Глава 4: Это, так сказать, перед главным событием

Закончив изнурительную работу, я возвращаюсь в бревенчатый домик у озера в родных краях моего отца, который я называю своей «отшельнической хижиной», чтобы вздремнуть.

Я просыпаюсь под звуки хихиканья, доносящегося из соседней комнаты, и с трудом вылезаю из постели.

Я открываю дверь своей спальни, ведущую в гостиную.

Первое, что бросается в глаза, — это темнокожая девочка прямо у моих ног. Она лежит на животе и что-то рисует. Это Мел, та загадочная маленькая заблудившаяся девочка, которую мы нашли на месте древних руин.

— О, привет, мама!

По какой-то причине она называет меня «мамой», но пусть это вас не смущает.

Я приседаю и поглаживаю её по голове, заглядывая в её альбом для рисования.

— Что это…?»

— Гигантский робот, — сразу же отвечает она.

На самом деле это чрезвычайно детализированная иллюстрация угловатого и массивного робота — такого, каких можно увидеть в телешоу о супергероях. Совершенно точно не похоже, что это нарисовал маленький ребёнок. Неужели она гениальная художница?

— Ты любишь роботов? — спрашиваю я.

— Я слышала, что ты собираешься сделать одного, мама.

Я ещё даже Шарли об этом не говорил.

Ну что ж. Я точно знаю, от кого она это узнала. Скорее всего, информацию просочился профессор Тир. Придётся ей хорошенько объяснить, к каким серьёзным последствиям может привести разглашение этого секрета.

— Хорошо, тогда. Могу я доверить дизайн тебе? — О, только не говори об этом ни Шарли, ни кому-либо ещё, пока не придёт время.

Возможно, это слишком много просить от такой маленькой девочки, но Мел широко улыбается мне и кивает: «Хорошо!» Она выглядит счастливой.

Я поступил правильно, — думаю я, бросая взгляд на диван.

— О? — говорит незнакомка. — Я не знала, что ты тоже здесь, Харуто. Ха-ха! У тебя ужасная прическа после сна!

Кто эта веселая и симпатичная девочка?

— Ах да, — бормочу я, — та загадочная студентка по обмену, Юлия или как-то так.

— Что значит «загадочная»? Семья Мартьенна — старинный род в империи, и я буду следующей главой рода. Я с раннего возраста нахожусь в центре внимания — не то чтобы я занимала высокий ранг или что-то в этом роде.

Ой, я что, вслух подумал? Во-первых, я ни черта не знаю о дворянстве в империи. Но это не суть.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

Она даже смотрит какое-то аниме про девочек-волшебниц на моем большом экране.

— Я слышала от Шарли о чем-то под названием «аниме». Мне стало любопытно, поэтому я попросила её привести меня сюда.

Ты уже называешь её по прозвищу? Ух ты, вы, наверное, очень близки. Я даже немного завидую.

— Брат Харуто, прости меня! Мне нужно было сначала посоветоваться с тобой…

— О, не переживай. Если ты ей доверяешь, я не против.

Если и есть кто-то, о ком мне стоит беспокоиться, так это Лиза и брат Юлии. Как его зовут, кстати? Кто знает, что они начнут вытворять, когда подумают, что никто не смотрит. Я смотрю на них обоих в комнате и вижу, как между ними летят искры… Серьёзно, я редко вижу Лизу такой. Она действительно бросает на него убийственный взгляд. Младший брат, с другой стороны, безучастно уставился на Юлию.

Что происходит?

Я машу Лизе.

Она шагает ко мне, всё ещё в ярости, и я спрашиваю, в чём дело.

— Эти двое… Они не обычные люди, — начинает она с довольно тревожного заявления.

Кстати, я создал вокруг нас звукоизолирующий барьер, чтобы они не слышали нашего разговора.

Лиза продолжает: — Старшая сестра утверждала, что она «что-то вроде магического устройства». ». Её брат, вероятно, что-то похожее».

Она объясняет подробнее, но я всё равно не понимаю. Что она имеет в виду, говоря о переделке своего тела?

Я сканирую их своим собственным прибором для измерения уровня маны, прикреплённым к глазу — «Кристаллом Миджи» (улучшенная версия) — но не вижу ничего особенно странного. В любом случае, мой «Кристалл Миджи» не очень-то различает демонов и монстров.

Если они нелюди и опасны, то это могут быть Лорды-Дьяволы или дьяволы. У меня есть смутное представление о том, как их различить.

Юлия смотрит аниме на диване, повернувшись ко мне спиной.

Пока я пристально смотрю на её спину, я слабо чувствую на себе чей-то взгляд. Но я игнорирую его.

— Да, у неё есть все они.

Если я очень сильно постараюсь, у меня появляется способность визуализировать абстрактные формы уровня маны человека. Они выглядят как нити, выходящие из спины человека. Количество нитей на спине соответствует максимальному достижимому уровню маны. Из них нити, прикреплённые к земле, обозначают текущий уровень маны.

Не знаю, как у Лорда Дьявола, но у дьяволов этих нитей нет. А может, и есть, и мне просто нужно постараться сильнее, чтобы их увидеть. Но я не буду этим заниматься. Это слишком утомительно.

Зато нити Юлии я вижу отчётливо.

Затем я смотрю на её младшего брата, который стоит лицом ко мне. Мне нужно, чтобы он повернулся, чтобы я мог взглянуть на его спину.

— Эй, можешь на секунду повернуться? — спрашиваю я.

Он полностью игнорирует мою просьбу.

Его сестра говорит: — Уранис, повернись к нему спиной.

Она сама приказывает ему, не дожидаясь, пока я её попрошу. Её брат поворачивается, не сказав ни слова.

Ладно, что ж.

Не долго думая, я внимательно присматриваюсь.

Ага, этот тоже нормальный. У него точно такое же количество нитей, как показывает Кристалл моей Мии.

— Спасибо, можешь повернуться обратно, — говорю я. Он меня игнорирует. Юлия говорит ему: — Все в порядке, Уранис, — и он снова поворачивается ко мне.

Что за черт, парень?

— Он, мягко говоря, не дьявол, — делаю я вывод.

