От лица Артура Лейвина.

Паника начала зарождаться где-то в глубине моего желудка, когда платформа исчезла из виду. Мысль о том, что я буду просто падать вечно, кувыркаясь в бесконечном небе, пока моё тело не исчерпает последние запасы эфира и не начнёт пожирать себя изнутри, пока я не иссохну до полного ничтожества, бессильный что-либо сделать, кроме как продолжать падение… это был, пожалуй, самый ужасный конец, который я мог себе представить, не в последнюю очередь потому, что я ничего не мог с этим поделать.

Я вспомнил ту беспомощную пустоту, в которую сам себя загнал перед тем, как очнуться в этом подземелье. Одно лишь воспоминание о чистом оцепенении и тьме, поглотивших мой разум и душу, вызывало дрожь по спине. На этот раз казалось маловероятным, что я просто проснусь где-нибудь ещё…

Удар чего-то твёрдого в спину вырвал меня из экзистенциального ужаса. Потусторонняя поверхность подо мной светилась мягким белым светом. Пока мой разум пытался осознать произошедшее, позади раздался глухой стук.

«Сукин…»

«Реджис! Ты в порядке?»

Мой компаньон снова взмыл в воздух, зависнув в паре метров над светящейся белой платформой. «Не знаю… но для кого-то бестелесного, в этом богом забытом месте меня может коснуться слишком много всякого дерьма», — проворчал Реджис.

Я криво улыбнулся, радуясь жалобам моего компаньона… и ещё больше радуясь твёрдой земле под ногами. Мы приземлились на другую платформу. От неё вела только одна лестница, заканчивающаяся знакомым красным свечением.

Я ошеломлённо уставился на открывшийся вид, поражённый внезапным чувством дежавю. «Реджис. Пожалуйста, скажи мне, что ты думаешь о том же, о чём и я».

«Я стараюсь вообще не думать», — проворчал Реджис. «От этого места у меня голова болит. Я позволю тебе думать за всех, о могучий Мастер». С этими словами мой компаньон, оружие веков, взмахнул своим пламенем, очень похоже на то, как Элли взмахивала волосами, когда злилась на меня, и исчез в моей руке.

Вздохнув, я ступил на платформу. Почти сразу я почувствовал, как из меня высасывается эфир, а светящаяся красная платформа удлинилась, точно так же, как и раньше.

«Я даже не удивлён», — пробормотал я, двинувшись вперёд.

На этот раз я сконцентрировал эфир в левой руке, ограничивая скорость, с которой эфир покидал моё тело по мере приближения к лестнице.

‘Легкотня’, — усмехнулся Реджис.

Я остановился в нескольких шагах от лестницы. ‘Постой, нет. Пожалуйста, не говори мне…’

«Где ещё я найду среду, которая естественным образом вытягивает из меня эфир?» — спросил я, ухмыляясь.

«Кроме того, разве ты только что не сказал, что это легко?»

Несмотря на мой предыдущий опыт запуска разрушительного эфирного взрыва из ладони, во второй раз это оказалось ничуть не легче. На самом деле, поскольку я сосредоточился в основном на сборе эфира в правую руку, с левой мне пришлось ещё труднее.

Излишне говорить, что я поднялся по лестнице на следующую платформу с раздробленной левой рукой, почти пустым эфирным ядром… и широкой улыбкой на лице.

Реджис летел чуть впереди меня. Мой компаньон снова уменьшился, и его пламя сердито пылало. Он непрерывно бормотал неразборчивые ругательства.

Я знал, что могут быть опасные психологические последствия от того рода самоповреждений, которыми мне пришлось заниматься с тех пор, как я очнулся в подземелье. Я не был мазохистом, что бы там ни думал Реджис, но я не мог позволить себе потратить десятилетие на овладение эфиром так, как я сделал это с маной. Мне нужно было найти каждый короткий путь, каким бы опасным он ни был, иначе я никогда не стану достаточно сильным, чтобы спасти свою семью и освободить Сильви из радужного камня.

