шиву, чтобы обмануть «Убийцу Богов».

Силы Шарлотты, по сути, не выходят за пределы человеческих возможностей.

Именно поэтому Люцифера была так уверена, что Шарлотта сочтёт Шиву подходящим соперником для синтетического чудовища.

Предположение о том, что надёжную защиту Шарлотты можно сломать только с помощью специальных карт, не оправдалось. Её защита должна была ослабнуть, пока Шива сражалась с чудовищем.

Это был бы идеальный момент, чтобы напасть на неё и навсегда устранить её — а вместе с ней и Шиву. Всё должно было пойти по плану.

Эта проклятая гуманоидная конструкция… Шарлотта и её товарищи наверняка находятся внутри неё. Я просто знаю это! Я предполагала, что Шарлотта будет защищена внутри какого-то магического предмета во время сражения Шивы, но это уже за гранью…

Если бы единственным средством защиты Шарлотты был обычный магический предмет, то нашлись бы способы обойти его. Оружие Гизелотты, Божественный Клинок Света — передаваемый из поколения в поколение с мифических времён — могло бы сработать.

Но кто бы мог подумать, что у этой гуманоидной конструкции есть ещё и наступательные возможности…

Шансов на победу нет.

Никто не смог бы совершить такой подвиг, кроме…

«Это, наверное, твоя работа, Шивааааааа!!!»

Люцифира смотрит в небо с убийственной злобой. Её взгляд останавливается на…

— Именно так, — отвечает Шива. — И я здесь, чтобы свести счёты собственными руками. Готова ли ты встретить свою судьбу, Гизелотта… нет, Люцифира, Лорд-Дьявол?

Щёлк!

С щелчком пальцев пейзаж становится белым.

Всё белое. Они стоят в пустом пространстве.

Единственное, что существует, — это сетка линий под их ногами. Кажется, она тянется на многие мили.

Магия телепортации…? Нет. Похоже, это не что иное, как барьер с добавлением цвета. Впечатляет, как ему удалось все это время скрывать барьер таких масштабов.

Луцифира чуть не теряет самообладание, но мгновенно приходит в себя.

А это значит, что он тщательно подготовился. С ним нельзя обращаться легкомысленно.

Однако это не означает, что она находится в невыгодном положении.

Шива говорит: — Что ж, мы скоро разберемся. Ты же хотела, чтобы я снял этот ошейник, не так ли?

Она не может видеть его лица сквозь черный шлем, но может представить, что под ним скрывается снисходительная ухмылка.

Ошейник пленницы — заклинание, которым Шива оковал Гизелотту.

Его цель — удерживать её голову на теле. Без магии ошейника её голова отделилась бы от шеи, и они оттолкнулись бы друг от друга.

Победа, по сути, уже за Шивой. Она полностью находилась под его контролем.

— Хе-хе-хе-хе…

Луцифира тоже это знает. Однако…

— Ты думал, я не приняла никаких мер противодействия? — говорит Луцифира.

Она вытаскивает меч из-за пояса и отбрасывает ножны в сторону.

— Ты и твоя идиотская Древняя магия! — Она прижимает платиновое лезвие к ошейнику на своей шее.

Беззвучно грубый ошейник раздваивается. Звяк. Сухой звук раздаётся, когда две металлические части падают на пол.

— Ч-что…?» — выдыхает Шива.

Тело Луцифиры по-прежнему цело.

Вот это и есть истинная сила Божественного Клинка Света. Нет такого магического заклинания, которое мой клинок не смог бы сломать.

Скрытые силы божественного меча, о которых не знал даже великий мудрец Гранфельт — не говоря уже о Гизелотте.

Первоначальным обладателем меча был никто иной, как Луцифира. В то время меч ещё не называли «божественным», но Лорд-Дьявол был знаком со всеми его функциями и способами их раскрытия.

Шива, похоже, ошеломлён, но нет нужды ничего ему объяснять.

Лорд-дьявол говорит: — Ты так тщательно готовился, но все твои усилия оказались напрасными. Должно быть, это как холодная вода, плеснувшая тебе в лицо.

Черный рыцарь — не единственный, кто пришел подготовленным.

У меня ещё есть несколько козырей в рукаве. Вообще-то, их немало.

Все готово.

Один на один. Сейчас — мой шанс одержать победу.

Звен!

Звук разрывающихся цепей раздаётся из самых глубин тела Гизелотты.

Звен-звен, звен-звен!

Разрыва одного-двух звеньев было бы недостаточно. Все звенья цепи только что разлетелись на куски. Люцифире нужно лишь, чтобы тело Гизелотты продержалось ещё несколько минут.