Если бы он был дьяволом в обличье человека, это была бы совсем другая история. Но я не вижу причин раскрывать, кем на самом деле являются эти ребята. Так же, как Флэй и Лиза, они, может, и не люди, но с ними можно вести разумный разговор.

– Если вы так говорите, сэр Харуто, то, наверное, всё в порядке.

Лиза выглядит искренне облегчённой.

На всякий случай, если я ошибаюсь, я усиливаю защиту Шарли ещё двумя слоями барьеров.

Продолжим.

То, как глаза Юлии танцуют и искрятся, когда она смотрит аниме, напоминает мне Шарли.

Сомневаюсь, что она плохая девочка.

— Эй, — обращаюсь я к Юлии, — ты понимаешь, о чём они говорят?

— Да, я наконец-то привыкла.

— Понимание иностранного языка — это вопрос привычки?

— Как только поймешь особенности языка, остальное — просто вопрос привычки. Я могу догадаться о значении слов по контексту. Но есть некоторые существительные, смысл которых мне непонятен, так что я всё ещё испытываю трудности».

Я не знаю, что она имеет в виду, но, судя по всему, она не из обычных.

Юлия восклицает: «О! А вот и сцена трансформации! Я обожаю эту часть! Хочу попробовать».

Шарли отвечает: «Честно говоря, я тоже всегда хотела это воспроизвести! Позже спрошу брата Харуто… о, то есть, если у него будет время, конечно».

— Харуто сможет сделать это по просьбе?

Обе девушки поворачиваются ко мне.

Ну, наверное, смогу.

— Вау, Харуто. Ты, должно быть, очень искусен. Даже я не смогла бы сделать что-то вроде смены костюма с одновременным созданием световых эффектов.

— Мы, наверное, сможем заставить свет фвааа, — говорит Шарли.

— Учитывая мою стихию, мне придётся полагаться на магию Огня. Но мои навыки в магии Огня оставляют желать лучшего. Шарли, ты же хорошо владеешь магией Света, верно?

— Возможно, у меня получится, если сосредоточиться только на этом… О! Я могла бы просто вложить заклинание в магическое устройство.

— Как браслет у той девочки, которая сейчас трансформируется? — Юлия указывает на экран.

Шарли кивает: — Да. У всех девочек-волшебниц есть специальный предмет для трансформации.

Ну, на самом деле, есть некоторые исключения… Я решаю промолчать.

В любом случае, эти двое действительно хорошо ладят.

— Ооо, превращение — это так круто, — вздыхает Юлия. — Превратиться из обычной девочки в необыкновенную магическую девочку одним движением — у меня мурашки по коже!

— Действительно, это заряжает энергией!

Да, я согласен.

Юлия кажется экстравертом, но ей нравится контент, ориентированный на отаку. Я и представить не мог, что увижу такую в альтернативной вселенной: архетип популярной чирлидерши, которая доброжелательна к гикам и отаку. Хотя не уверен, что она из тех популярных чирлидерш.

«Шарли, как думаешь, не было бы весело, если бы мы так поступили в «Матче четырёх рыцарей»?»

«Возможно, ты права! — Ой, но я не знаю, будем ли мы в одной команде…»

«Будем! Посмотри, как прекрасно мы ладим».

Извините, что разбиваю ваши надежды, девочки, но вы две ни за что не окажетесь в одной команде. Это печально, я знаю, но такова реальность.

Как раз когда я начинаю их жалеть, я вспоминаю, что на данном этапе слишком опасно вмешиваться в состав команды. Он уже находится в руках директрисы.

Самое меньшее, что я могу сделать, чтобы смягчить их разочарование, — это приступить к работе над их наборами для трансформации.

— Пока что я могу начать готовить костюмы для вас двоих, — предлагаю я.

— Брат Харуто!

Шарли вскакивает от удивления и радости. Она согревает мне душу.

— А можно сделать четыре? — спрашивает Юлия. — Один для Ураниса. И ещё один для Ирис.

Ирис? Почему она? Ты с ней тоже подружилась?

Не желая выглядеть как дознаватель, я решаю не спрашивать. И один для твоего брата? Я смотрю на него с явным недовольством.

— Я… я тоже должен это сделать…? — шепчет он.

Впервые я вижу, как его выражение лица меняется на выражение полного отчаяния.

◆

Что-то не так.

Это ненормально.

— Что это за чертов состав команды?! — кричу я, мысленно переворачивая стол.

В углу здания исследовательской лаборатории я сижу в полностью звукоизолированной — благодаря моему барьеру — комнате. На гигантском экране отображается список участников «Матча четырёх рыцарей».

Профессор Тир раздражённо отвечает: — Не спрашивай меня. Может, ты что-то напортачил?»

Это невозможно. Я выполнил свою миссию на отлично.

— Хм, тогда, может, директорша изменила окончательное решение?

— Даже если бы это было правдой, это уже перебор!

Ирис и двое загадочных студентов по обмену в команде Шарли.

А как же я? Где моё имя?

— Да, ну… Лидер не может играть в одной команде с другим лидером, — говорит профессор.

В этом-то и проблема.

— Я убрал своё имя из списка лидеров.

…и внесла его в команду, которую возглавляет Шарли.

«Да и вообще, что это за состав, черт возьми?» — стону я.

Двумя нападающими являются Баулде Геттель (пятикурсник) и Адель Зонне (четвертокурсница).

Уже одни только их имена заставили бы вас спросить: «Кто?», но, возможно, вы знаете их как:

Номер 4 и Номер 12.

Уже одно это — головная боль. Оставшаяся игрок поддержки — студентка второго курса, с которой я никогда не встречался, но по имени могу догадаться, кто это.

Вари Люсия.

Если подумать, эта дьяволица уже некоторое время рыскает по кампусу, выдавая себя за студентку — наверное, её начальник выдвигал какие-то неразумные требования.

— Полагаю, в составе этой команды есть что-то подозрительное. Честно говоря, эти две команды исключительно сильны по сравнению с остальными. Если бы их состав определялся исключительно по удаче, хотелось бы внести некоторые корректировки.

— Мне казалось, вы сказали, что это и есть результат корректировок.

