От лица Артура Лейвина.

Краткий миг покоя, пока я ждал городского старосту, продлился недолго. Я поднял голову со спинки дивана, услышав приближающиеся быстрые шаги. Звук становился всё громче, пока дверь не распахнулась.

Я немного опешил, увидев фигуру в дверном проёме. Это был настоящий медведь — мужчина с руками, состоящими из бугрящихся комков мышц, и длинной белой бородой, ниспадающей на широкую грудь.

Его миндального цвета кожа приобрела болезненный, бледно-белый оттенок, а пот стекал каплями в бороду. Мужчина тут же с глухим стуком рухнул на колени. «Этот недостойный заслуживает смерти за то, что доставил почтенному восходящему такие неудобства! Сембиан и Чуморит невежественны в обычаях за пределами этого жалкого городка и не хотели оскорбить почтенного восходящего. Пожалуйста, простите их, ибо это я виноват в их недостатке мудрости».

Крупный старик резко откинул голову назад. «Сембиан! Чуморит! А ну на колени…»

«Всё в порядке», — прервал я его. «Нет причин просить прощения».

Встретившись взглядом с двумя стражниками, я позволил лёгкой дразнящей улыбке появиться на моих губах. «Их выходки были… забавными, особенно после того, как я только что покинул испытания Реликтовых Гробниц».

Я буквально видел, как тело старосты обмякло от облегчения, но он остался на коленях. «Благодарю вас за вашу великодушие, почтенный восходящий».

«Пожалуйста, встаньте», — сказал я, указывая на диван передо мной. «Староста Мэйсон, верно?»

«Да!» — воскликнул он. Большой староста вытер пот со лба бородой и сел напротив меня. Когда у него не было вида человека, приговорённого к публичной казни, староста Мэйсон казался энергичным и добрым мужчиной. Его тело несколько оплыло, но когда-то он, должно быть, был грозным воином, судя по его рукам, похожим на стволы деревьев.

Мне было интересно заметить, что, несмотря на его положение, у мужчины всё ещё была грязь под ногтями.

«Ах! Мои извинения за мой неопрятный вид, я помогал с ремонтом нашего колизея. Мы немного отстаём от графика к предстоящим событиям», — объяснил староста, глядя на свои руки.

«Ваши стражники рассказали мне о дне посвящения и показательных выступлениях, которые пройдут в ближайшие несколько дней», — ответил я.

«Да! Настала очередь нашего города проводить показательные выступления. Если почтенный восходящий пожелает присутствовать, мы определённо можем организовать объявление и…»

«В этом нет нужды. Я планирую скоро уехать», — уважительно прервал я. «Я бы уехал немедленно, но мне кое-что всё равно было нужно».

«Да! Я буду рад помочь всем, чем смогу». Городской староста сделал паузу и смущённо посмотрел на меня. «Но мне нужно проверить лицензию и вещи почтенного восходящего. Не то чтобы я не верил, что вы восходящий, но как староста, отвечающий за надзор над камерой нисхождения этого города, я обязан проверять каждого восходящего, выходящего из портала. Уверен, вы понимаете…»

Я на мгновение замешкался. Хотя поддельные метки, которые я получил, должны были пройти проверку, у меня не было лицензии. Тем временем городской староста поспешил к своему столу, откуда достал нечто похожее на обсидиановые карманные часы.

Повернувшись, я приподнял бирюзовый плащ, который носил поверх своего в остальном чёрного наряда, чтобы показать старосте метки, выгравированные на моём позвоночнике.

Староста Мэйсон резко вдохнул. «Поразительно. Я узнаюю некоторые из них, но никогда не видел таких сложных меток, почтенный восходящий. Три отчётливых отпечатка, и, судя по сложности верхней метки, это должна быть Эмблема».

«Пожалуйста, перестаньте называть меня “почтенный восходящий”». Опустив одежду, я снова сел. «Что касается моей лицензии, к сожалению, я потерял своё пространственное кольцо со всеми вещами в Реликтовых Гробницах. Но у меня есть вот это».

Я достал белый кинжал в расшитых ножнах. Медальон Денуаров качнулся на шнурке, ловя свет.

«Это…» Глаза городского старосты вылезли из орбит, когда он осторожно взял кинжал, ведя себя так, будто держит новорождённого младенца, а не орудие смерти. «Если я не ошибаюсь, это знак высококровных Денуар. Вы… вы восходящий под их кровью?»

