От лица Элеоноры Лейвин.

Я услышала, как существа заскреблись во тьме, прежде чем увидела их. Тусклый световой артефакт, который я несла, освещал лишь около трёх метров вокруг меня — достаточно, чтобы идти, не вывихнув лодыжку, но недостаточно, чтобы разглядеть, что приближается.

Их было трое, может, четверо, и они находились ещё как минимум в пятнадцати метрах ниже по туннелю.

Пещерные крысы.

Мы впервые обнаружили их, исследуя туннели вокруг убежища. Звери не представляли особой угрозы для лагеря беженцев, на самом деле они даже были весьма полезны, так как мы могли их есть. На вкус они были не очень, но без них добывать достаточно белка для нашего убежища было бы намного сложнее. Тем не менее, людям приходилось быть осторожными, потому что пещерные крысы могли быть опасны для одинокого путника.

К счастью, со мной был Бу, так что я не слишком беспокоилась из-за одной стаи пещерных крыс.

Эти мана-звери были размером с волков и передвигались стаями, тоже как волки. Судя по всему, они были доминирующими хищниками в этих туннелях, выживая за счёт более мелкой живности.

Я скинула лук с плеча, натянула тетиву и сотворила стрелу. Бу фыркнул, но мы уже отрабатывали это раньше. Он останется позади меня, вне линии огня, пока враг не подойдёт близко, а затем я смогу отступить, пока он бросится вперёд.

Царапанье когтей пещерных крыс по грубому каменному полу туннеля внезапно участилось, но я ждала, пока не увидела первую пару глаз, светящихся красным в отражённом свете моего маленького фонарного камня.

Тетива пропела, когда луч белого света полетел во тьму. Вторая стрела была уже сотворена и вложена в лук к тому времени, как первая нашла свою цель точно между глаз ведущей крысы.

Зверь кувыркнулся, превратившись лишь в тень на краю моего зрения. Моя вторая стрела пронеслась мимо него, с глухим стуком вонзившись в другую пещерную крысу, которую я ещё не видела.

Третий зверь промчался мимо своих мёртвых товарищей, тяжело переваливаясь, как маленький медведь, но не успел подобраться намного ближе, прежде чем одна из моих стрел поразила его в сочленение шеи и плеча. Его лапы подогнулись, и он заскользил вперёд на груди, ужасно хрипя.

Я избавила его от мучений последней стрелой в череп.

В туннеле воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим звуком моего собственного дыхания и глубоким сопением Бу позади меня.

«Прости, малыш», — сказала я с усмешкой. «Обещаю, в следующий раз я оставлю немного и для тебя…»

Движение сверху привлекло моё внимание: четвёртая пещерная крыса использовала свои твёрдые когти, чтобы медленно ползти по потолку туннеля. Она была сморщенной и паршивой, её пятнистая чёрно-серая шерсть торчала во все стороны.

Медленно двигаясь, я положила руку на тетиву и начала натягивать её, но существо среагировало гораздо быстрее своих мёртвых сородичей. Оно спрыгнуло на землю, перевернувшись в воздухе, чтобы приземлиться на свои корявые маленькие лапки, затем открыло свою гротескную пасть и зашипело, извергнув облако зеленоватого газа.

Я выпустила стрелу, но пещерная крыса — если это вообще была пещерная крыса — отпрыгнула в сторону, развернулась и рванула вниз по коридору, быстро скрывшись за пределами досягаемости моего тусклого источника света.

Спотыкаясь назад, чтобы избежать испарений, я послала ещё одну стрелу вслед за ней по туннелю, надеясь поразить её вслепую, но стрела лишь ударилась о камень, а затем рассеялась.

Бу взревел и пронёсся мимо меня, устремившись во тьму за странной пещерной крысой, готовый разорвать её на части.

Туннель пах сладко и гнилостно, как гниющие фрукты, отчего у меня слезились глаза и жгло в носу. Я отступила ещё дальше и ждала, холодная дрожь пробежала по спине. ‘Что это, чёрт возьми, было?’ — подумала я, стирая мурашки, появившиеся на руках.

Меньше чем через минуту Бу вернулся, тяжело ступая по туннелю. Судя по отсутствию свежей крови на его морде, было ясно, что он не поймал тварь. Мне не нравилась мысль о том, что это существо прячется где-то вне поля зрения, цепляясь за потолок, как летучая мышь, наблюдая за мной… Я снова вздрогнула.