— Даже если так, последнее слово за директрисой. Она решила, что это справедливо, и вот какой результат. Но всё же хочется спросить, какие у неё намерения.

Именно. Мне даже не нужно произносить это вслух.

Как может быть такое неравенство? Здесь допускаются только мои уловки!

— Тогда я пойду и спрошу у неё, в чём же эти намерения, — говорю я.

В ситуации, когда вся кровь прилила к голове, я внезапно превращаюсь в настоящего энергичного человека. Переключаюсь в режим Шивы.

— Э? Чт─Подождите!

Я игнорирую профессора Тир и выбегаю из комнаты.

— Я требую объяснений!

Я врываюсь в кабинет директрисы — после того, как постучал в дверь и проявил всю должную вежливость.

— Я знала, что ты придёшь. Пожалуйста, присядь на диван. Не нужно так сидеть в воздухе.

Я расставляю ноги и тяжело шагаю к дивану.

Похоже, она только что убила мой энтузиазм.

Директор наливает чай на двоих и садится напротив меня.

— Распределение игроков было определено жеребьёвкой, а значит, это — просто совпадение.

Ч-что…? Что это за совпадение такое? Во-первых, эту жеребьёвку я подтасовал. Так что же на самом деле произошло?

— Как ты заметил, Шива, две команды, в частности, находятся на исключительно высоком уровне. В таких случаях инструкторам, координирующим розыгрыш, обычно разрешается изменять состав команд.

А, так у них действительно есть такое правило.

А это значит, что они, скорее всего, изменили его после того, как я ушёл… э-э? Хотя по тому, как она это сказала, создалось впечатление, будто никаких изменений не было.

— Конечно, я спросила у координаторов драфта, почему они не исправили ситуацию с непропорционально сильными участниками этих двух команд.

Мне тоже интересно это узнать.

— Все они сошлись в одном: «Мы хотим увидеть, как они соревнуются друг с другом», — сказали они.

Что? Нет, нет, нет. Это же не развлекательное шоу для вашего удовольствия… — ах да, но ведь его также показывают высшему руководству за пределами академии, верно? Но всё же…

— Конечно, я бы не одобрила, если бы это было их единственным обоснованием. Однако…

Их аргументация была следующей:

Харуто Зенфис настолько силен, что члены его команды должны быть на высоком уровне, чтобы можно было оценить его выступление. Точно так же и его соперники должны обладать навыками выше среднего.

Ребята, хватит уже пытаться оценить меня с помощью общешкольного экзамена по магии!

Директор говорит: «У меня действительно были некоторые сомнения, но в конце концов я согласилась с их решением. Это понятный аргумент».

Для меня это непонятно.

Здесь явно что-то нечисто.

Профессор Белкам признала, что я не из тех, кто может быть лидером. Двое других с ней согласились. Не только результаты вызывают недоумение, но и то, что только что сказала директор, тоже не имеет смысла.

Я бы хотел допросить этих троих преподавателей об их истинных намерениях, но директор не сказала, кто они. Если бы она узнала, что я уже выяснил, кто эти трое, есть вероятность, что она заподозрила бы меня в каком-то мошенничестве.

К тому же я сомневаюсь, что донимание их изменило бы окончательные результаты; директор уже их утвердила.

Мне поставили мат.

Я выхожу из кабинета директрисы с головой, затуманенной мыслями.

Что мне делать?

Не то чтобы принуждение себя к оптимизму решило мою проблему.

Пока я валяюсь на кровати в своей хижине и погружаюсь в уныние…

Бах!

…дверь распахивается, и входит моя нелепо очаровательная младшая сестра Шарли.

— Брат Харуто! Ты видел списки участников «Матча четырёх рыцарей»?!

— Д-да… я знаю.

— Мы оказались в разных командах…

Прости, я же сказал, что мы будем в одной команде… Я так сказал? Может, и нет. Ну да ладно, это было одно из тех невысказанных пониманий. Так что, да… прости.

Пока я извиняюсь про себя, Шарли смотрит на меня пристальным взглядом.

— Это значит… что нас ждёт судьбоносное соперничество между братом и сестрой…

Хм?

— Громадное и непреодолимое препятствие, возвышающееся передо мной…

Э?

Она продолжает бормотать: — Мы снова и снова сражаем друг друга. Но каждый раз, когда мы поднимаемся, мы становимся сильнее.

Шарли широко раскрывает свои очаровательные глаза и восклицает:

«Когда приблизится финальная битва с Лордом-Дьяволом, я обращусь к тебе за наставлением, брат Харуто. Я полна решимости сразиться с тобой со всей-всей-всей серьёзностью. Брат Харуто, я верю, что ты выступишь против меня со всем, на что способен — не сдерживайся ни в чём!»

Она грациозно кланяется и покидает комнату. Похоже, она высказала всё, что было у неё на уме.

«Итак… Похоже, это значит… что она не против?»

Если Шарли не против состава команды — она, скорее, даже в восторге от сложившейся ситуации — то это меняет мою роль.

Что ж, в таком случае я начну готовиться, чтобы в финальном турнире нам предстояла жаркая битва.

Тем временем…

Я украдкой смотрю на одну ученицу, которая пришла мне на ум.

Единственная девушка-агент, Вари, безмолвно пялится на состав команды, вывешенный на доске объявлений.

◆

Общешкольный стандартизированный экзамен по магии — это не просто рутинная проверка. Его рекламируют так, будто это практически школьное мероприятие — причём весьма значимое.

Из-за этого по всему кампусу идут приготовления.

— Ого, посмотри, брат Харуто! Вон там тоже стоит какой-то большой куб!»

— Он белый, как снег. Но кто же будет лепить скульптуру из снега в это время года?»

Две девочки хихикают, идя впереди меня.

Это очаровательная Шарлотта и загадочная студентка по обмену Юлия.

Занятия на сегодня закончились, и теперь мы гуляем по кампусу.

Студенты курса рыцарей тренируются на улице, готовясь к экзамену. Шарли и её команда (без Ирис) только что делали то же самое, но сейчас они сделали перерыв, чтобы осмотреться. Какой смысл в перерыве, если они всё равно будут бродить повсюду?

