От лица Артура Лейвина.

Время, потраченное на закалку тела в расплавленном потоке, того стоило. Я мог легко сосредоточиться на направлении эфира в определённые точки тела, укрепляя руки и ноги почти с той же точностью, что и раньше, когда у меня было ядро маны. Мой возросший контроль над эфиром превратил подъём обратно на вершину утёса в лёгкую прогулку.

Несмотря на мучительную боль, у меня возник соблазн остаться в этой огненной реке подольше, но мне повезло найти поблизости такой большой кристалл эфира. Без огромного запаса эфира мне пришлось бы полагаться на собственную способность поглощать эфир из атмосферы, и я не смог бы добиться таких значительных улучшений за столь короткое время.

Однако перед тем, как пройти через врата телепортации, я хотел сделать пару вещей. Во-первых, я поискал источник пресной воды. Я случайно наткнулся на тонкую водную жилу в пещере, когда искал кристалл эфира, так что я был уверен, что вода где-то рядом. Хотя с телом асуры мне не нужно было пить так много воды, как раньше, мне не нравилась идея двигаться дальше без полной фляги, на всякий случай.

«Нашёл!» — крикнул Реджис, опередив меня на несколько десятков метров.

Блестящий пруд был почти полностью скрыт высокой травой, которая склонялась над берегами и местами даже касалась поверхности воды. Вода была кристально чистой.

Не теряя времени, я сделал несколько больших глотков воды и наполнил флягу, затем снял одежду и прыгнул в пруд.

Моё тело задрожало от холодного прикосновения воды, но это ощущение было блаженным. Тщательно вымывшись, я не мог не изучить свою внешность в зеркальной глади пруда.

Пара глаз, смотревших на меня из воды, сияла, словно два шара золотистого янтаря с голубыми прожилками — возможно, свидетельство моего прежнего цвета глаз. Пряди бледных пшеничных волос спадали на лицо, подчёркивая серьёзное выражение, с которым я смотрел на себя. Я всё ещё выглядел как Артур, но не мог не искать мелкие отличия, которые могли бы доказать обратное. В конце концов, думаю, я был просто недоволен тем, что самые очевидные черты, унаследованные от матери и отца, теперь исчезли.

‘Хватит так думать. Ты должен быть благодарен Сильви за то, что жив’, — отругал я себя.

«Ты закончил любоваться собой?» — поддразнил Реджис.

Обернувшись, я испепелил его взглядом. Его яркие глаза удивлённо расширились, и он отлетел на пару метров назад.

«Полегче. Это была шутка», — пробормотал мой спутник.

Я вздохнул и провёл рукой по мокрым волосам. «Я знаю».

Выбравшись из воды, я оделся, но оставил кожаную броню и бирюзовый плащ. Я хотел привыкнуть к изменениям в моём закалённом огнём теле, а для этого мне нужно было точно понять, на что я способен и каковы мои пределы.

За неимением подходящей боксёрской груши я наносил удары по воздуху, а иногда и по земле. Мои кулаки двигались с такой скоростью и силой, что высокая синяя трава колыхалась и танцевала, словно по равнине пронёсся внезапный ветер. Спустя несколько минут таких упражнений я вспомнил, как одним ударом расколол стену в зоне святилища, и задумался, насколько мой нынешний уровень силы сопоставим с тем.

Размышляя об этом, я понял, что у меня всё-таки есть своего рода боксёрская груша, которую можно испытать. Схватив своё снаряжение, я направился обратно к пропасти, где из высокой травы торчали два столба.

Напитав руку эфиром — ровно настолько, чтобы нанести крепкий удар, — я ткнул в столб. Камень треснул, и от него отвалился кусок размером с тарелку, но столб всё ещё стоял.

«Неплохо», — сказал я себе.

Влив в кулак больше эфира, я ударил снова. Мой кулак пробил камень, словно таран, вызвав взрыв щебня и пыли, разлетевшихся по каньону. Столб покачнулся, затем накренился и рухнул набок, упав на землю, как срубленное дерево.

Хотя результаты были впечатляющими, на самом деле я хотел проверить, смогу ли я добиться того же эффекта, что и с Реджисом в Форме Перчатки.

Встав напротив второго столба, я вложил весь доступный мне эфир в правый кулак, что представляло максимальную силу, на которую я был способен на моём текущем уровне. Нанеся размашистый удар по столбу, я приготовился к отдаче.