«ААААУУУУХХХ!!»

Интенсивность маны, исходящей от Лусифиры, искажает окружающую обстановку — мана настолько плотная, что обычный человек, подойдя ближе, упал бы с ног.

В мифические времена легендарные маги, уровень маны которых исчислялся трехзначными числами, вступали в войну, чтобы побороться за господство. Люцифира тоже когда-то сражалась с Тремя Первородными Богами. С тех пор её силы ослабли, но она всё ещё способна сохранять восемьдесят процентов того, на что была способна когда-то. (ПП: Теперь определённо. Люцифира - точно женщина)

— Хорошо, давайте разберёмся с этим раз и навсегда! — говорит сущность голосом Гизелотты.

Сконцентрировав ману в кулаке, Лорд-Дьявол наносит первый удар.

В качестве объявления войны она разрушает игровое поле, созданное Шивой.

На лице Гизелотты расплывается усмешка, образуя трещину на щеке. Такой интенсивный маневр с маной — это слишком для человека.

— Ты следующая, — говорит она, указывая на разрушенную землю.

Не теряя ни секунды, Люцифира создает в воздухе бесчисленные магические круги и выпускает из каждого из них магические снаряды.

Они обрушиваются на человека в чёрном со всех сторон. Каждая атака настолько разрушительна, что способна пробить дыру в крепостной стене. Их взрывная сила умножается, когда снаряды сталкиваются друг с другом.

Наверняка даже Шива не имеет ни малейшего шанса против силы, способной разнести гору в щепки.

Не останется и капли крови.

Сработало ли это?

Взрывы стихают, и ветер развеивает дым.

—…Нев...возможно…

Именно это она и увидела.

Шива владеет магией телепортации. Лорд-дьявол был уверен, что нанесение ударов до того, как Шива успеет произнести заклинание, обеспечит победу. Обстрел мог провалиться только в том случае, если Шива действовал бы быстрее него. И тем не менее…

Она с трудом выдыхает: — После всего этого… Даже царапины нет…?

Чёрный рыцарь не сдвинулся ни на дюйм.

Он по-прежнему стоит в той же позе на том же месте. На его воротнике нет даже крошечной пылинки, не говоря уже о царапине.

Ещё одной из специальностей Шивы является его защитная магия, являющаяся производной от его магии телепортации — та, которая может открыть «дыру», соединяющуюся с другим измерением, и всасывать в неё магические атаки.

Он точно использовал её только что. Но ему удалось отразить лишь часть атак. Большинство ударов было отклонено другой защитной магией.

Люцифира смогла увидеть эту защитную магию в действии сквозь просветы в дыму.

Было ли это иллюзией, что все его блоки выглядели как защитные заклинания начального уровня?

Но это невозможно!

Действительно, невозможно. Элементарные заклинания, такие как защитная магия, в теории не имеют ограничений по продолжительности действия. Однако чем выше уровень защиты, тем больше маны требуется для её поддержания.

Такой подвиг действительно невозможен даже для Трёх Первородных Богов.

Чёрный Рыцарь, должно быть, использует особый вид защитной магии. Если это так, пробить его защиту будет невозможно.

— В таком случае! — кричит Люцифира.

Нет времени на то, чтобы дух её ослабел. Если один способ не сработал, переходим к следующему!

Лорд-дьявол в теле королевы сжимает меч и бросается в лобовую атаку.

Какую бы защиту ни использовал Чёрный Рыцарь, какие бы уловки ни применил…

Пока это в пределах магии, мой меч рассечет это!

Она мчится с максимальной скоростью, на которую способен её носитель, и с размахом опускает клинок вниз со всей силой.

Ш-ш-ш…

Она не чувствует удара, но видит, как Шива стоит перед ней, ровно рассеченный пополам с головы до ног.

Я сделала это! На этот раз — точно!

Какая неубедительная победа. Шива был сильным противником, но она считала его таковым лишь из-за его причудливого внешнего вида и манеры поведения.

Такого исхода следовало ожидать, ведь она задействовала всю — нет, скорее восемьдесят процентов — полную силу Лорда Дьявола.

В конце концов, человек в чёрном оказался не более чем…

— Постой, у меня не было ощущения, будто я ударила по чему-то твёрдому…

Это просто странно.

Если бы она разрушила магический круг, отсутствие физического удара было бы вполне логично.

Но вот Шива — пополам, а она даже не почувствовала, как разрывается плоть. Как это возможно?

— Мвахахахахаха!