С другой стороны, студенты курса исследователей все как один выбегают из лабораторий в пустующие аудитории, чтобы подготовить свои презентации.

А над теми презентациями, которые не помещаются в аудитории, работают на улице.

— Как ты думаешь, о чём их дипломные работы? — спрашивает Шарли.

— Раз ты уже спросила, нам просто обязательно нужно пойти посмотреть на них, — отвечает Юлия.

Ого, у неё действительно позитивный настрой. Она полная моя противоположность, но Шарли с энтузиазмом следует прямо за ней. Я даже немного завидую.

Кстати…

— Ты не пойдёшь? — спрашиваю я загадочного красавчика-студента по обмену, который безжизненно уставился в никуда рядом со мной.

— С такого расстояния мне несложно прикрывать её. К тому же, если я окажусь в поле её зрения, это может испортить ей удовольствие. Это лучшее место».

Он говорит что-то странное.

— Вы что, не ладите друг с другом? Хотя на вид не похоже.

— Ладим мы или нет — это не имеет значения для наших отношений».

Он что, пытается сбить меня с толку всякой чепухой?

О, мой маленький ангелочек Шарлотта машет мне ручкой. Они дошли до того странного белого памятника.

— Брат Харуто-о-о-о! Иди сюдаааа!

В чём дело? Я направляюсь к ней.

— Чтооо?! Харуто тоже здесь?!

Я слышу знакомый голос.

По мере того как я приближаюсь…

Я её знаю.

— Ха-ха-ха-Харутрио?!

Девушка, которая заплетается языком, — это президент студенческого совета, моя старшая сестра Марианна. Никому не говори, но она моя сводная сестра по отцу.

К тому же она — принцесса этого королевства. У неё закатанные рукава, и похоже, она как раз занята каким-то проектом.

— И-извини… за то, как я сегодня одета…

— О нет, извини, что помешал тебе, — говорю я. — Ты готовишься к презентации исследования?

— Да, но это не моя. Я не участвую в мероприятии; просто помогаю младшему студенту, который учится в той же исследовательской лаборатории».

Насколько я слышал, студенты, уже набравшие определённое количество баллов, не обязаны участвовать в общеуниверситетском экзамене «что-то там».

Об этом мне рассказал Алексей-сенпай.

Он уже набрал все необходимые очки для выпуска. В результате ему тоже не нужно участвовать в этом экзамене. Я ему завидую.

Но если от этого отвлечься, принцесса, выполняющая поручения для младшего школьника? Это довольно необычное зрелище.

Марианна говорит: «На самом деле, это был проект, который я предложила; мои младшие принимают на себя его выполнение за меня. Я тоже эмоционально привязана к этому проекту, поэтому надеюсь, что он увенчается успехом».

Именно она должна править как королева вместо моего никудышного отца. Хотя лично я болею за то, чтобы следующей королевой стала Шарли.

В любом случае…

Я спрашиваю её: «Что это за штука?», глядя на гигантский белый монумент. Его высота и длина составляют примерно десять футов.

— Это, — Марианна гордо выпячивает свою широкую грудь, — волшебное устройство, которое стирает одежду автоматически!

Мне не хотелось бы перебивать её, пока она хвастается, но…

…это стиральная машина.

— Это? — я сглотнул.

Оно немного слишком… гигантское, не находишь?

Но теперь я всё понял. С той стороны, где я стою, она выглядит как простой кубический монумент. Однако если посмотреть на неё с другой стороны, там на уровне груди видна дверца размером примерно в двадцать квадратных дюймов.

— Сначала нужно положить бельё сюда, — говорит Марианна, а затем подбегает к другой стороне конструкции, — и налить воду через это отверстие. — Она бежит обратно к первой дверце.

— Затем нужно положить сюда руку и активировать его магией. Остальное устройство сделает само! (ПП: а гель/порошок для стирки забыли)

Она снова сияет. Редко можно увидеть, как она хвастается. Я не могу не почувствовать тепло в душе, открыв для себя совершенно новую сторону её личности.

— Я подумала, что, может, магии Воды хватит, чтобы управлять водой, но одной её недостаточно. В сочетании с магией Ветра бельё окажется под действием сильных водных потоков─»

Наблюдать, как она самодовольно читает лекцию, — ещё одно милое зрелище. Однако…

— Но похоже, что оно не вместит много, — Юлия, которая бродила туда-сюда, наконец подходит, чтобы бросить моей старшей сестре в лицо суровую правду.

— Размер магического устройства слишком велик для того количества одежды, которое оно может постирать.

— Т-ты права насчёт размера. Заклинание, которое сейчас используется для его работы, довольно сложное, поэтому нам пришлось использовать самые лучшие материалы, вот почему оно такое большое. Но это всё ещё прототип. На его основе мы сможем внести улучшения…

Юлия возражает: — Можно же стирать и без магического устройства, разве нет? Если уж собирать такой большой объём воды, то остальное можно просто сделать с помощью магии. Создать водяной поток можно прямо в воздухе; это сэкономило бы место».

— Что?

Шарлотта встряла в разговор. — Кстати, я помню, как Лиза стирала с помощью магии. Она стирала десятки простыней за раз, используя тот же метод, который ты только что описала, Юлия.

— Ой, э-э… — пролепетала Марианна.

Ой-ой. Дело принимает плохой оборот.

Их откровенная критика словно кинжалы, отбрасывающие солнечный свет от глаз Марианны.

— Э-э, но, — начинаю я. — Люди с низким уровнем маны наверняка оценили бы, если бы это было в виде магического устройства.

— Харуто…

Уф. Свет в глазах Марианны возвращается.

Еще один аргумент для верности.

— Магическое устройство для чистки одежды — это очень практичный подход. Думаю, для члена королевской семьи важно учитывать точку зрения рабочего класса.

— Т-ты так думаешь? — она краснеет.

Фух, у меня получилось.

Юлия внезапно вставляет: — Ты — член королевской семьи? — Она наклоняется ближе.

Отвечает Шарлотта: — Да! Марианна — королевская принцесса!

Оказывается, они ещё не представились. Наверное, потому что Юлия постоянно металась по помещению.