Отбросив эти самокопательные мысли, я ступил на оранжевую платформу. Я снова уклонился от невидимого зверя-кентавра-рептилии, но вместо того, чтобы совершить ошибку, убив его и позволив исчезнуть, я сначала прижал его к земле и поглотил его эфир.

Дополнительным преимуществом расширения моих эфирных каналов стало то, что я больше не был ограничен поглощением эфира через рот. Теперь я мог поглощать его прямо руками, сохраняя немного достоинства и самообладания.

Ступив на синюю платформу, восстановившийся и полный энергии, я терпеливо решил головоломку с вращающейся платформой. Поскольку я уже прошёл большую часть головоломки, во второй раз это было намного проще. Ключ был в том, чтобы сохранять спокойствие и не позволять разочарованию одолеть мою осторожность.

Моё сердце наконец успокоилось после того, как я ступил на лестницу, ведущую к следующей платформе. Воспоминание о том, как земля перевернулась подо мной и отправила меня в пустоту, врезалось мне в память, и я был рад умерить этот страх успехом.

«Пожалуйста, пусть следующая будет выходом», — молился Реджис, его рога практически поникли. Я разделял беспокойство моего компаньона. Сюрреалистическая природа зоны с головоломками была гораздо более утомительной, чем прямолинейная борьба за выживание, с которой мы столкнулись в джунглях и бескрайних равнинах синей травы.

Платформа была примерно в два раза больше тех, что мы уже пересекли, и излучала зловещий чёрный свет.

Я отбросил свои тревоги, моя рука подсознательно потянулась к сумке с камнем Сильви. Несмотря на её состояние, моя связь стала для меня якорем, постоянным напоминанием о моих целях.

Собравшись с духом, я ступил на чёрную платформу, Реджис следовал за мной по пятам. Как только обе мои ноги оказались на светящейся чёрной поверхности, вся платформа начала глубоко гудеть.

Я осмотрелся, мои чувства были на пределе. Гудение становилось всё громче и громче, оглушительная вибрация сотрясала мои кости и вызывала боль в висках. Как раз в тот момент, когда я подумал, что не смогу слушать это ни секундой дольше, сотни чёрных проводов выстрелили со всех четырёх краёв квадратной платформы, пересекаясь друг с другом и образуя ограждение, похожее на забор, которое простиралось высоко над нами. Гудение стихло до едва уловимого звона, похожего на тиннитус, на краю моего восприятия.

Реджис посмотрел вверх и вокруг. «Это не может быть хорошо».

Я шагнул к центру платформы, плотный слой эфира окутал моё тело. Тот факт, что нам перекрыли путь вперёд, означал, что нам нужно было решить какую-то головоломку… или кого-то убить.

Словно прочитав мои мысли, земля в нескольких метрах передо мной заволновалась, и большой холм светящегося чёрного цвета начал расти из платформы.

Пространство фиолетового неба вокруг нас потемнело, когда перед нами сформировалась возвышающаяся фигура.

Я посмотрел вверх на теневого гиганта: двуногое существо было по меньшей мере в пять раз выше меня и выглядело так, будто носило полный комплект доспехов, созданных из того же теневого материала, что и остальное его тело, а также большой шлем с двумя загнутыми вверх рогами.

Когда он шагнул к нам, заставив всю платформу задрожать, я сказал единственное, что подходило к ситуации: «Смотри, Реджис. Это твой папа».

Мой компаньон на мгновение посмотрел на меня невозмутимо. «Ты мне больше нравился, когда был в депрессии».

Светящийся чёрный пол яростно затрясся, когда кулак теневого стража обрушился вниз, ударив туда, где я стоял всего мгновение назад. Его движения были медленными, и я легко уклонился от удара, но я знал, что даже один удар может означать смерть.

«Реджис», — я протянул руку. «Форма Перчатки».