Люцифира смотрит мимо разделённого пополам противника туда, откуда доносится этот раздражающий смех. Там стоит ещё один Шива —

— Это послеобраз! — говорит он.

Обе половинки Чёрного Рыцаря исчезают.

— Хм, теперь я понял, — говорит он. — Я не до конца понимал, что означает «Разрушение магического круга», но, судя по всему, это нечто, способное даже нейтрализовать действие ошейника и разрушить вход в таинственное пространство-время. Должен признать, я этого не ожидал. Рад, что пошел наверняка и успел увернуться.

— Откуда… ты это… знаешь…?

— Всегда полезно немного изучить своего противника. Особенно когда имеешь дело с каким-нибудь Лордом-Дьяволом.

Затем Шива кратко объясняет, как он ранее пробрался в комнату королевы и изучил магию и функции божественного меча.

— Если бы я подменил твой меч на подделку или что-то с ним повозился, ты бы заметила, что что-то не так. К тому же я всегда хотел попробовать трюк «Это просто послеобраз!», так что для меня всё сложилось как нельзя лучше.

Шива опускается ниже.

— А теперь моя очередь.

— Что…» Лорд Дьявола поднимает обе руки, словно пытаясь прикрыть лицо.

Фхп, брызг!

Её кожа разрывается, и из раны брызгает ярко-красная свежая кровь.

Это тело больше не продержится, — думает Лорд-Дьявол. В моём нынешнем состоянии я не смогу отразить ни одной атаки.

Среди отчаяния от поражения…

— Что? Чего ты смеёшься? — спрашивает Шива.

…Лорд-дьявол уверена в своей победе.

◇

Огромное двуногое чудовище исчезло без следа. На земле осталась глубокая трещина — возможно, от взрыва, уничтожившего это существо.

Чудовищу оставалось всего несколько ярдов, чтобы прорваться через стены столицы.

— Почти не удалось! Но мы как-то справились.

В кабине Шарли с облегчением вздыхает. Ирисфилия и Марианна тоже выглядят довольными.

В этот момент они замечают фигуру, стоящую у разрыва в земле.

— Это мистер Алексей?

Худой студент машет руками в воздухе.

Шарлотта, осознав, что не дала ему устройство для связи, решает окликнуть его.

— Мистер Алексей, что-то не так?

— Шива поручил мне передать сообщение, а также вот это. — Он поднимает металлическую карту.

— Это карта Люцифера?!

— Да, я нашел её прямо здесь, на земле. Извините, что взял её без спроса, — говорит он.

— Нет, вовсе нет. Огромное спасибо. А что за сообщение?»

— Его сообщение гласит: «Я обнаружил, как запечатать карты. С помощью этого метода ты сможешь полностью запечатать силы Лорда Дьявола Люцифиры». Не могла бы ты спуститься сюда, чтобы забрать карту? Я всё подробно объясню, когда ты спустишься, — говорит он, помахивая картой с озорной улыбкой на лице.

Шарлотта удивлена; она никогда раньше не видела у него такого выражения лица. Брат Харуто, наверное, оставил мне последнее задание, — думает она и без колебаний отвечает.

— Хорошо. Я сейчас же спущусь.

Как только она что-то решает, она без колебаний приступает к делу. Это одна из положительных черт Шарлотты и в то же время рецепт катастрофы.

В этот момент Лорд-Дьявол может считаться легкой мишенью. Осталось считанные минуты до того, как тело Гизелотты полностью разрушится.

Тем не менее Люцифира ухмыляется, словно уверена в победе.

Вдали она видит колоссальный человекоподобный объект, возвышающийся у стен столицы.

Должно быть, это какое-то высокоэффективное магическое устройство, которое Шива создал, чтобы защитить своего хозяина и главное воплощение — Шарлотту.

Пока Шарлотта укрывается в его сердцевине, Лорд-дьявол ничего не может поделать.

Вероятно, его можно было бы уничтожить Божественным Клинком Света, но в её нынешнем положении — стоя лицом к лицу с Чёрным Рыцарем — это было бы затруднительно.

Но Люцифира была готова к такой ситуации; она внесла несколько изменений в Алексея Губерга.

Душа Алексея была полностью захвачена, а его воспоминания о связи с Люциферой — стерты.

Сейчас Алексей просто выполняет приказ Люцифиры — заманить Шарлотту в контакт с ним, используя Шиву в качестве приманки.

Лорд-дьявол встроил в тело Алексея заклинание. Когда Шарлотта прикоснется к нему физически — даже через такой небольшой предмет, как карточка, — произойдет огромный взрыв.