— Принцесса…? Королевства?!

Золотые глаза студентки по обмену загораются. Бывает ли, чтобы дочери дворянских семей навещали принцесс в империи? Хотя я и не знаю, есть ли вообще принцессы в империи.

Однако Юлию интересовал не королевский статус Марианны.

— Прямые наследники королевской семьи имеют нечто, называемое королевским знаком, верно? Где твой? Я бы с удовольствием посмотрела на него!

Знаки королевской власти — своеобразные печати, которые появляются только у тех, кто имеет чистую королевскую кровь. Действительно своеобразные, но они не несут никакой реальной пользы, кроме как в качестве удостоверения личности.

— Они предназначены для усиления магии, — объясняет Марианна. — Даже самую крошечную ману можно значительно увеличить. Поскольку эффект от них огромен, я должна использовать их очень экономно. Прошу прощения, но…

Что?! Серьёзно?! Я и не знал, что у этого такая важная роль…

— Что?! Что ты… — восклицает Марианна.

Юлия делает смелый шаг: хватает левую руку принцессы Марианны и притягивает её к себе. Оказывается, она не из тех, кто так легко сдаётся. Девушка с золотыми глазами пристально вглядывается в тыльную сторону ладони принцессы. Необычно видеть её без улыбки.

— Какое уникальное заклинание, — шепчет она. — Оно передавалось от ваших предков. Я понимаю, почему столько поколений смогли унаследовать его. Практически нет никакого износа — нет, здесь есть заклинание, восстанавливающее руку при любом дефекте или повреждении. Потрясающе».

Её тон странно монотонен, но, возможно, она просто очень сосредоточена. Она производит такое же впечатление, как профессор Тир, когда та концентрируется.

Тем временем Марианна выглядит потрясённой. «Откуда ты столько знаешь…?»

Юлия продолжает осматривать руку Марианны. — Но если наследие настолько надежно, число наследников должно увеличиваться с каждым поколением… О, его можно отключить с помощью специального ритуала. Марианна, если бы ты вступила на престол, что произошло бы с регалиями у других наследников? Они лишились бы своей силы?

— Д-да. Их королевские знаки исчезнут…»

— Хм, понимаю. А потом, если правитель на троне умрёт, знаки снова вступят в силу. Всё хорошо продумано. Хотя само заклинание — довольно неаккуратная работа. — Юлия снова возвращается к своей обычной улыбке, делая это грубое замечание. — Марианна, я хочу увидеть это в действии. Можешь мне показать? Хотя бы чуть-чуть? Пожалуйста?

— Э-э…

О, Юлия — мастер. Поднимать глаза этими оленьими глазками, умоляя… она действительно мастер.

А Марианна легко поддаётся, когда от неё зависит кто-то моложе. Она колеблется.

— Немножко, ладно…? — говорит она, покраснев.

Принцесса прочищает горло и сосредотачивается.

Она поднимает левую руку ладонью вниз и шепчет заклинание.

Вокруг нас поднимается лёгкий ветерок.

— Вау!

На тыльной стороне её левой ладони появляется светящийся узор, который становится всё ярче и ярче, а затем исчезает в мгновение ока.

— Уф… Как это было? — спрашивает Марианна.

Её лоб слегка влажный от пота. Она не применила никакой магии. Похоже, даже для того, чтобы сосредоточиться, требуется значительное умственное усилие.

— Это было потрясающе. Я очень довольна. Спасибо, что показала мне!

Юлия озаряет всех своей невинной улыбкой, и на лице Марианны тоже появляется мягкая улыбка. Даже я не могу удержаться от того, чтобы не приподнять уголки губ.

Как раз когда я позволяю себе расслабиться…

— Я так и знала. Это точно как у брата Харуто─?!

Как только она это произносит, Шарли прижимает ладонь ко рту.

Марианна с недоверием поворачивается к ней.

Глаза Юлии загораются. — У Харуто тоже есть такое?! — Она буквально набрасывается на Шарли.

— Это невозможно… — выдыхает Марианна. — Они появляются только у членов королевской семьи. Даже у дальних родственников не может быть… Постой, Харуто и вовсе не кровный родственник…

Она начинает погружаться в водоворот смятения.

— Где? Где у тебя это появляется, Харуто?! — восклицает Юлия. — Оно спрятано под одеждой? Снимай её!

Она просит слишком многого.

— Хуа-ва-ва-ва-…

Моя очаровательная сестра в панике машет руками.

Ситуация выходит из-под контроля. У меня нет другого выбора, кроме как…

Бороться с хаосом хаосом!

Это мой девиз, когда я в затруднительном положении — я придумал его только что. Я незаметно создаю несколько барьеров.

◆

О том, что я на самом деле принц, нельзя никому раскрывать. Тем более что даже я сам совершенно забыл об этом факте.

Поскольку Юлия, похоже, девушка с хорошей интуицией, я пользуюсь этим моментом, когда она сосредоточена на моём теле.

Вернее, на мои королевские знаки отличия.

Я накладываю кучу барьеров на огромное магическое устройство позади неё.

Рррр

— Уааа! Земля трясётся! — восклицает Шарли.

— Ч-что происходит? — спрашивает Марианна.

— …

Юлия по-прежнему пристально смотрит на меня, но назад пути уже нет.

— Гррррррррррррррр

«Нет! Что случилось с магическим устройством для стирки?!» — визжит Марианна.

«А?»

Наконец Юлия обращает внимание на голоса Шарли и Марианны и переводит взгляд на них.

Перед ними стоит десятифутовый кубический монумент… с руками и ногами, а также большими мигающими глазами. Маленькая дверца похожа на крошечный рот.

«Неужели это… Карта Люцифера?!»

Как я и надеялся, Шарли клюнула на приманку. И это её самая быстрая реакция за всё время.

«Что такое Карта Люцифера?» — спрашивает Юлия.

Отлично, она полностью переключила своё внимание на них и отвлеклась от меня.

Шарли объясняет: — Карты Люцифера — это магические предметы в виде семи карт. Они нужны, чтобы воскресить Лорда Дьявола, который был запечатан за свои злодеяния давным-давно. Из карт просачивается тёмная энергия, которая распространяется на окружающее пространство и вызывает загадочные происшествия!»