«Пойдём, Бу», — сказала я, положив руку на его густую, лохматую шерсть. Затем, чтобы успокоить себя, я повторила мантру, которой научила меня Хелен: «Глаза вверх и лук наготове. Никогда не дрогнуть и всегда быть готовой».

Двигаясь быстро и тихо, я затаила дыхание, проходя через зловонный туман, всё ещё висевший в воздухе. Мёртвые пещерные крысы лежали скрюченными грудами на полу и вскоре привлекли бы ещё больше своих сородичей из окрестных туннелей. На обратном пути в подземный город мне придётся быть осторожной.

Я осматривала каждый выступ скалы на потолке и стенах, и дважды выстрелила в то, что оказалось просто камнями, упавшими с потолка, но в тусклом свете они выглядели как пещерные крысы, затаившиеся в ожидании.

Каждый изгиб и поворот тропы, ведущей к маленькой пещере Старейшины Ринии, заставлял моё сердце биться всё сильнее и сильнее, пока я кралась за слепые углы с луком наготове, ожидая, что паршивый зверь прыгнет на меня сверху или выдохнет свои ядовитые испарения.

Наконец, я увидела ровное свечение светового артефакта, висевшего над трещиной в стене, служившей дверью Старейшине Ринии. Выдохнув с глубоким облегчением, я поняла, что жжение в носу переместилось в горло и лёгкие, и дышать стало больно.

Газ…

Бросившись вперёд, я проскользнула сквозь трещину и ворвалась в небольшую пещеру, которую Старейшина Риния считала своим домом.

Бу хрюкнул позади меня. Обычно он не возражал подождать в туннеле, пока я разговаривала с Ринией, но он чувствовал моё беспокойство. Я слышала, как он скребёт лапами узкий проход позади меня, словно мог процарапать себе путь, чтобы помочь мне.

Старая провидица сидела в плетёном кресле, грея ноги у слабого огонька, горевшего в естественной нише у дальней стены пещеры.

Она обернулась, когда я ввалилась в её дверь, приподняв одну бровь. «Элли, дорогая, что ты…» — старейшина Риния встала с удивительной быстротой, обеспокоенно глядя на меня. «Но что случилось, малышка?»

Я попыталась заговорить, но смогла лишь пролепетать: «Я… я… н-не могу…»

Старая провидица мгновенно оказалась рядом со мной, её грубые пальцы ощупывали мою шею, губы, откидывали мою голову назад, чтобы заглянуть в ноздри, разжимали рот, чтобы заглянуть в горло.

Моя паника только росла, когда Старейшина Риния цокнула языком, затем бросилась к высокому шкафу, прижатому к неровной стене пещеры, и начала раздвигать беспорядок вещей внутри. «Где же он? Где он!»

Затем моё дыхание перестало быть болезненным, потому что я вообще перестала дышать. Я пошатнулась к старой эльфийке и упала на колени, умоляюще протянув к ней руку. Мои лёгкие горели огнём, и казалось, будто глаза вот-вот выскочат из черепа.

«Ха!» — крикнула Старейшина Риния откуда-то сверху, хотя её голос звучал очень далеко. Затем что-то грубо толкнуло меня сбоку, и я опрокинулась, перекатившись на спину.

Расплывчатое лицо нависло надо мной, и что-то прохладное прижалось к моим губам. Густая, ледяная жидкость наполнила мой рот и начала сама собой скользить по горлу, и это было похоже на то, как если бы кто-то наложил заклинание, чтобы заморозить мои внутренности.

Жидкость, чем бы она ни была, извивалась в моих лёгких и горле, но когда я ахнула, вдыхая полные лёгкие ледяного воздуха, я всё ещё могла дышать. Однако ощущение утопления в слизи было слишком сильным для моего тела, которое немедленно попыталось избавиться от холодной жижи, вызвав у меня рвоту.

Перевернувшись и поднявшись на четвереньки, я начала давиться, как кошка, отхаркивающая комок шерсти.

Ярко-синяя слизь брызнула на землю между моими руками, густо растеклась, снова свернулась, как пятна плесени, скользящие по камню, затем сморщилась, почернела и застыла.

Я вытерла слюну с дрожащих губ и с ужасом повернулась к Старейшине Ринии.

Старая провидица ласково улыбнулась и похлопала меня по спине. «Всё в порядке, всё в порядке. Теперь как новенькая».