Камень снова взорвался, когда мой кулак пробил его насквозь, и столб опрокинулся от меня, скрывшись из виду в ущелье. Несмотря на весь дополнительный эфир, который я использовал, урон от удара был лишь ненамного больше, чем раньше.

Хотя Реджис использовал мой собственный эфир в качестве топлива для Формы Перчатки, я не смог воспроизвести этот эффект самостоятельно. Я стал сильнее — выносливее — и регенеративные свойства усилились благодаря концентрации такого количества эфира в одном месте, но сильно заряженный удар оказался не таким разрушительным, как я надеялся.

Тем не менее, поскольку я мог свободнее контролировать свой эфир, мы с Реджисом могли использовать Форму Перчатки гораздо быстрее и эффективнее.

Одним из важнейших ограничений, как я понял, была скорость, с которой эфир перемещался внутри меня.

То ли потому, что мои эфирные каналы ещё не полностью сформировались, то ли потому, что я всё ещё пытался обращаться с эфиром, как с маной, требовалось несколько секунд концентрации, чтобы направить эфир в нужную точку тела.

Мне ещё предстоит долгий путь, прежде чем я смогу использовать продвинутые техники вроде Взрывного Шага. И всё же я не мог не испытывать некоторого волнения. Это тело сможет выдержать нагрузку Взрывного Шага и многого другого, если только я смогу овладеть эфиром.

Прежде чем мы вернулись к вратам телепортации, я достал полупрозрачный камень, в котором была заключена Сильви.

«Будем надеяться, что теперь мой эфир достаточно чист для тебя, Сильв», — пробормотал я, направляя эфир в камень. Пурпурная пелена окутала камень, и я почувствовал, как почти весь мой эфир вытягивается из ядра.

На этот раз гораздо больше моего эфира достигло Сильви, но результат был тот же. Хотя я и стал сильнее, на данном этапе я выливал в пруд вёдра, а не чашки. Мне действительно предстоял долгий путь.

После того как моё ядро восполнилось, мы вернулись к возвышающимся вратам телепортации и встали перед колеблющимся порталом.

Я повернулся к Реджису. «Готов?»

Он фыркнул. «Посмотрим, какой свежий кусочек ада ждёт нас дальше».

Мы вдвоём шагнули сквозь портал, одновременно взволнованные и обеспокоенные тем, с чем нам придётся столкнуться по ту сторону.

Несмотря на нашу подготовку и даже предвкушение чего-то непредсказуемого и странного, мы всё равно онемели от изумления, когда яркий белый свет наконец сменился безмятежным спектром цветов. Несмотря на накопленный опыт двух жизней в двух разных мирах, у меня не было точки отсчёта, чтобы понять, что именно я вижу.

«Что ж, это что-то новенькое», — пробормотал Реджис.

Светящиеся платформы размером с небольшой дом парили в воздухе, каждая своего цвета, поднимаясь, как ступени, и уходя в бесконечную даль, одна за другой. Каждая платформа соединялась со следующей единственной светящейся лестницей, которая, казалось, была сделана из того же неизвестного материала, что и сами платформы.

Небо, если его вообще можно было так назвать, казалось застывшим в вечных сумерках, мерцая глянцевым фиолетовым оттенком.

Как и в джунглях, врата телепортации позади нас исчезли, не оставив после себя ничего, кроме поля парящих платформ и простора мерцающего фиолетового неба. Ни солнца, ни луны, ни очевидного источника света, ни даже горизонта… Просто ничего.

«По крайней мере, есть только один путь, верно?» — сказал я, опустившись на колени, чтобы осмотреть платформу, на которой мы стояли. Она светилась мягким белым светом и была гладкой на ощупь.

Реджис закатил глаза. «Ура-а-а».

Я осторожно подошёл к светящейся лестнице, ведущей к следующей платформе, опасаясь ловушек. К счастью, мне удалось добраться до лестницы без того, чтобы кто-то или что-то попыталось меня убить.

Поднявшись по лестнице, я остановился прямо перед следующей платформой, которая светилась различными оттенками красного. Обменявшись с Реджисом настороженным взглядом, я ступил на платформу.

Лестница позади меня тут же исчезла, заставив меня полностью оказаться на платформе. Как только обе мои ноги коснулись светящегося красного пола, вся платформа начала удлиняться, растянувшись примерно в четыре раза по сравнению с первоначальной длиной. Что-то потянуло меня изнутри, заставив споткнуться и почти упасть.