«Лорд Дьявол.…» — улыбка Юлии исчезает.

Похоже, она относится к этому серьёзнее, чем я думал. Ну, она ведь примерно одного возраста с Шарли. Может, все молодые девушки такие.

— Ты хочешь сказать, что эти особые магические предметы превратили стиральную машину в монстра?

— Возможно… нет, скорее всего!

Шарли такая отважная.

— Почему это должно было случиться именно с нашим исследовательским проектом…? — у Марианны на глазах наворачиваются слёзы.

Я верну его тебе целым и невредимым, обещаю! — клянусь я про себя.

Теперь мне остаётся только дать ему немного поразгуляться, а потом Шарли его победит. И тогда всё закончится хорошо.

Событие с карточкой произошло внезапно. (На самом деле, по моей прихоти.) Будет огромная неприятность, если появится эта дьяволица, которая рыскает по кампусу. Я создаю вокруг нас барьер, чтобы мы успели покончить с этим до прихода Вари.

«А-ха-ха-ха!» — раздаётся хохот из ниоткуда. «Я знала, что найду эту карточку здесь, на территории кампуса!»

Она что, гончая?!

Как раз о черте, Вари уже здесь. И к тому же всё ещё в форме. Почему она не сняла свой костюм, прежде чем прийти? Мне теперь придётся потрудиться лишний раз.

Но не переживайте.

«Фу?!!»

Я бросаю прозрачный барьер ей в затылок и вырубаю её. Затем заключаю её в маскировочный барьер, чтобы она была невидима снаружи.

Конечно, я не стал забывать о звукоизоляции.

— Ты только что слышала, как кто-то смеялся высоким голосом? Вместе со звуком, будто её сбили машиной или что-то в этом роде, — удивляется Юлия.

— Звучало как голос той самой единственной женщины-агента-дьявола… но я её нигде не вижу.

Фух. Мне удалось всё уладить, пока они не заметили.

Не могу отделаться от ощущения, что пара золотых глаз недовольно уставилась на меня…

Сосредоточьтесь на устранении опасности, стоящей перед нами, ребята!

«Шарли!» — кричу я, — «Я обеспечу безопасность всех вокруг. А вы, ребята, идите и найдите Карту Люцифера!»

Я вытягиваю одну руку перед собой и морщу лицо, как будто испытываю муки. Поддержание барьеров мне ничего не стоит, но я делаю это ради Шарли; это делает её счастливой.

— Да, брат Харуто! Я не позволю твоей помощи пропасть зря!

— Э-э, я прошу тебя, пожалуйста… — Марианна пытается вставить слово.

— Шарли, карта Люцифера спрятана где-то в этом устройстве магического монстра, верно? — спрашивает Юлия.

— …постарайся его не сломать.

— Да, по-моему, так.

— Ты меня слушаешь?

— В таком случае…

Э-э, почему Юлия так низко присела?

— Надо не дать ему двигаться!

И вот она прыгает к нему… Почему она такая счастливая?!

Клииинг!

Она с невероятной силой наносит монстру удар правой рукой.

Этот удар мог бы пробить в земле целую воронку.

— Я же только что сказала, не ломай его! — вопит принцесса.

Будьте спокойны, принцесса Марианна. В последний момент я оградил его защитным барьером. Хотя это действительно было на волоске…

Юлия, не могла бы ты воздержаться от резких движений?

— О? Оно крепче, чем я думала.

Новенькая оказалась гораздо агрессивнее, чем я предполагал. Если вспомнить, её отнесли к типу «ближний бой» для Турнира Четырёх Рыцарей.

Пока я об этом размышляю, серебристоволосая красавица продолжает наносить шквал ударов кулаками и ногами.

Марианна продолжает сжимать живот и стонать при каждом ударе.

Мне пора что-то предпринять.

Но я не могу позволить этому закончиться слишком быстро. Понимаешь, с точки зрения театральности.

Я поднимаю руку гигантской стиральной машины и хаотично размахиваю ею.

Юлия перепрыгивает через неё и приземляется на землю.

Я размахиваю другой рукой и наношу удар вниз, туда, где она приземлилась.

Наверняка она сможет заблокировать удар или увернуться.

— Осторожно! — кричит Шарли.

Юлия упирается ногами в землю, но даже не смотрит на гигантский кулак, спускающийся ей на голову.

Может, мне остановиться?

В следующую секунду —

Бум!

Огромный кулак обрушивается и сотрясает землю. Юлии нигде не видно.

Однако она не раздавлена. И не парировала удар. Но и не похоже, чтобы она успела отскочить в сторону.

Она просто исчезла…

…и появилась позади гигантской стиральной машины.

— Это была… магия телепортации? — выдохнула Марианна.

А была ли? Каким-то образом это казалось чем-то другим. Трудно объяснить, но я не почувствовал колебаний в атмосфере, как когда я связываю свой барьер с таинственным пространством-временем.

С другой стороны, я никогда не видел, чтобы кто-то ещё использовал магию телепортации, и, возможно, это ощущение возникает у меня только тогда, когда я использую свою собственную магию барьера. В любом случае, то, что она только что сделала, больше походило на…

«Остаточное изображение! Верно?» — восклицает Шарли.

Ага, ага. Точно так.

Это эффект, который я часто вижу в аниме. Если подумать, я сама никогда этого не пробовал. Я

Хочу однажды попробовать.

Шарли продолжает: — Мы же смотрели это вместе вчера вечером! Шестнадцатая серия, когда мастер учил девочек из «Love Cure», как создавать послеобраз. Это тот самый?!

— Сам по себе образ не был бы устойчивым, поэтому я зафиксировала на месте и окружающую его атмосферу. Как у меня получилось? Плавнее всего?

— Да! Я даже не заметила!

— Отлично, я рада. Но на самом деле я просто снизила свою энергетическую сигнатуру и двигалась с высокой скоростью. Если присмотреться внимательно, мой трюк легко раскусить. Ещё есть над чем поработать.