Шарлотта защищена мощным защитным барьером и даже обладает заклинанием, способным перенаправить атаку в другое место, что, вероятно, является разновидностью магии телепортации.

Но только что доказалось, что этот барьер пробиваем.

Луцифира использовала одну из уникальных функций Божественного Клинка Света — святого меча, способного рассечь любую магическую силу, — выгравировав заклинание прямо на теле Алексея.

Заклинание, которое отменит всю защитную магию и вызовет взрыв.

У Алексея нет злых намерений или соперничества по отношению к Шарлотте; она, не задумываясь, подойдет к нему. Когда заклинание сработает, как только она окажется на расстоянии вытянутой руки…

План безупречен, без сомнения. Шива прямо здесь, занятый мной. Он ни за что не сможет действовать, чтобы защитить её.

Луцифира не спускает глаз с Шивы, одновременно следя краем глаза за ситуацией с Шарлоттой и Алексеем.

Алексей протягивает руку, чтобы передать карту Шарлотте.

Она осторожно берёт её.

— А-ха-ха-ха-ха! Похоже, я победила, Шива!

Сейчас! Огромный взрыв — сконцентрированная версия всех атак, которые она ранее наносила Шиве, — вот-вот разразится…

Э-э?

Карточка в руке Шарлотты. Лорд Дьявола мельком видит, как Алексей радостно болтает с ней.

— П-почему…?

Подготовка была идеальной, но ничего не происходит. Лорд-дьявол пытается вручную активировать заклинание, но реакции нет.

Шива заговорил. — Что, чёрт возьми, ты… — О, ты задаёшься вопросом, что там происходит?

Он поворачивается, чтобы посмотреть, где находятся Шарлотта и остальные, и произносит нечто невероятное.

— Алексей-сенпай вернулся в нормальное состояние. Тебе не повезло.

— Что…?» (ПП: вайбы (не люблю это слово) Тетради Смерти прям)

— Я собирался попросить у него об услуге после окончания первого раунда, но он вел себя странно, так что я его вырубил, покопался в его голове и обнаружил опасное заклинание взрыва, — объясняет Черный Рыцарь. — Еще я нашел несколько других заклинаний. Например, то, которое ты перенесла со своего меча. Все они выглядели опасными, так что я их все удалил.

Заклинание, выгравированное на его теле, нельзя просто отключить, не говоря уже об удалении. Даже сам заклинатель не смог бы полностью его стереть.

— Кстати, ту твою мелочь, остаток или что там было, что заражало его, — я тоже это снял.

Шива продолжает говорить, но Люцифира уже не слушает.

Почему каждое моё действие пресекается на корню? Каждое без исключения…

Человек в чёрном говорит: – Я уверен, ты уже знаешь, что я в курсе всех твоих уловок. И я также имею представление о масштабах твоей силы».

Он смотрит на Лорда Дьявола свысока — в буквальном смысле, хотя метафорическое расстояние между ними кажется гораздо большим.

— Ты похож на книгу с обманчивой обложкой… Постой, я не совсем это имею в виду. Скорее, ты только притворяешься, что показываешь мне всё, на что способна. Это всё блеф, верно?

— Ч-что…?»

Что, черт возьми, он говорит?

— Посмотрим… Мое предположение таково… То, что ты показала мне до сих пор, — это всего лишь двадцать процентов твоей полной мощи в расцвете сил. Нет, постой, ты же, вроде бы, божественное существо, так что, может, даже не десять процентов…»

То, что говорит Шива, явно не соответствует действительности. Нынешний Лорд-Дьявол способен использовать почти восемьдесят процентов своего полного потенциала. Всего на несколько секунд, когда она ранее обрушилась на Шиву, этот показатель приблизился к ста. Атака магическими снарядами была настолько мощной, что могла бы сравнять с землёй не только столицу, но и целую гору.

— Что ж. Я бы хотел покончить с тобой, пока ты не восстановилась полностью.

Гипотетически говоря, если бы Люцифира в своей полностью восстановленной форме учла все возможности и подготовилась к любому сценарию…

Нет… Я не смогла бы… Даже армия нас, Мифических Правителей, не смогла бы…

Это вряд ли было бы сражением.

Мне никогда не следовало связываться с ним…

Он выходит за пределы всего, что кто-либо мог бы себе представить.

Этого человека невозможно отнести к чему-то столь слабому, как дьявол. Это поднимает вопрос о том, какова именно его связь с Шарлоттой, но ей это уже совершенно безразлично.

Сейчас для Луцифиры важно только одно — выжить.