Моё дыхание сбилось, когда струйки фиолетовой энергии начали вытекать из моей кожи, улетучиваясь, как туман. Даже закрыв своё эфирное ядро, я чувствовал, как эфир ускользает, медленно истощая и моё тело, и ядро.

Реджис был в худшем состоянии. Он опустился на пол, вся его форма мерцала и заметно уменьшалась с каждой секундой.

Машинально я протянул руку и схватил его, позволив ему погрузиться в мою ладонь.

‘Спасибо’, — подумал Реджис без тени своей обычной смеси сарказма и снисходительности.

Тем временем я начал паниковать, так как всё больше и больше эфира вытягивалось из моего ядра и утекало с поверхности тела.

Я поспешно зашагал к другой стороне платформы, где ждала лестница на следующий уровень. Скорость, с которой из меня высасывался эфир, увеличивалась по мере приближения. К тому времени, как я преодолел половину платформы, мои шаги стали неуверенными, а дыхание — прерывистым.

Соображая на ходу, я начал концентрировать эфир в правой руке. Когда весь мой оставшийся эфир собрался в одном месте, мне показалось, что он вытягивается из меня не так быстро.

‘Лучше, чем ничего’, — подумал я.

Я был почти у лестницы… всего несколько шагов, и я освобожусь от удушающей красной платформы… но я замер на месте.

‘Э-э, выход прямо там’, — подумал мой спутник, его обеспокоенный голос эхом отозвался у меня в голове.

«Я… знаю», — сказал я сквозь стиснутые зубы, всё ещё стоя неподвижно. То, как эфир двигался по моему телу под воздействием платформы, ощущалось иначе. Подобно реке лавы, платформа, высасывающая эфир, предоставляла как возможность, так и испытание.

Вместо того чтобы паниковать от ощущения ускользающего эфира, я сосредоточил каждую унцию концентрации на перемещении эфира из всей руки в кисть, затем в центр ладони, пока не почувствовал, что эфир вот-вот вырвется наружу.

Именно тогда я почувствовал, что внутри меня что-то изменилось, как будто мои эфирные каналы рассеялись и поднялись к поверхности кожи. Слой пурпура плотно прилип к моей правой ладони, а руноподобные знаки протянулись к пальцам, словно эфирная перчатка.

Внезапно моя рука начала гореть.

‘Артур! Ты уничтожишь свою руку!’ — в панике вскрикнул Реджис. ‘Держись! Я поглощу часть твоего эфира!’

«Нет, не надо!» — простонал я. Я позволил аномалии, происходящей на этой платформе, помочь мне истощить эфир, собравшийся в центре моей ладони. Более того, я позволил ей помочь направить мои каналы.

Издав рёв сквозь боль, грызущую мою руку, я вытолкнул эфир наружу.

Глубокий гул пронёсся по воздуху, за которым последовал разрушительный поток фиолетового пламени, вырвавшийся из центра моей ладони.

Я схватил правую руку левой, чтобы стабилизировать её и не дать ей вырваться из плечевого сустава.

Звук моего собственного голоса потонул в оглушительном рёве, пока я изо всех сил пытался остаться в сознании.

У меня звенело в ушах, а бо́льшая часть красной платформы, казавшейся неземной и нерушимой, была уничтожена.

Я упал на колени и обхватил правую руку. Все пальцы были сломаны и вывихнуты от удара, а кости правой руки были раздроблены от запястья до плеча.

Не имея ни капли эфира в теле, я уже чувствовал, что оно начинает отказывать.

«—тур! Артур!»

Я увидел расплывчатого Реджиса, жужжащего у моего лица и выкрикивающего моё имя. Когда я не ответил, он влетел мне в грудь. Почти сразу я почувствовал, как Реджис вливает свой собственный эфир в моё ядро, снабжая меня большей частью того, что он накопил с момента проявления в комнате святилища.

Сила снова потекла по моим жилам, я, пошатываясь, сошёл с красной платформы и поднялся по лестнице, помогая себе рукой и ногами.

«Реджис, ты в порядке?» — спросил я, мой голос был густым от усталости и беспокойства.

Реджис оставался внутри меня. Я чувствовал, что он всё ещё жив, но он молчал. Даже его эмоции казались приглушёнными, отрезанными от меня.

