От лица Элеоноры Лейвин.

Боль от падения начала по-настоящему давать о себе знать к тому времени, как мы добрались до пещеры Старейшины Ринии. Почти всё моё тело было покрыто чёрными и фиолетовыми синяками, которые, я знала, будут выглядеть ещё хуже, когда я вернусь домой.

'Мама точно взбесится'.

Чутьё Бу на направление было таким же острым, как и его обоняние, так что обратный путь оказался довольно простым. Я почесала его за ушами и по серебристому полумесяцу меха на груди, а затем, хромая, протиснулась через узкую трещину в маленькую пещеру, неся свой сломанный лук и склизкий язык чумного хоба, завёрнутый в кусок ткани от моей рубашки.

Внутри Старейшина Риния сидела за маленьким столиком, уставившись на квадратную доску, усыпанную шариками. На моих глазах она подняла один шарик, поставила его на другое место и что-то пробормотала себе под нос.

Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь подобающе драматичное, вроде: «Я вернулась!», но старая провидица подняла морщинистую руку и жестом велела мне молчать.

'Как всегда', — подумала я.

Спустя, казалось, очень долгое время, Старейшина Риния быстро передвинула ещё два камня, а затем повернулась ко мне с довольной ухмылкой.

«Ты вернулась», — сказала она, разглядывая свёрток в моей руке. «И, судя по всему, успешно». Её взгляд быстро пробежался по моему телу, задержавшись на видных синяках на щеке, шее и руках. «Хотя и не без пары шишек и синяков, как я вижу».

Я открыла рот, чтобы начать рассказывать ей об охоте на чумного хоба, но Старейшина Риния снова махнула рукой, призывая меня подойти ближе и опять перебивая. «Сюда, дай-ка посмотреть. Быстрее!»

Нахмурившись, я протопала через пещеру и передала завёрнутый в ткань язык старейшине. Она осторожно развернула его, внимательно осматривая.

«Да, да. Это отлично подойдёт. Очень хорошо». Даже не взглянув на меня, она вскочила и практически подбежала к другому концу пещеры.

Я ошеломлённо наблюдала, как она бросила язык в котёл, дымящийся над её маленьким костром. Пещера, как я поняла, была наполнена запахом готовящейся еды. Мой взгляд метался от кипящего котла к Старейшине Ринии и обратно, а затем расширился от ужаса.

«Вы… вы же не собираетесь…»

«О, да, дорогая. Язык чумного хоба — очень редкий деликатес. Нежный, сочный, жирный, с лёгкой горчинкой». Я серьёзно подумывала о том, чтобы второй раз за день стошнить на её пол, но сдержала отвращение.

Открыв рот, чтобы попросить обещанную информацию, я была прервана в третий раз.

«Мне ужасно жаль, но боюсь, язык должен готовиться как надо, так что ему потребуется всё моё внимание. К тому же, я уверена, твоя мать захочет заняться этими ранами, для эмиттера это не должно быть проблемой, полагаю. Так что будь умницей и беги отсюда, хорошо?»

«Но как насчёт…»

«О, да», — рассеянно сказала Старейшина Риния. Я бы поклялась, что у неё текли слюнки, пока она смотрела в чёрный котёл с рагу из языка чумного хоба. «Иди с моим благословением, конечно. Передай этому старому дураку Вириону, что миссия будет успешной, но не обойдётся без цены».

Я моргнула, мой рот приоткрылся. «И это всё?»

Старейшина Риния повернулась, чтобы встретиться со мной взглядом, на мгновение посерьёзнев. «Да. Знай, дитя, всегда есть цена. Цена жизней этих эльфов может оказаться выше, чем Вирион готов заплатить».

«Я… Я чуть не умерла!» — закричала я, напряжение последних нескольких часов выплеснулось наружу и превратилось в гнев, который я излила на старую провидицу. «Я отдала свой лук, только чтобы вы могли съесть какой-то мерзкий старый язык и сказать мне, что это ‘обойдётся ценой’?»

Старейшина Риния подняла одну тонкую бровь. «Умерла? Едва ли, дорогая. У тебя ведь всё ещё на шее подарок твоего брата, не так ли?»

Моя рука потянулась к кулону феникса, спрятанному под одеждой. Я носила его так долго, что почти забыла, для чего он на самом деле нужен.

Фыркнув на моё удивление, Риния продолжила. «Как я уже сказала, всегда есть цена, которую нужно заплатить, выбор, который нужно сделать. Ты сделала один в туннелях, и тебе предстоит сделать ещё один в Эленуаре. Когда придёт время, Элли, ты должна выбрать миссию».

«О чём, чёрт возьми, вы говорите?» — сказала я, вскинув руки и недоверчиво качая головой. «Просто дайте мне прямой ответ!»

«Выбери миссию. Цена будет заплачена в любом случае, но ты решаешь, сработает план или нет. А теперь иди, остальные начинают беспокоиться и скоро придут искать тебя». Она повернулась обратно к своему котлу, деревянной ложкой осторожно помешивая содержимое, затем добавила щепотку чего-то из маленькой баночки. «И я не хочу, чтобы кто-то заявился и испортил мне трапезу».

× × × × ×

Путь обратно в город был долгим и неудобным, но, к счастью, без происшествий. Бу позволил мне большую часть пути ехать на его большой и пушистой спине, так как у меня болело всё тело. Я провела это время, готовя историю — и оправдания — для матери, хотя не могла придумать ничего, что могло бы хоть немного уменьшить её гнев, когда она увидит мои синяки.