— Давай заключим сделку? — восклицает Лорд-дьявол.

— Что за ерунда? Какого чёрта я должен с тобой это делать?

Это ожидаемая реакция.

Но не то чтобы у Люцифиры совсем не было козырей.

— Я разбросала по всей столице множество магических кругов, излучающих яд.

— …

Лорд-дьявол чувствует, как из Шивы просачивается огромное количество маны.

— Заклинания сработают в тот момент, как я погибну.

Это не ложь. Обычно заклинание можно активировать вручную на расстоянии, но в худшем случае его спусковым механизмом станет смерть заклинателя.

— Уверена, ты сможешь найти каждый из них, если потратишь время на их поиски. Давай, попробуй. А я пока уйду», — говорит Люцифира. Гордость и стыд улетучились. В этот момент единственное, о чём она может думать, — это уйти из поля зрения Шивы.

— Э-э, нет?»

Ещё одна ожидаемая реакция. Однако у меня ещё остался один козырь.

— Та маленькая девочка будет грустить, разве нет?»

— Ну да, если разбросать яд по всей столице, жители будут страдать. Это огорчит Шарли, — отвечает Шива.

Это должно выиграть мне немного времени.

Человек в чёрном, скорее всего, будет безжалостно преследовать Люцифиру. Однако, если ей удастся сбежать из этого тела, и если Шива этого не заметит, возможно, у неё ещё останется шанс выжить.

Похоже, мой новый сосуд, Вари, всё ещё жива. Хорошо.

Они не потеряли связь. Похоже, она без сознания, но её физические функции по-прежнему в порядке.

Похоже, я всё-таки попала в самый худший из возможных сценариев. Как я, Лорд-Дьявол, могла…? Всё же, пока я жива, ещё есть надежда на выздоровление…

— Но и это не проблема, — говорит Шива.

Вр-Вррн.

Перед Чёрным Рыцарем появляются бесчисленные полупрозрачные экраны.

К этому моменту для Люцифиры не было ничего удивительного в том, чтобы стать свидетелем причудливой формы магии общения, которая не только отображает изображения, но и воспроизводит звук; однако крестики на каждом экране ставят её в полное замешательство.

— Ты имеешь в виду вот это, да? — спрашивает Шива.

Её безжизненные глаза прикованы к экранам, и она даже не в силах кивнуть.

— Я не трогал их, потому что не знал, как ты отреагируешь, если обнаружишь, что они сломаны, но…

Кли-Кли-Кли-Кли-Кли-Клинг!

Люцифира с открытым ртом наблюдает, как каждое заклинание в магических кругах рассеивается. У неё больше не осталось фишек.

Я… я должна… сбежать…

Она поворачивается, показывая спину своему противнику. Я позволю Шиве схватить меня и сразу же укроюсь в теле Вари. Восстановление маны может подождать.

А пока я должна сбежать… и остаться в живых. Я должна выжить─

«Ах…»

Пейзаж меняется.

Это то же самое пустое белое пространство, что и раньше. Чтобы создать столь масштабный барьер, потребовалась бы некоторая подготовка.

— Этот барьер прочнее предыдущего. Я не позволю тебе снова сбежать, — предупреждает Шива.

Он смог в мгновение ока создать полностью закрытое пространство. Его силы превосходят даже божественные.

Не успела Люцифира опомниться, как потеряла всякую связь с Вари.

◆

Я заключил Люцифиру, Лорда Дьявола, в свой барьер.

Этот барьер — действительно серьёзный, так что мне удалось полностью отрезать её от всего внешнего мира.

Даже если я забыл извлечь одно-два заклинания в столице, она не сможет их активировать. Наверное.

— Пора положить этому конец, — говорю я, направляясь к ней.

— Э-э…?!

Лорд-дьявол поворачивается ко мне лицом, но падает прямо на задницу и отползает на несколько дюймов. Похоже, она утратила волю к борьбе.

Мне тебя жаль.

Кто знает, что бы произошло, если бы Лорд Дьявол была такой же сильной, как в расцвете сил. Пожалуйста, не называй меня трусом — выиграть бой, не дав противнику шанса набрать полную мощь, — вполне легитимная стратегия.

— Что ты… собираешься делать…?

Конечно же, попрошу тебя вежливо уйти.

Правда, есть одна проблема.

Мне плевать, что станет с каким-то Лордом Дьяволом, но смерть Гизелотты позже доставит огромную головную боль.

Королева Гизелотта обязательно должна предстать перед публичным судом и быть осуждена по заслугам.