Реджис влетел в мою руку, и я направил через него эфир, увернулся от низкого взмаха руки голема, а затем вонзил свой дымчато-чёрный кулак в ногу голема.

Удар произвёл звук, похожий на дробление камней в карьере, но голем лишь отшатнулся на шаг назад.

Крепкая хватка, которую я ощутил вокруг своего ядра, напомнила мне, что количество раз, когда я мог использовать Форму Перчатки, было ограничено, но казалось, что даже сотня таких ударов не сможет убить гигантского зверя.

Голем издал оглушительный рёв, очевидно, разозлённый тем, что мне удалось оставить ему синяк.

Я поморщился, снова сжав свой окутанный тенью кулак. «Ещё раз!»

Направив ещё больше своего эфира через Реджиса, я позволил разрушительной силе нарасти. Дымчато-чёрная аура начала распространяться, медленно поднимаясь по моей руке.

Сила причиняла боль, пока эфир продолжал собираться в моей руке и руке. Что-то дёрнуло меня, незнакомое ощущение, похожее на искру, вылетевшую из кремня и стали, и я на полсекунды потерял концентрацию.

Страж ударил. Сила удара оторвала меня от земли, и я врезался в чёрный забор, чувствуя рвущую боль сломанных рёбер.

Выкашляв полный рот крови, я перекатился на спину и увидел, что Реджис смотрит на меня. Эфир, собранный в моей руке, исчез, перераспределившись по всему телу, и уже начал исцелять мои раны.

«Какого чёрта случилось? Ты в порядке?» — спросил теневой чёрный шар, прежде чем отвернуться. «Осторожно!» Я откатился в сторону, едва избежав гигантского голема, который пытался растоптать меня.

Неуклюже вскочив на ноги, я посмотрел на Реджиса. «Это был ты?»

«О чём ты говоришь?» — спросил он раздражённо. «Тебя ударили по голове? Не уверен, заметил ли ты, но тут гигантский теневой голем пытается нас убить».

«Меня ударили везде», — возразил я, глядя на Реджиса. Я нахмурился, глядя на своего компаньона. «Это чувство… эта искра… неважно».

Поскольку моё тело исцелилось, а инстинкт самосохранения заставил меня быть немного осторожнее с этими огромными кулаками, мы с гигантским големом начали играть в кошки-мышки. Я колебался снова пытаться использовать Форму Перчатки, пока не понял, что произошло, что заставило меня попытаться атаковать его слабые места.

Оказалось, у него их не было. Его безликая голова была такой же твёрдой, как его бронированная промежность и грудь.

Поскольку моё основное оружие вышло из строя, а голем был слишком силён, чтобы я мог победить его одними лишь ударами руками и ногами, я сделал единственное, что мог придумать. Держась на расстоянии, я начал собирать эфир в центр ладони.

Пока тонкий слой фиолетового цвета расходился от центра моей руки, я надеялся, что мой ограниченный запас эфира уменьшит отдачу от эфирного взрыва.

Но готовясь выпустить разрушительный эфирный взрыв, я не мог не усомниться в его возможностях. Хотя это был неподходящий момент и время для самоанализа, я задался вопросом, как сырой взрыв энергии исходит из эфира.

Как и мана, имел ли эфир чистую, лишённую сродства форму, или эта сила — как и укрепление моего тела — была ветвью Вивиума? Но Леди Мира объяснила Вивиум как влияние на все живые компоненты.

И тут меня осенило.

Я был на правильном пути как с Формой Перчатки, так и с эфирным взрывом, но они были лишь частью общей картины.

Внезапно искроподобное ощущение снова пробежало по моей руке, и невыносимая боль охватила мою кисть. Я посмотрел вниз и увидел нечто похожее на руны, формирующиеся на тыльной стороне моих ладоней. Они продержались меньше секунды, прежде чем исчезнуть из виду. Однако я чувствовал, как руны движутся вверх по моей руке, словно раскалённый добела железный шар, следуя по пути искры, спускаясь по моей спине и ногам, прежде чем наконец осесть у основания моего позвоночника.