Импровизировать аниме-приём прямо на ходу? Она потрясающая. И, главное, это выглядит так увлекательно.

Хотя я бы с удовольствием поболтал и насладился моментом, я начинаю уставать. Так что…

«Шарли!» — кричу я. «Сейчас у тебя шанс проявить твою фишку!»

Что это за «фишка»? Честно говоря, я сам не знаю, о чём говорю.

Но я доверю это своей младшей сестре и её яркому воображению; она сама поймёт, что делать.

«Что?!!» — ахнула Шарли. «Ты имеешь в виду это дело?!»

Ага, у неё только что загорелась лампочка.

«Мисс Юлия! Похоже, нам придётся сделать это дело без репетиции!»

«Дело…? А, то дело?»

Сначала Юлия выглядит озадаченной, но её выражение лица быстро меняется — она всё поняла.

Вы двое действительно сблизились, да?

Я не могу не почувствовать, как мой запас эмоционального здоровья уменьшается из-за того, что меня оставили в стороне, но у меня много дел; мне нужно сосредоточиться. А пока я должен укрепить монстра-стиральную машину, чтобы он не повредился. Я не знаю, что эти девчонки собираются делать.

Юлия делает большой прыжок назад.

Шарли встречает её на том же месте.

Они встают спина к спине под углом и обращаются лицом к гигантской стиральной машине.

— Готова? — Шарли протягивает свою волшебную палочку.

— Ага, скажи, когда, — Юлия тоже протягивает руку.

— Поехали!

Перед их руками появляется огромный магический круг. Вскоре их становится два, а затем три, один за другим.

«„Твин Сателлайт Бастер!“»

По их сигналу из магических кругов спиралью вырываются два луча света — чёрный и белый — и устремляются прямо на гигантскую стиральную машину.

«—?!»

Марианна открывает рот, чтобы вскрикнуть, но звук не вырывается.

Чёрный и белый лучи переплетаются, сливаются в одну большую спираль и врезаются в монстра-стиральную машину.

Ослепительная вспышка охватывает всё вокруг нас.

Когда яркость постепенно угасает, в поле зрения появляется гигантская стиральная машина. Её конечности исчезли, а с поверхности поднимается пар.

Кстати: вспышка света — это моя заслуга.

Пока все были ослеплены ею, я поглотил свет в таинственное пространство-время и стёр руки и ноги монстра. Пар был всего лишь визуальным эффектом, чтобы показать, что стиральная машина вернулась в нормальное состояние. На поверхности осталось несколько трещин — вероятно, из-за грубого обращения — которые мне пришлось заделать. Ещё пришлось вытереть грязные пятна…

Ах да, и не могу забыть оставить карточку.

За долю секунды я успел сделать кучу работы. Я вымотался.

— Мы сделали это, Юлия! Успех!

— …

Пока моя сестра от радости подпрыгивает, таинственная студентка по обмену пристально смотрит на гигантскую стиральную машину с слегка довольным выражением лица.

Старшая сестра Марианна подбегает к девочкам.

— Всё… всё в порядке? Что-нибудь сломалось? Есть ли сколы в заклинании?

Я почти уверен, что всё в порядке, но неужели это не так? Я исправлю это сегодня вечером. Клянусь, обещаю.

— Одного лишь произнесения названия атаки недостаточно, — говорит Юлия. Она выглядит разочарованной.

— Ты хочешь сказать, что нам нужно что-то, чтобы подготовиться к ней?

— Да. Это магическая атака для двоих. Думаю, она должна быть более… Э? Что это за штука?

Юлия замечает золотой обломок на земле и поднимает его.

Это металлическая карточка с изображением левой руки.

— Это карта Люцифера, способная воскресить Лорда-Дьявола.

— Понятно…

Она внимательно разглядывает её, но, похоже, не слишком заинтересована. — На, это твоё, — она протягивает карту Шарли — — Я не совсем понимаю, что только что произошло, но было весело! — — и широко улыбается ей.

Кстати…

Я смотрю на брата Юлии, который всё это время молча наблюдал издалека.

Неужели он действительно всё это время абсолютно ничего не делал?

◇

— Что?! А что я делала? Не помню…

Вари просыпается на пустынном поле.

Она осматривала территорию кампуса, когда почувствовала внезапный всплеск маны и полетела на место. Именно тогда она увидела гигантского монстра (?), находящегося в истерике.

Карточка обязательно появится здесь! — обрадовалась она, но, не успев опомниться, потеряла сознание.

— Голова раскалывается… Что, черт возьми, произошло?

Она смотрит вниз с поля и видит вдали королевский замок.

Тот, кто вырубил её, наверное, принёс её сюда, но она не чувствует вокруг себя ни единой души.

Кроме головной боли, она физически не пострадала. Её одежда немного запылилась, но больше ничего не изменилось.

Что же, чёрт возьми, происходит?

На поле находится один человек, который, возможно, сможет ответить на этот вопрос.

— Ты наконец очнулась, — говорит он.

Его светлые волосы развеваются на ветру. Она узнает красивого молодого человека, смотрящего на неё сверху вниз. Её хозяин передал ему часть своей силы — это Алексей Губерг.

— Это ты… привёз меня сюда? — спрашивает она.

— Ты не помнишь? Пока ты сосредоточивалась на поиске карты, они атаковали монстра, и взрыв отбросил тебя в сторону. Я нашел тебя среди хаоса и принес сюда.

Вари ничего из этого не помнит. Всё, что она помнит, — это то, что заметила монстра и подумала, что только-только приступила к делу. Но сейчас это уже не имеет значения.

— Что я скажу лорду Люцифире…

Карта, наверное, уже в руках этой проклятой девчонки, — думает Вари. Всё шло так хорошо, но теперь её успех пойдёт насмарку из-за одной-единственной ошибки.

— Я вижу, что твоя память всё ещё туманна, — говорит Алексей. — Хотя должен признать, я впечатлён твоей упорностью.

— Смотри, с кем ты так разговариваешь. Может, ты и получил часть сил лорда Луцифиры, но ты всё равно остаёшься лишь подделкой, которая должна была бы…

Опираясь рукой о землю, чтобы встать, она чувствует что-то под пальцами. Что-то холодное и гладкое. На ощупь похоже на кусок металла.