А если её казнит таинственный человек, одетый во всё чёрное, это наверняка вызовет восстание её сторонников. Эта старуха, как ни удивительно, до сих пор пользуется популярностью в небольшом сообществе.

По этой причине я не могу просто так её прикончить.

В то же время, было бы слишком опасно, если бы мой отец или кто-то ещё пытался разобраться с ней, пока она всё ещё находится под контролем Лорда Дьявола. Сейчас она, похоже, довольно ослаблена, но кто знает, когда она восстановит свою ману.

Что оставляет мне только один вариант.

Придётся стиснуть зубы и потрудиться чуть больше.

Чёрт, с этим шлемом я не могу ясно разглядеть её лицо.

Плоп!

Я снимаю шлем.

— Что?! К-кто ты такой? — восклицает Лорд-дьявол.

Ах да, наверное, мы видимся впервые с тех пор, как я родился.

— Я тот парень, что внутри Шивы, ну конечно. В любом случае…

Мне лень с ней разговаривать, так что я перехожу сразу к делу.

Я пристально смотрю на Луцифиру. Внимательно вглядываюсь в существо, находящееся внутри тела Гизелотты.

— Нашёл тебя.

Я вижу его в центре её головы. Или, постойте, скорее внутри мозга. Это насекомоподобное существо, уютно устроившееся не столько в физическом теле, сколько в её душе. Его форма размыта и трудно поддаётся описанию, так что я просто назову его «жуком».

Я создаю множество микроскопических барьеров.

Действовать в третьем измерении может повредить её мозг, поэтому я окружаю насекомое своими барьерами из пары измерений выше…

Б-глюнк!

Тело Гизелотты резко дергается. Не знаю, было ли это спусковым крючком, но насекомое, заключённое в моём барьере, вылетает наружу.

Я ловлю его правой рукой.

«Фу!»

Хм, я только что услышал, как оно издало звук. Интересно, может ли оно говорить в таком виде?

Я прислушиваюсь и слышу крошечный голосок, бесконечно блеящий о том, чтобы пощадить его жизнь или что-то в этом роде.

Что мне делать?

Пока что я мог бы оставить его запертым в моей преграде и показать профессору Тир─

«Апчхи!»

Бах!

Ой… Я его раздавил?

Я раскрываю ладонь и внимательно осматриваю её. Там ничего нет. Я оглядываюсь по сторонам, но нигде не вижу Лорда Дьявола. Более того, я не чувствую ничьего присутствия, кроме своего собственного.

— Урх, ух… Шива…?

Гизелотта смотрит на меня, всё ещё находясь в оцепенении.

Я мог бы просто передать её отцу… Но прежде чем это сделать, я должен преподнести ей подарок: предчувствие грядущего отчаяния и возможность для самоанализа.

Я разрываю свою облегающую чёрную форму, обнажая грудь.

— ………… — После долгой паузы — — Чт─ — — она едва выдыхает вздох.

— Этот знак… Неужели…? Ты…?» — Гизелотта задыхается и медленно подбирает слова. — Н-нет… Как…? Ты не мог… Ты не мог быть…»

Судя по всему, она не хочет принимать реальность. Не то чтобы я хотел, чтобы она восклицала: «О боже мой! Какого сильного мальчика я родила!» или что-то в этом роде.

Пока что я просто хочу прояснить для неё одну вещь.

— Я восстал из ада, чтобы отомстить тебе и королю, — говорю я, делая шаг к ней, чтобы запугать.

Ого, она дрожит как лист.

— Н-нет, это не была моя идея. Это был Джилк… Это был приказ короля. Я не хотела…

— Но ты согласилась на это, не так ли? Я слышал, как ты это говорила.

Я просто блефую. По правде говоря, я не знаю, что она сказала. Но…

— ?!

Гизелотта широко раскрывает глаза, ошеломлённая. Судя по её реакции, это бесспорный факт. Её так легко прочитать.

— В любом случае, ты сейчас даже не стоишь того, чтобы на тебя поднять руку. Хотя, возможно, будет забавно понаблюдать, как тебя — женщину, которая когда-то владела силами бога, — осудит народ.

Я наношу последний удар дрожащей женщине перед собой.

— Ты можешь с таким же успехом провести всё это время в тюрьме, придумывая всевозможные оправдания, чтобы спасти себя. В конце концов, ты же мастер самооправданий, не так ли?

— П-подожди…

Нет, не хочу этого слышать. Я создаю дыру прямо под Гизелоттой и позволяю ей упасть. Она проходит сквозь таинственное пространство-время и…

БУМ!

«Ай!»

…падает в мою комнату.