«Да», — солгал я.

«Этого более чем достаточно для подтверждения вашего статуса, почтенный восходящий», — сказал городской староста, возвращая мне оружие обеими руками. «Для меня честь находиться в вашем присутствии».

«Возможно, я здесь ненадолго, но, пожалуйста, держите эту информацию при себе».

«Да, конечно!» Староста яростно закивал. «Мой дознаватель показывает, что у вас нет реликвий, так что вы чисты во всех смыслах!»

«Погодите. Так этот артефакт может ощущать реликвии?» — спросил я, наклонившись, чтобы рассмотреть его поближе.

«У него очень ограниченный радиус действия, но да», — сказал городской староста, нахмурив брови. «Вас никогда не проверяли дознавателем после ваших восхождений?»

Я прочистил горло, изображая смущение. «Честно говоря, это было моё первое восхождение. Я допустил оплошность и потерял симулет, который был в моём кольце, довольно рано отделившись от своей команды».

«О нет», — ахнул староста. Он наклонился вперёд, оперевшись локтями о колени и бессознательно теребя бороду одной рукой. «Это ужасно. К счастью, вы выбрались живым».

«Да. Мне повезло оказаться рядом с порталом в следующей зоне», — сказал я.

Я объяснил свою ситуацию, используя как можно больше алакрийской лексики, нервничая, что моё незнание мелочей, вроде дознавателя, может меня выдать. «Но в любом случае. Я знаю, что мы в городе под названием Маэрин, но я не совсем уверен, где это в Алакрии. У вас случайно нет карты, которой вы могли бы поделиться, чтобы я мог отправиться в путь?»

«Вам повезло! Несколько недель назад заезжал странствующий торговец с копиями карт, так что у меня действительно есть несколько», — сказал староста Мэйсон, возвращаясь к своему столу. «Могу я спросить, куда вы направляетесь?»

Его невинный вопрос поставил меня в тупик. У меня не было конкретного пункта назначения, кроме обязательства вернуть кинжал и медальон Каэре в центральном Доминионе.

«Ага! Вот она». Староста Мэйсон развернул большой пергамент, который расстелился по овальному чайному столику. На нём был изображён участок земли, странно напоминающий вид сбоку рогатого черепа с открытым ртом и большим изогнутым выступом на северном конце. Алакрия была разделена на пять частей жирной линией, отделяющей север, восток, запад, юг и центр.

«Как далеко до центрального Доминиона?» — спросил я.

«Ну, учитывая, что мы находимся на южной оконечности восточного Доминиона», — ответил он, указывая на маленькую точку на карте, — «это займёт около пяти месяцев пешком или примерно шестьдесят дней в карете».

Мои глаза расширились, и я поднял взгляд от карты, чтобы встретиться с глазами старосты. «Так долго?»

«Это обычным путём, конечно», — ответил городской староста. «В крупных городах есть телепортационные врата. Цена высока… но что я говорю, уверен, вы знакомы со всем этим. Без сомнения, размахивая этим кинжалом, вы можете передвигаться с лёгкостью, а?»

Я не хотел слишком часто демонстрировать кинжал, чтобы не привлекать нежелательного внимания, но было приятно знать, что он даёт мне дополнительную безопасность, если я где-нибудь застряну.

Изучая карту, я указал на город, ближайший к тому, в котором мы находились. «Тогда как далеко отсюда до Арамура?»

«Всего две недели пути на карете, если позволят условия», — ответил староста Мэйсон с усталым смешком.

Я вздохнул. «Мы… действительно на окраине, не так ли?»

«Так точно. По правде говоря, в поселениях с камерами нисхождения, которые используются нечасто, как наша, не строят пространственных врат для быстрого перемещения».

Сопоставив то, что сказала Лорени, и то, что подтвердил староста, портал, через который я прошёл, позволял восходящим только покидать Реликтовые Гробницы, но не входить в них.

Желая лучше понять, как работают восхождения и Реликтовые Гробницы, я спросил городского старосту: «Так в Арамуре есть камера восхождения?»

«Конечно!» Медведеподобный мужчина фыркнул. «Арамур может и маленький город на окраине Этрила, но даже у нас есть камера восхождения!»

«Понятно…» — пробормотал я, слегка опешив. «Мои извинения. Я редко покидаю центральный Доминион».