Несмотря на мою растущую терпимость к боли, это чуть не заставило меня потерять сознание. Тем не менее, тёплое сияние распространилось по моему торсу, уверяя меня, что, что бы только что ни произошло, это не убьёт меня немедленно.

«—тур!»

Я очнулся от своих раздумий при звуке голоса Реджиса прямо рядом со мной и вспомнил, что находился в середине битвы с возвышающимся теневым големом.

Я опустил голову и приготовился к удару, которого так и не последовало.

«Артур, смотри», — заявил Реджис.

Подняв голову, я не мог поверить своим глазам.

Чёрный страж, чья фигура возвышалась более чем на десять метров, медленно отступал от меня.

Он боится.

Реджис разинул рот, недоверчиво взирая на это зрелище.

«Что ты сделал?» — спросил он.

«Я… я не уверен». Я посмотрел на свои руки. Там ничего не было. Однако, когда я собрал эфир в руке, тёплое ощущение распространилось от моей поясницы вместе с потоком знаний.

Я пошатнулся вперёд, едва не потеряв равновесие от резкого ощущения. Это длилось всего долю секунды, но я знал, что знание, теперь запечатлённое в моём мозгу, останется навсегда.

Я пробормотал одно слово себе под нос, всё ещё глядя на свои пустые руки.

«Что?» — спросил Реджис, подлетев ниже и уставившись на меня. «Ты в порядке, Артур?»

Я почувствовал, как мои губы изогнулись в усмешке. «Я более чем в порядке. Теперь я понимаю».

«Понимаешь что?» — возразил Реджис. «Ты меня пугаешь, Артур».

Приподняв плащ и рубашку, я показал Реджису свою поясницу. «Вот это».

Глаза моего компаньона расширились, когда он увидел серебристо-белую руну, светящуюся на моём позвоночнике, чуть выше бедра.

«Ты знаешь, что гласит эта руна?»

Реджис покачал головой из стороны в сторону, когда я отпустил плащ и рубашку, прикрыв спину.

«Я знаю», — сказал я с широкой, дикой усмешкой на лице. «И это существо тоже».

Я приблизился к гигантскому, теневому рыцарю, моя походка была спокойной и обдуманной. Чем ближе я подходил к возвышающемуся голему, тем больше я видел, как его фигура сгорбилась, словно он пытался стать меньше в моём присутствии.

Он знал.

Больше не я был заперт здесь с этим эфирным существом — теперь оно было заперто здесь со мной, и оно признало битву проигранной.

Медленно подняв руку, я направил эфир в правую ладонь. Тёплое прикосновение руны, вырезанной на моей спине, успокоило меня, и эфир проявился в виде небольшого пламени, которое блестело, как чистый аметист.

Аметистовое пламя лежало на моей ладони, как новорождённое. От этого пламени не исходило ни дикой свирепости, ни палящего жара. Оно было прохладным, спокойным и безмолвным, как дыхание какого-то трансцендентного бога.

При виде эфирного пламени тело теневого голема начало дрожать. Словно загнанная крыса, он набросился, обрушив свои массивные руки, пытаясь расплющить меня.

Я поднял руку, встретив его гигантские кулаки своей правой ладонью. Аметистовое пламя безмолвно поглотило обе огромные руки, радостно танцуя по тёмному материалу его тела.

Теневой зверь взревел в бессильной ярости, отчаянно размахивая своими безрукими конечностями в мою сторону.

Используя его руку как трамплин, я взбежал по ней, пока не оказался на его плече, а затем вонзил свою объятую пламенем руку ему в голову.

«Прощай», — тихо сказал я, наблюдая, как его голова разрушается от фиолетового пламени. Я спрыгнул на землю и отступил назад, пока его тело погружалось в чёрную платформу.