— Вы только что слышали голос королевы?

— Да, оттуда!

Слышны многочисленные шаги, приближающиеся с грохотом.

— Сюда!

В комнату врывается толпа мускулистых солдат и высокоуровневых чародеев.

— Гизелотте, ты подозреваешься в государственной измене. Ты пойдёшь с нами. Лучше не сопротивляйся, — холодно заявляет граф Голд Зенфис.

— Н-нет, это не то, что вы думаете! Это была не я. Мной управлял Лорд-Дьявол!

«…»

Граф — единственный в комнате, кто знает, что она говорит правду, — серьёзно смотрит на неё. Остальные же на мгновение застывают в недоумении, а затем начинают хихикать.

— У меня есть свидетели, которые могут это подтвердить! — вопит королева. — Алексей Губерг и Зара Йессель были одержимы Лордом-Дьяволом, точно так же, как и я.

Заставить этих двоих замолчать не должно составить большого труда. Я просто любезно попрошу их о сотрудничестве в режиме Шивы.

Гизелотта продолжает визжать, растрепав волосы.

— И есть ещё Шива — Чёрный Рыцарь! Именно он победил Лорда Дьявола и изгнал его из меня. Да, именно так — этот человек заслуживает, чтобы королева позже его наградила.

О, черт, нет. Не думаю. Ни за что она не попытается прижаться ко мне в надежде на помощь. Я всё отрицаю.

Она совершенно драматично выходит из себя; по-моему, она уже даже не понимает, что говорит.

— Я видела его лицо, — выпаливает она. — Он был очень похож на меня — тонкие, изящные черты лица и чёрные волосы, как у меня. О-он спас меня… Спас… меня?

— Но-но подождите, мы убили… Ай! Нет! Я его не бросала! Это король приказал…»

Её нервный срыв достигает апогея.

Мой отец, или граф Голд Зенфис, произносит тихим, безразличным голосом: — Мы выслушаем твои оправдания в специальном суде. — Затем он обращается к солдатам и приказывает: — Свяжите её и уведите.

Суровые на вид солдаты подчиняются моему отцу и связывают ей руки за спиной. Они поднимают её, взяв за руки.

— Подождите! — умоляет Гизелотта. — Это ещё не всё! Был ещё один человек, который встречался с Лордом-Дьяволом, и он был со мной даже после того, как я стала одержимой. Тот человек, э-э… Его звали… Э? Почему я не могу вспомнить его имя?

Она опять ведёт себя странно.

Ну и ладно. План не мог бы удаться лучше.

Мой отец знает обо всём, что касается Владыки Дьявола, но для общественности это неправдоподобная история, которую трудно воспринимать всерьёз. Готов поспорить, что даже сторонники Гизелотты закатят глаза, увидев, насколько она сошла с ума.

Стоило раскрыть свою истинную личность, чтобы вывести её из себя.

Все её преступления будут выявлены, и она будет осуждена и опозорена перед народом.

…И все жили долго и счастливо. Ага.

Наблюдая, как уводят Гизелотту, мой отец смотрит в потолок. Его взгляд не встречается с моим.

— Прости… — говорит он.

Меня это нисколько не беспокоит.

Я и изначально никогда не считал эту дрянь своей матерью. К тому же моя единственная семья в этом мире — это те, кто всегда заботится обо мне. Это точно.

◇

Терезия Монпелье сидит на диване в кабинете директрисы. Она вздыхает.

Я полностью потеряла связь с Люцифирой.

Напротив неё на диване крепко спит одна из учениц.

Это верная подданная Люцифиры Вари, дьявол. Она замаскировалась, изменив цвет волос и оттенок кожи. Хотя она выглядит немного взрослой для ученицы, в академии она учится под именем Вари Люсия.

Я даже не чувствую присутствия Люцифиры. Шива, должно быть…

…полностью стёр её существование.

Одна из функций Вари — выступать в качестве сосуда Лорда Дьявола в случае чрезвычайной ситуации. Если они потеряли связь и с ней, трудно поверить, что Люцифира всё ещё жива.

В данный момент Терезия по-прежнему полагает, что Лорд-Дьявол погиб вместе со своим сосудом, Гизелоттой. Чуть позже она узнает, что королева была заключена в тюрьму за государственную измену, что вызывает у неё недоумение.

Однако на всякий случай Терезия приняла меры, чтобы Гизелотта оставалась в неведении относительно того, что происходит в кабинете директрисы.

Но оставим это в стороне…

Шива… Кто ты, во имя небес?