Глаза старосты вылезли из орбит. «О, н-не обижайтесь, почтенный восходящий. Пожалуйста, не извиняйтесь! Действительно редкость, чтобы высококровные из центрального Доминиона забирались так далеко!»

С вежливой улыбкой я вернулся к изучению карты, радуясь, что внутренний страх старосты перед восходящими работает в мою пользу. Без него он был бы гораздо подозрительнее к моим вопросам, я был уверен.

Несмотря на мои вопросы, правда заключалась в том, что путешествие в центральный Доминион не было необходимостью, по крайней мере, в ближайшее время. Моей истинной целью было добраться до следующих Реликтовых Гробниц. Не похоже, чтобы конкретная камера восхождения, используемая для входа в Реликтовые Гробницы, определяла, где ты окажешься внутри, так что моей первой остановкой будет Арамур.

Путешествие пешком, вероятно, было бы быстрее, чем на лошади, но даже бегом днём и ночью дорога заняла бы больше недели.

Пока я обдумывал варианты, вошла Лорени и поклонилась нам обоим. «Прошу прощения за вторжение. Я принесла чай и закуски».

«Как раз вовремя, Лорени», — сказал староста. «Похоже, наш почтенный восходящий направляется в Арамур. Организуй для него лошадь и проводника».

«Конечно!» Лорени осторожно поставила поднос на стол и повернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась. «Ах!»

Мы со старостой подняли головы.

«Простите, я не хотела вас напугать», — прошептала Лорени. «Но, возможно, самый быстрый и удобный способ для почтенного восходящего добраться до Арамура — это просто подождать?»

Староста поднял бровь. «Что ты имеешь в виду?»

«Уверена, вы слышали слухи, староста Мэйсон, но сегодня я получила письмо с подтверждением, что представитель из Академии Штормкоув действительно посетит город Маэрин, чтобы понаблюдать и, возможно, даже завербовать одного из наших студентов-магов», — объяснила Лорени.

«Ах!» Староста Мэйсон щёлкнул пальцами в знак озарения. «У Академии Штормкоув есть темпус-варп!»

Как раз когда я собирался спросить Реджиса, что такое темпус-варп, городской староста взволнованно повернулся ко мне.

«Это отличная новость! Если почтенный восходящий останется до прибытия представителя из Академии Штормкоув, я уверен, они будут более чем счастливы взять вас с собой обратно. Таким образом, вы сможете просто пройти через временные врата и немедленно прибыть в Арамур».

Я спокойно кивнул, хотя мысленно всё ещё пытался осмыслить идею о том, что школьный чиновник в маленьком городке имеет доступ к таким мощным технологиям.

‘Вероятно, он не такой мощный, как тот, что использовал алакриец, вторгшийся в Академию Ксайруса, чтобы войти и сбежать с Элайджей… или Нико… или как там его теперь, чёрт возьми, зовут’, — предположил Реджис.

Было трудно это принять, но имело смысл, что люди Агроны имели доступ к этой технологии, учитывая, как долго он баловался с эфиром. И как бы поразительно ни было то, что простой представитель школы имел доступ к такой технологии, это также давало мне надежду.

У человека из Академии Штормкоув могло и не быть темпус-варпа, достаточно мощного для межконтинентальной телепортации, но у кого-то выше по рангу он мог быть. Если бы я смог заполучить такой, я мог бы вернуться домой.

‘Не обнадёживай себя. Если верить воспоминаниям Уто, Агрона, вероятно, единственный, кто имеет доступ к чему-то подобному, и вряд ли он позволит кому-либо им воспользоваться’. Да уж. Моя жизнь никогда не была такой простой, — ответил я мысленно.

Встав, я посмотрел на Лорени и старосту Мэйсона. «Спасибо вам обоим за помощь. Похоже, мне придётся положиться на ваше гостеприимство ещё несколько дней».

Городской староста вскочил на ноги, волнение исходило от его морщинистого лица. «Это замечательно! У нас есть несколько домов, оставленных для важных посетителей! Скорее всего, это жалкие лачуги по сравнению с поместьем почтенного восходящего в центральном Доминионе, но, пожалуйста, не стесняйтесь использовать любой из них!»

«Тогда я буду под вашей опекой», — сказал я со слабой улыбкой. «И меня зовут Грей».