— Э-это что…?!

Золотой кусочек размером с ладонь сияет в её руке. Без сомнения, это магическая карта, необходимая для того, чтобы лишить соперницу — Лорда Дьявола Шарлотту — её защитных сил.

— Ты что,…?! — восклицает Вари.

Алексей пожимает плечами.

— Как я уже сказал, я впечатлён твоей упорностью. Я сам этого не видел, но полагаю, ты рассчитала, откуда у монстра появится карта, и — не заботясь о себе — схватила её, когда на тебя обрушилась магическая атака».

Так вот что произошло?! Молодец, я! — злорадно подумала Вари.

— Это значит, что все карты, спрятанные в академии, найдены, верно? — спросила она.

— Значит, мне больше не придётся общаться с подростками, верно? Например, неловко улыбаться, когда они говорят что-то вроде «Харуто такой милый, правда?» Или произносить что-то вроде «серьёзно, блин», когда кто-то из моих одноклассников начинает разговор со слов «школа — отстой». И, что самое главное, мне не придётся общаться с отвратительными людьми и участвовать в их командных видах спорта, пока на меня пялятся толпы, верно? Правильно?»

— Э-э… не спрашивай меня.

Никто не может понять истинных эмоций человека, кроме самого этого человека. Алексей не может понять Вари, но ей это даже всё равно; радость от освобождения от всего этого берет верх.

— Пора отчитаться перед моим хозяином!

Она отрывается от земли и устремляется туда, где ждет её создатель.

◇

После того как Алексей видит, как Вари улетает, из ниоткуда появляется человек, одетый в чёрное с головы до ног.

– Отличная работа, – говорит он откровенно.

– Шива, осталась только одна карта. Пожалуйста, скажи, что у тебя есть в запасе хороший финал для этой истории, – говорит Алексей.

– Хм? Да, вроде того. Хотя это зависит от обстоятельств.

Иногда манера речи Шивы становится более откровенной.

Дело не в том, что он доверяет Алексею, а скорее в том, что, когда он чувствует себя непринуждённо, его истинная сущность просто проскальзывает наружу.

Наверное, это и есть его истинная сущность.

Обычно Шива ведёт себя напыщенно и театрально. Было очевидно, что он притворялся.

Если его цель — скрыть свою истинную личность, то он играет очень плохо.

Ещё более странно то, что он даже не пытается сохранить лицо после того, как проявил свою истинную сущность. И не только это…

— Ах да, в зависимости от обстоятельств, нам придётся разобраться с этой девчонкой. Мне следует устранить все неопределённости в целом. Ага, мне нужно поразбираться с этой штукой и с той другой. Чёрт, какая тягомотина.

Его речь и манеры в точности такие же, как у него.

Тот факт, что уровень его мастерства неизвестен — и неизмерим — тоже идентичен.

Все косвенные улики указывают на один факт: эти двое — одно и то же лицо.

Единственная причина отрицать это — тот факт, что они оба находятся в одном и том же месте одновременно.

Но и это можно объяснить его необъяснимым уровнем мастерства.

Алексей говорит: — Кстати, на днях граф Голд Зенфис побывал в моём поместье.

Посмотрим, клюнет ли он на приманку.

— Понятно…

Тон Шивы сразу меняется.

— Он настаивал, чтобы я прояснил политическую позицию Губергов. Похоже, он настроен решительно восстать против королевы.

— И что ты ему ответил?

— Само собой разумеется, что тирания королевы заслуживает осуждения. Но учитывая текущую ситуацию, когда Лорд-дьявол Люцифира усиливает свою власть внутри неё, публичное выражение оппозиции королеве поставило бы мою жизнь под угрозу. Я воздержался от каких-либо определённых заявлений».

Алексей не боится лишиться жизни.

Скорее, он наслаждается острыми ощущениями от положения, в которое оказался.

— Тем не менее, моя позиция может измениться, если у тебя уже есть план в действии. Если ты и граф Зенфис сотрудничаете, ты можешь рассчитывать на мою полную поддержку.

— …

— Похоже, я попал в самую точку. У тебя и графа, судя по всему, крепкие отношения…

— Вам лучше остановиться на этом, — прервал его Чёрный Рыцарь. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалось сокрушительное давление. — Я не против, что вы проявляете ко мне интерес, но если вы намерены ввязываться в дела семьи Зенфис…

Алексею не нужно было слышать остальное, чтобы понять, о чём он.

— Хорошо. Я приму это во внимание.

Он не боится лишиться жизни.

Но никогда ещё он не чувствовал себя настолько живым; он не хочет терять это ощущение. Однако…

Алексей ещё некоторое время стоит на месте, глядя вслед Шиве.

Выражение несогласия с королевой поставит мою жизнь под угрозу, да?

По правде говоря, он понятия не имеет, сколько сил Лорд-Дьявол смог восстановить в своём нынешнем носителе.

Связь между Люцифирой и Алексеем была разорвана с момента их возникновения. Возможно, они и произошли от одного и того же существа, но Алексей не может строить догадки, не имея представления о положении дел с основным существом.

Если, например…

Алексей начинает представлять себе худший из возможных сценариев.

В его голове мелькает тень сомнения, но лишь на долю секунды.

Будь то Луцифира или королева Гизелотта… оба они обладают невероятной стойкостью и бесконечной чертовской удачей. К ним нельзя относиться легкомысленно─?!

Его мысли внезапно прерывает пронзительная боль глубоко в голове.

— Неужели это…?

Приглушённый голос начинает что-то говорить. Он не может разобрать слов…

— Я не думал, что это наступит так скоро—

…но он сразу понимает, что с ним вот-вот произойдёт.

Наверное, для меня всё кончено. По крайней мере, я заслуживаю посмотреть на всё со стороны, не так ли? — с тоской молится он.

Он едва смог выдать хриплый звук.

Ладно… тогда. Я выражаю тебе… свою благодарность…

Туман окутывает его сознание — плик — и, наконец, глубоко внутри него раздаётся звук.

---

Чёрт, сколько отличий. Алексей тут прям шикарен.