Наконец, мой спутник пошевелился и издал стон.

‘Ты действительно чёртов мазохист’, — слабо проворчал он.

× × × × ×

Мы уставились на светящуюся оранжевую платформу перед нами.

Реджис был не больше моей ладони, а его рога уменьшились до незаметных бугорков, скрытых в тёмном пламени.

Мы остановились отдохнуть на парящей лестнице, но оказалось, что мы не можем оставаться на ней бесконечно. Через некоторое время ступенька, на которой мы стояли, начала дрожать, а затем исчезла, заставив нас перейти на следующую, с которой произошло то же самое. В конце концов, мы были вынуждены перейти на последнюю ступеньку перед платформой, моя рука всё ещё была по большей части сломана.

«Помни, я сейчас не могу использовать Форму Перчатки», — предупредил Реджис, паря прямо над моим плечом.

«Я знаю».

«И даже не думай использовать то, что ты применил на прошлой платформе! Я имею в виду, чёрт возьми, о чём ты вообще думал?»

«Я же говорил тебе. Мне нужно рисковать жизнью, если я хочу иметь шанс против асур», — заявил я. Несмотря на травму и то, что я был на волосок от гибели, риск того стоил. Я чувствовал изменения в своём теле, видел возможности того, что я смогу сделать, как только моё тело станет достаточно сильным, чтобы справиться с этим.

«Если бы не я, ты бы умер, используя эту технику драконьего пука!» — крикнул Реджис, нахмурившись. Затем он вздохнул и глубоко выдохнул. «Ладно. Это было довольно круто. Просто не делай этого снова, пока мы не окажемся в безопасном месте, хорошо?»

«Это был просчитанный риск… но я согласен», — ответил я, прежде чем ступить на оранжевую платформу. Как только моя нога коснулась пола, вся платформа начала светиться ярче и мягко пульсировать, в то время как лестница, ведущая к следующей платформе, втянулась.

«На прошлой платформе такого не было». Реджис мрачно посмотрел на лестницу.

Однако, пока Реджис говорил, я что-то почувствовал и соответственно двинул телом. Я развернулся на передней ноге, повернувшись вправо и схватив пространство перед собой левой рукой.

Лёгкий укол в щеку подсказал мне, что я не смог полностью увернуться, но тот факт, что я вообще смог среагировать на напавшего на меня гуманоидного зверя, вероятно, спас мне жизнь.

Помимо того, что он был смертельно быстр, он казался совершенно невидимым. Несмотря на то, что я мог видеть эфир, зверь выглядел просто как слабое фиолетовое пятно с двумя руками-лезвиями и четырьмя ногами. «Реджис». Я крепче сжал руку зверя с лезвиями, пока он пытался вырваться. «Будь осторожен». Глаза моего спутника расширились от увиденного, и он спрятался за мной.

Поскольку моя правая рука была выведена из строя, я попытался сбросить зверя с платформы, но он ударился о невидимую стену.

Напитав левую руку эфиром, я выхватил кинжал и бросился на гуманоидного зверя, ударив его прямо под подбородок и отделив голову от шеи.

Вся платформа содрогнулась от удара, и обезглавленный зверь рухнул на пол. Из зияющей раны не вытекло ни капли крови.

Как только зверь умер, под его маскирующей пеленой эфира проступили детали.

«Как ты вообще увидел эту тварь?» — спросил Реджис, паря над тем, что можно было описать только как некоего рептилоидного кентавра. У него был гуманоидный торс, растущий из плоского, низкого тела, похожего на гигантскую саламандру. Обе руки представляли собой химероподобное слияние плоти и лезвий.

Я коснулся щеки, стирая капельку крови с раны, которая уже зажила. «Я не то чтобы видел его, но я чувствовал эфир. Я не знал точно, что это, просто среагировал».

Реджис просто кивнул, пожав плечами, но мой разум закружился, пытаясь понять, что могло измениться. Я мог видеть эфир с тех пор, как прошёл по коридору с химерами, но я знал, что там что-то есть, ещё до того, как смог увидеть эфир. Возможно, закалив свои эфирные каналы, эфир ещё больше приспособился к моему телу изнутри, укрепив мои нервы, чтобы улучшить восприятие и рефлексы.