Я села на руки и глубоко вздохнула. Воздух всё ещё казался холодным, как морозное зимнее утро, и слегка пах мятой. Жгучая боль и затянувшийся запах гнили исчезли.

«Что… что это было?» — мои глаза метнулись к чёрной жиже, затем обратно к ней.

Она повернулась и медленно пошла обратно к своему креслу, осторожно усаживаясь в него, внезапно став воплощением хрупкой старушки. «Жир морозной улитки. Отлично помогает при ожогах. Правда, вне панциря долго не хранится».

Отодвинувшись от кучи чёрной слизи, я с отвращением посмотрела на Старейшину Ринию. «Так ты запихнула мне в горло сопли слизняка? Но я даже не обожглась… там был какой-то газ… я думала, меня отравили».

«Химический ожог», — пренебрежительно сказала она. «Старейшина, который учил меня, был также одарённым целителем. У меня, правда, нет крови древних, так что мне пришлось обходиться более приземлёнными средствами».

Я никогда раньше не слышала, чтобы Старейшина Риния говорила о своём прошлом или о том, как она научилась своим магическим искусствам. На мгновение волнение от возможности узнать больше о таинственной провидице было достаточным, чтобы вытеснить из головы мысли о пещерной крысе и моём почти смертельном опыте. «Это был тот же человек, который научил тебя рунам, эфиру и всему такому?»

«Ага. Можно сказать, они были исключительно талантливы. Мне потребовалась целая жизнь, чтобы изучить хотя бы часть того, что знали они…» — старейшина Риния погрузилась в раздумья.

Она вздрогнула, а затем тепло улыбнулась, когда я сказала: «Не могу представить себе кого-то более знающего, чем ты».

«Возможно. Поистине жаль, что мудрость древних умерла вместе с ними…»

Древние маги построили чудеса, которые мы до сих пор не до конца понимаем: парящий город Зайрус, летающий замок, телепортационные платформы, соединявшие весь Дикатен. Я немного читала о них, но мы знали наверняка очень мало.

«Кстати, Элли, не могла бы ты отозвать своего огромного зверя, пока он не выломал мою входную дверь?» — с усмешкой спросила Старейшина Риния.

«Ой, прости!» — слегка дрожа, я вскочила и подбежала к трещине, ведущей обратно в туннель. Бу всё ещё скребся у входа. Он протиснулся в щель по плечи, но дальше пройти не мог.

Он остановился, когда увидел меня. «Всё в порядке, Бу, я в порядке. Отдохни пока, я скоро выйду, как только поговорю со Старейшиной Ринией, хорошо?»

Мой фамильяр посмотрел на меня, затем фыркнул и начал медленно пятиться назад, высвобождаясь из узкой щели.

Я погладила его по морде и вернулась в пещеру, осторожно обходя чёрную жижу, к тому месту, где сидела Старейшина Риния.

У огня был только один стул, поэтому я села, скрестив ноги, на тёплый камень у ног Старейшины Ринии, чувствуя себя более ребёнком, чем за многие годы. Несмотря на то, что я пришла сюда по делу, что-то из сказанного старой провидицей засело у меня в голове.

«Что ты имела в виду, говоря, что у тебя нет крови древних?»

Старейшина Риния хмыкнула и оценивающе посмотрела на меня. «Заметила, да? Я и мой язык», — её выражение лица стало задумчивым, словно она пыталась решить, сколько мне можно рассказать — взгляд, который я много раз видела на морщинистом лице старой эльфийки, — затем она глубоко вздохнула.

«Большинство об этом не знает, но когда я была девочкой, меня учили, что эмиттеры — целители — несут в своих жилах кровь древних магов. Это, по сути, и есть источник их аберрантной формы магии».

«Значит ли это, что мама — потомок древних магов? Что… что Артур и я тоже?» — я не была уверена, что это может значить. Я даже не была уверена, верю ли я старой провидице. Это казалось фантастическим, даже глупым, если задуматься. Древние маги были персонажами из сказок, как асуры.

Но ведь асуры были вполне реальны. Артур даже отправился на их родину тренироваться…

Старейшина Риния покачала головой. «Боюсь, мы сильно отклонились от темы. Возможно, мы сможем поговорить об этом позже. А пока, думаю, будет лучше, если ты объяснишь, с чем именно столкнулась по дороге сюда?»