«Восходящий Грей из Крови Денуар», — пробормотал городской староста, и они с Лорени поклонились мне. «Для нас честь познакомиться с вами».

После того, как староста вручил мне карту, он попросил Лорени проводить меня до виллы, где я должен был остановиться на следующие несколько дней.

Неудивительно, что Чумо и Семби — я поймал себя на том, что использую его имя вместо того, чтобы называть его “Не-Чумо”, и подавил улыбку — остались у дверей, неся караул. Когда они попытались последовать за нами, чтобы «защитить» нас, Лорени сразила их взглядом, прошептав: «Защитить кого? Левого мизинца почтенного восходящего хватит, чтобы побить вас двоих».

Оставив двух поникших стражников утешать друг друга, Лорени вывела меня из административного здания.

«Ты продолжаешь на меня пялиться», — заметил я, заставив Лорени напрячься.

«Я… э-э… мои извинения, почтенный восходящий», — пробормотала она, уставившись себе под ноги.

«Я знаю, что я восходящий, но неужели я так сильно отличаюсь от людей, которых ты обычно видишь?»

«На самом деле, я впервые вижу восходящего лично», — призналась она, не отрывая взгляда от земли. «И такого… красивого мужчину, как вы». Реджис хмыкнул.

«Ты ведь не приняла меня за женщину, правда?» — спросил я, тут же почувствовав себя неловко из-за своей новой внешности, несмотря на то, каким глупым было это беспокойство.

Она покраснела, её глаза расширились. «О нет! Вовсе нет. Просто ваши глаза такие золотые, а черты лица такие острые, что это… очень отличается от неотёсанных мужчин, которые охотятся на мана-зверей ради пропитания».

Упоминание цвета моих глаз сдавило мне грудь. Я глубоко вздохнул и попытался проглотить болезненное чувство.

Лорени, должно быть, заметила изменение в моём выражении лица. «Надеюсь, вы не обиделись на наше поведение, восходящий Грей. Староста Мэйсон, вероятно, единственный человек в городе Маэрин, который встречал восходящего раньше, и хотя меня учили правильному этикету общения с восходящим, Чумо и Семби — нет».

«Судя по тому, как вы все ведёте себя со мной, похоже, восходящие довольно тщеславны», — заметил я, вспоминая ужас старосты Мэйсона, когда он впервые вошёл в свой кабинет.

«О-о нет, я имею в виду… наш город — очень отдалённая и незначительная часть Этрила, не говоря уже обо всей Алакрии. Понятно, что мы мало что значим в глазах великих восходящих», — объяснила она, выдавив настороженный смешок.

‘Элитные маги ведут себя как задницы по отношению к менее искусным? Не очень-то трудно поверить’, — вмешался Реджис.

Остаток короткого пути до виллы, которая находилась на огороженной тропе у самой окраины города, мы шли в относительном молчании. Грунтовая дорога вела к уединённому участку, окружённому кольцом деревьев, где три одноэтажных дома стояли друг напротив друга, каждый с травяным участком, разделённым высоким белым забором.

«Здесь вы остановитесь до окончания показательных выступлений. Это примерно через шесть дней. Староста Мэйсон уведомит представителя из Академии Штормкоув о вашем присутствии и попросит его взять вас с собой, когда он будет возвращаться в Арамур», — сообщила мне Лорени, открывая калитку, ведущую к крайнему левому дому. «У ворот на тропу, ведущую сюда, будет стоять стражник, а к вам пришлют слугу, чтобы помочь со всем необходимым».

«Спасибо», — сказал я, дружелюбно улыбнувшись девушке.

Она протянула мне ключи от дома. «Конечно, почтенный восходящий. У вас есть ко мне вопросы, прежде чем я оставлю вас отдыхать?»

«Только один». Я повернулся, глядя мимо высоких кирпичных стен, окружавших город. Я видел несколько холмов, покрытых деревьями. Судя по карте, за этими холмами находилось юго-восточное побережье Алакрии. «Ты упомянула магов, охотящихся на мана-зверей ради пропитания. Здесь кому угодно разрешено охотиться?»

«Да! Эта местность известна высокой популяцией рокавидов, мана-зверей, обитающих в этой части региона. Их шкуры очень популярны для кожевенных работ, а их копыта часто используются для изготовления инструментов», — ответила она, словно читая по инструкции. «Почему вы спрашиваете?»