Вид рептилоидного кентавра, растворяющегося в небытии, вернул меня к реальности. Вскоре после этого платформа потускнела до своего обычного цвета, и лестница снова выдвинулась, соединив эту платформу со следующей.

Реджис наклонил голову. «Полагаю… это всё?»

Мы осторожно пересекли платформу, убедившись, что больше нет невидимых угроз, но не ушли сразу. Убедившись, что это безопасно, мы потратили ещё немного времени на исцеление.

После нескольких часов концентрированного поглощения эфира я полностью восстановил здоровье и даже смог поделиться эфиром с Реджисом. Этого было недостаточно, чтобы вернуть ему прежнюю силу, но, по крайней мере, он смог один раз использовать Форму Перчатки.

«Пойдём», — заявил я, сжимая и разжимая исцелённую правую руку.

Дойдя до конца платформы, мы поднялись по лестнице, гораздо увереннее, чем в прошлый раз.

Следующая платформа была залита тёмно-синим светом, и когда я осторожно коснулся пола ногой, вместо пульсации, как на предыдущей платформе, на ней появились мерцающие плитки, разделившие всю область на меньшие квадраты, каждый размером с размах моих рук.

«О-о, совсем не зловеще», — саркастически сказал Реджис, глядя на квадраты. «Жаль, что ты не можешь просто пролететь над ними, как я».

«Ты говоришь так, будто твоя жизнь не связана с моей», — парировал я с ухмылкой. Выражение лица Реджиса помрачнело, и он слабо пробормотал: «Мы не знаем этого наверняка…» «Давай не будем выяснять», — усмехнулся я, прежде чем сосредоточиться на задаче.

Я присел и легонько постучал по квадрату прямо перед собой, высматривая новых невидимых зверей, подкрадывающихся ко мне.

Ничего не произошло, но когда я поставил обе ноги на тот же квадрат, вся платформа задрожала, а затем внезапно повернулась на девяносто градусов. Теперь я оказался слева от квадрата, а не спереди.

«Ого», — пробормотал Реджис.

Я осторожно шагнул на квадрат слева от меня, тот, что был ближе к лестнице, ведущей на следующую платформу. Однако, как только обе ноги оказались на нём, вся платформа повернулась против часовой стрелки, снова отдалив меня от выхода.

«Это… головоломка», — сказал я, ступая на другой квадрат. «Что-то вроде двумерного кубика Рубика».

Платформа снова повернулась против часовой стрелки, и чем больше я пытался приблизиться к лестнице, тем дальше меня уводило.

Минуты легко превращались в часы, пока мы шагали, терпели неудачу, возвращались назад и начинали снова.

«Вперёд, налево, налево, вперёд, направо… нет, кажется, налево?» — бормотал Реджис.

«Заткнись! Ты только усложняешь», — рявкнул я, проскакивая по запомненному пути, пока мы не оказались всего в трёх квадратах от лестницы.

Я шагнул на квадрат, соседний с тем, на котором стоял, развернув меня по часовой стрелке, но следующий шаг вёл в тупик.

«Чёрт побери», — выругался я, проследив свой путь на несколько шагов назад, в надежде найти другой маршрут.

«Ты не можешь просто перепрыгнуть это расстояние?» — спросил Реджис, его взгляд переместился с меня на лестницу.

Я тупо уставился на своего спутника. «Это разрешено?»

«Отсюда ты легко доберёшься до лестницы», — ответил он. «И вообще, лестница всегда была безопасной».

Я на мгновение задумался и понял, что мы можем застрять здесь на часы, если не на дни, на этой гигантской вращающейся шахматной доске.

Напитав ноги эфиром, я прыгнул.

Расстояние было легко преодолеть, но когда я начал спускаться к лестнице, надо мной внезапно нависла тень.

Это была вся платформа.

Мои глаза расширились, когда синяя платформа перевернулась. Я больше не стоял на платформе, я был под ней, падая в бесконечное небо.

«Артур!» — вскрикнул Реджис, падая рядом со мной, несмотря на свою способность летать.

Я отчаянно замахал руками в воздухе, пытаясь ухватиться за что-нибудь в фиолетовой пустоте. Я попытался снова собрать эфир в ладони, но тщетно — у меня не было достаточно сил, чтобы совершить взрывную атаку, как раньше.

Никто из нас ничего не мог поделать, пока мы падали вниз, а платформа удалялась всё дальше и дальше, пока наконец не исчезла из виду.