Она сказала мне столько, сколько была готова, я знала. Я также знала, что спорить с ней или пытаться выудить больше информации бесполезно. Никто не понимал силу простых слов лучше, чем провидица, и убедить её рассказать мне что-либо, чего она не хотела, было невозможно, поэтому я подвинулась немного ближе к огню и начала рассказывать ей о нападении в туннелях.

Старейшина Риния наклонилась вперёд в своём кресле, сложив руки домиком, пока слушала мой рассказ о пещерных крысах и странном, болезненном мана-звере, который чуть не убил меня своей дыхательной атакой.

Когда я закончила, она откинулась назад и протяжно вздохнула. «Чумной хоб».

«Что?» — спросила я, никогда раньше не слышав о таком существе.

«Злобные существа, способные маскироваться, чтобы жить среди других мана-зверей. Большинство мана-зверей — это просто звери, но чумные хобы полны ненависти и жестокости. К счастью, они не особенно сильны, хотя обладают злой хитростью, из-за которой их опасно недооценивать».

«Звучит как что-то, что можно вырастить и натренировать, чтобы отпугивать людей», — проворчала я сердито.

«Только если хочешь, чтобы тебя задушили во сне», — сказала Старейшина Риния, мрачно рассмеявшись. «Но ты здесь, чтобы обсудить кое-что другое, не так ли? А раз уж ты чуть не погибла в процессе, тебе лучше поскорее приступить к делу».

Застигнутая врасплох, я открыла рот, сухо кашлянула, затем снова закрыла его. После нападения пещерной крысы я даже не думала о просьбе Вириона, и теперь поняла, что не знаю, как спросить то, что мне нужно было знать.

Нервный страх заставил мои ладони вспотеть, а во рту пересохло. Риния выжидательно смотрела на меня, но я, казалось, не могла упорядочить слова в своей голове.

«Ну, выкладывай, дитя», — нетерпеливо, хотя и не без доброты, сказала Старейшина Риния. «Расскажи мне всё о грандиозном плане Вириона и попроси моей мудрости, я знаю, что ты здесь именно за этим».

«Если… если ты знаешь, зачем я здесь, зачем тебе нужно, чтобы я спрашивала?» — я уставилась в огонь, демонстративно избегая пронзительного взгляда старой провидицы. Я пыталась звучать беззаботно, словно дразнила её, но мои слова прозвучали скуляще, как у испуганного щенка.

Она тяжело вздохнула. «Моя дорогая…» — В её прерывистом голосе было столько доброты, тепла и усталости, что я не могла не обернуться и не встретиться с ней взглядом. «Тебе здесь нечего бояться. На тебя взвалили бремя, которое ты не должна нести, но тебе нужно знать, что ты можешь».

‘Я хочу пойти сражаться с алакрийцами, но не могу даже задать подруге простой вопрос, не дрожа’, — сердито подумала я. ‘Я не ребёнок’.

«Старейшина Риния», — серьёзно сказала я, вытирая потные ладони о штаны и прочищая горло, — «мы собираемся отправить группу — штурмовой отряд — в Эленор, чтобы спасти караван эльфийских пленников, которых перевозят — транспортируют — из Зестира во вновь образованные крепости на краю Эльширского Леса. Командир Вирион просит вас поделиться своей мудростью и рассказать нам всё, что вы можете об этой… этой миссии».

Старейшина Риния закрыла глаза, пока я говорила, рассеянно кивая. Я ждала, наблюдая, как её глазные яблоки мечутся под закрытыми веками. Я представила, что она читает какую-то тайную книгу, которую видит только она.

Её глаза распахнулись, и она наклонилась вперёд, уперев лицо в ладони. Её морщинистые костяшки пальцев побелели, когда она прижала кончики пальцев к вискам. Когда она заговорила, её голос был хриплым и напряжённым.

«Прежде чем я смогу дать своё благословение на твоё участие в этой экспедиции в Эленуаре, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала».

Её ответ удивил меня. «Простите, я не хочу проявить неуважение, Старейшина Риния, но я пришла сюда не за вашим благословением».

Старейшина одарила меня понимающей улыбкой, оперев подбородок на ладонь. «Нет, но оно тебе понадобится, если ты надеешься достичь своей цели».

Я поклонилась, признавая правдивость её слов. «Что… что вы хотите, чтобы я сделала?»

«Ты выследишь и убьёшь для меня чумного хоба, дитя».