Я с досадой потёр затылок. «Я потерял большую часть своих вещей во время последнего восхождения, так что мне нужны деньги».

Глаза Лорени расширились. Она задыхалась от страха, когда сказала: «Городской староста может предоставить вам золото, почтенный восходящий! Вам нет нужды работать!»

«Всё в порядке», — сказал я со смешком. «Я также хочу время от времени размять конечности».

«Как пожелаете. Если хотите поохотиться, имейте в виду, что звери обычно становятся сильнее по мере продвижения на север. Я бы обычно посоветовала осторожность, но…» — Лорени замолчала, пожав плечами.

Я кивнул. «Я буду иметь это в виду. А теперь, если позволишь, я должен умыться и немного отдохнуть».

Маленькая вилла, хоть и скромная и минимально украшенная, была чистой и удобной. В ней был водопровод и своего рода внутренняя канализация, которую в Дикатене можно было найти только в городах, чего я не ожидал в таком отдалённом месте. В ней было всё необходимое, чтобы отдохнуть с некоторым комфортом после долгих недель, проведённых перед лицом постоянной угрозы смерти в Реликтовых Гробницах.

«Наконец-то свежий воздух», — сказал Реджис, покинув моё тело. Теневой волк потянулся, затем протрусил по однокомнатной вилле, обнюхивая серый кожаный диван и заглядывая в металлический контейнер на кухне.

«Я знаю, что ты похож на собаку, но обязательно ли вести себя как она?» — поддразнил я, снимая одежду.

«Волк», — поправил Реджис. «И нет. Но по какой-то причине, с моей трансформацией, мой нос стал суперчувствительным к эфиру, который для меня, по сути, еда».

«Хорошо знать». Я шагнул в душ, нажимая на рычаг, пока из лейки не полилась холодная вода.

Вымывшись и постирав одежду, я порылся в шкафу с обычной одеждой и выбрал пару светло-коричневых брюк и одну из немногих рубашек, у которой не было зияющей дыры на спине.

Это был первый раз, когда у меня появилась возможность ясно рассмотреть себя. Металлический лист, служивший зеркалом, показал мне мужчину лет двадцати с небольшим, худощавого, но подтянутого, с широкими плечами. Кроме рун, идущих по спине и нижней стороне правого предплечья, на моём атлетическом теле не было ни шрама, ни пятнышка.

Лицо, смотревшее на меня в ответ, всё ещё имело следы Артура, но было жутко видеть себя таким изменившимся. Мои глаза всё ещё были большими, но их золотой цвет заставлял меня думать об асурах, а мои теперь пшеничного цвета волосы, спадавшие чуть ниже плеч всё ещё влажными прядями, казались мне почти серыми и безжизненными по сравнению с моим первоначальным каштановым цветом.

Учитывая, где я находился, было на самом деле здорово, что у меня новая внешность. Мне не нужно было беспокоиться, что кто-то узнает во мне Копьё, убившее тысячи алакрийских солдат. Но я не мог не беспокоиться о том, как на меня посмотрят все, кого я знал. Как отнесутся ко мне мать и сестра, когда увидят меня таким? Как отнесётся Тесс?

«Всё ещё не привык?» — спросил Реджис, сидя прямо за мной.

Я надел чёрную рубашку и отошёл, зачёсывая волосы назад руками. «Нет».

«Ты всё ещё ты, принцесса», — сказал он, возможно, пытаясь меня утешить. Теневой волк последовал за мной, когда я опустился на диван, стоявший лицом к окну с видом на огороженный двор.

«Я знаю». Я вздохнул. «Просто надеюсь, что все остальные тоже это поймут».

Обеспокоенный и нетерпеливый продвинуться хоть как-то, я извлёк реликвию из своей новой руны внепространственного хранилища.

Древний маг сказал, что это не эдикт и не артефакт, а скорее руководство, которое поможет мне разблокировать определённый эдикт эфира.

«Он мог бы хотя бы сказать мне, к какой ветви эфирных искусств он относится…» — пробормотал я, изучая поверхность каменного куба.

Не увидев ничего примечательного на поверхности камня, я наполнил его эфиром.

Как только мой эфир коснулся куба, чужеродная эфирная субстанция из куба потянулась ко мне в ответ, заполняя моё зрение, словно одеяло из светящегося фиолетового цвета.