На этот вопрос есть лишь несколько возможных ответов. Например, он мог бы быть одним из столпов Трёх Первородных Богов.

Они не были склонны к конфликтам. Скорее, они стремились к миру и сотрудничеству с окружающими.

Однако среди этой троицы их сила была необычайной и пугающей.

Никому не удавалось подчинить себе богов-столпов, и как только они обнажали клыки, их было невозможно сдержать. С ними действительно было трудно иметь дело. И в то же время они глубоко желали наслаждаться жизнью так, как им заблагорассудится.

Стоит ли мне и дальше присматривать за Шивой? Или лучше начать…?

В любом случае, ей нужно действовать осторожно.

Пока она размышляет про себя…

— Хм… Урр…?

Вари шевелится и слегка приоткрывает глаза. Еще не успев сориентироваться в окружающей обстановке, она видит, как Терезия мягко улыбается.

— Тебе нечего бояться, — говорит она, пока глаза Вари меняют цвет на сияющий багряный.

— Э-э… А?!

— Ты освобождена.

Терезия встаёт с дивана и обходит кофейный столик, направляясь к Вари.

Дьяволица начинает обильно потеть, не в силах ни встать, ни даже пошевелить пальцем.

— Не бойся. Я тебя не убью. У меня нет такого намерения.

Терезия берет Вари за лицо и продолжает: — Однако я не могу позволить тебе что-либо проболтать. В этом смысле Алексей Губерг тоже представляет опасность, но с ним всё будет в порядке.

Сознание Вари постепенно погружается во тьму.

– Отныне ты просто обычная студентка моей академии. Просто бедная, бедная девочка, потерявшая память. Давай оставим всё как есть, хорошо?

Щёлчок.

Наконец Вари слышит звук, будто её сознание отрезают от чего-то.

Юлия Мартиенна лежит на кровати в своей комнате в общежитии.

Её «брат» Уранис стоит рядом с ней.

Обычно студентам-парням запрещено находиться в женских общежитиях, но Уранис всегда рядом с ней. Более того, с тех пор как он заселился, он ни разу не заглядывал в свою комнату в мужском общежитии.

— Что ты об этом думаешь? — спрашивает она.

Уранис отвечает на её неопределённый вопрос:

— Шива и Харуто Зенфис — одно и то же лицо.

Юлия свешивает ноги с края кровати.

— Ой, как скучно.

— Честно говоря, я испытываю облегчение. Два человека с таким талантом стали бы неисчислимой головной болью.

— Наверное, это правда. Но всё же это лишает удовольствия выяснить, кто из них сильнее».

Она спрыгивает с кровати.

— Я хочу ещё немного разузнать.

— Я бы этого не советовал. У него есть Божественное Око. Пока что он считает нас союзниками, но если мы будем неосторожно шнырять вокруг него, он воспримет нас как угрозу».

— Хм… Жаль. Ну что ж, мы же не собираемся поднимать на него оружие. Если уж на то пошло, я хочу подружиться с Шарли, — говорит Юлия с искренней улыбкой. — С другой стороны, — её улыбка исчезает, — она что-то заподозрит и, скорее всего, будет пристально следить за нами. Что нам делать? Может, оставим это при себе?

— Ты имеешь в виду Терезию Монпелье? Если мы расскажем ей то, что знаем, она наверняка сделает ошибочное предположение, что Харуто — один из Трёх Первородных Богов. Возможно, она и так уже так думает. Если мы ей что-нибудь скажем, её недоразумение превратится в твёрдую уверенность. В то же время она поймёт, кто мы такие.

— Да, ты прав. Тогда давай промолчим».

Она приходит к этому выводу довольно бесстрастно и уже начинает думать о чём-то другом.

Уранис замечает это и возвращает её к прежней теме разговора.

— А что ты хочешь делать? — спрашивает он.

Юлия, кажется, понимает, что имеет в виду её молчаливая вторая половина.

Она отвечает: — Я хочу ещё немного насладиться этим миром таким, какой он есть».

Солнечная улыбка на её лице выглядит натянутой, но слова идут от души.

— Наслаждаться как? — спрашивает мальчик, хотя и так знает ответ.

Но, произнеся эти слова, Юлия ещё раз подтвердит свои чувства. Это была одна из ролей её второй половины — Ураниса, магического устройства.

— Посмотрим… Я хочу и дальше играть в «Волшебных девочек» с Шарли. А для этого… — Она широко улыбается.

Нам нужно будет кое-что организовать.

Нам понадобятся злодеи, которых «Волшебные девочки справедливости» смогут побить. Много злодеев.

---

Шикарная глава