«Не могу поверить в эту старую чудачку», — проворчала я Бу. «Этот чумной хоб чуть не убил меня, и всё для того, чтобы она могла съесть его мерзкий старый язык и сказать мне, что миссия ‘не обойдётся без цены’. Типа, я и сама могла бы это сказать». Бу утешительно хмыкнул.

Я собиралась сказать что-то ещё, но меня отвлёк крошечный источник света, который качался и метался впереди нас в туннеле. Мгновение спустя раздался голос: «Элли… Элеонора Лейвин, это ты?» Ох, чёрт, — подумала я, понимая, что люди, ищущие меня в туннелях, — это плохой знак.

«Да», — болезненно прохрипела я. «Кто это?»

Источник света быстро приблизился ко мне, сопровождаемый звуком мягких шагов. Широкое, доброе лицо Дердена, одного из Рогов Близнецов и друга моих родителей, появилось в фокусе, как только я проморгалась от яркости его светового артефакта.

«Элли, вот ты где. Твоя мать очень волновалась, так что Хелен послала меня искать тебя, чтобы убедиться, что ты…»

«Я в порядке», — солгала я, заставив себя выпрямиться на спине Бу, глядя на Дердена сверху вниз. «Я была на задании для командира. Мне нужно зайти к Вириону в Ратушу, а потом я пойду домой».

Дерден застенчиво улыбнулся. «Меня попросили убедиться, что ты пойдёшь прямо к матери, вообще-то. Видимо, она устроила командиру знатную взбучку…» Большой маг запнулся, затем добавил: «Никому не говори, что я это сказал, ладно?»

По крайней мере, если мама уже накричала на Вириона, может, мне не так уж и влетит…

Я знала, что будет хуже, если я не пойду домой сразу, но это была моя миссия, и, несмотря на бесполезное руководство Старейшины Ринии, я чувствовала, что должна передать её слова Вириону сама.

Когда я сообщила об этом Дердену, он неуверенно кивнул. «Что ж, тогда пойдём. Я бы хотел вернуть тебя матери до того, как она…»

«Взорвётся, как вулкан?» — предположила я.

Он криво улыбнулся и повёл нас по туннелю обратно к городу.

Дерден откинул занавеску на двери и жестом пригласил меня войти, что я и сделала. Бу остался снаружи, свернувшись калачиком, как огромный пёс, рядом с лестницей, ведущей к главному входу в Ратушу. Внутри, у двери, на своём обычном посту стоял Алболд.

«Рад видеть, что вы в порядке, Леди Элеонора». Он указал вниз по коридору на главный зал заседаний. «Командир захочет немедленно вас видеть».

Я пошла по коридору, но замедлила шаг, услышав голоса из открытой арки.

«…снова опоздали, Командир». Это был глубокий, гнусавый голос Байрона. «Хотя определённо были следы Копий Варей, Айи и Мики, мы не можем найти достаточно сильный след, чтобы преследовать их». «Чёрт. Что, во имя всего святого, эти трое задумали?» — проворчал в ответ Вирион.

«Мы пока не нашли никакой причины или правдоподобного объяснения расположению их ударов. Мы даже не можем быть уверены, что они знают, что мы живы. Не вижу никакой другой причины, почему они до сих пор не вышли на связь».

«Продолжайте попытки. Остальные Копья будут необходимы, если мы когда-нибудь собираемся по-настоящему дать отпор алакрийцам».

Я остановилась у края арки, прислушиваясь к разговору Байрона и Вириона. Новостей о других Копьях не было с тех пор, как пал Дикатен. Было приятно узнать, что они всё ещё там, сражаются.

Алболд обошёл меня, остановился в дверном проёме и поклонился. «Командир Вирион, юная Элеонора Лейвин только что вернулась из туннелей». Он жестом пригласил меня войти в комнату, что я и сделала с неохотой.

Я слишком устала, чтобы по-настоящему нервничать, но всё ещё не была уверена, как объяснить то, что сказала Риния.

Суровый взгляд Вириона охватил мои синяки и порез на ноге, и его выражение смягчилось. «Похоже, путешествие к Ринии оказалось сложнее, чем ожидалось. Мои извинения, Элеонора. Если бы я знал…»

«Всё в порядке», — прервала я, затем мысленно отругала себя за грубость. «Старейшина Риния попросила меня доказать свою состоятельность, чтобы она знала, что я готова сражаться, и я это сделала. Я… она…» Я запнулась, повторяя в голове всё, что она мне сказала — то немногое, что было.

Вирион внимательно слушал, пока я повторяла слова Старейшины Ринии.

«Цена, которую я не готов заплатить, да?» Командир посмотрел на стол, но его взгляд был расфокусирован. «Вот что знает моя старая подруга». Вирион поднял глаза, глядя мимо моего плеча вдаль. «Нет цены, которую я не заплачу за успех… за спасение как можно большего числа наших людей. Эльфы не будут рабами. Лучше умереть, чем это».

Он резко встал, его стул неприятно заскрежетал по каменному полу. «Спасибо, Элеонора. Твоя помощь очень ценна. У нас будет несколько дней на подготовку к путешествию в Эленуар, но я пришлю к тебе Тессию, когда ты понадобишься». Глядя на Алболда, он сказал: «Пожалуйста, проводите мисс Лейвин домой. Полагаю, её мать жаждет увидеть её возвращение».

Мы с Алболдом поклонились, и я последовала за эльфом из Ратуши.

Нет цены, которую он не заплатит? — задумалась я. Командир так сильно изменился со времён замка. Словно поражение в войне украло у него доброту и теплоту. Хотя, кого это не коснулось? — спросила я себя.

Через несколько минут я попрощалась с Алболдом и Дерденом, оба настояли на том, чтобы проводить меня до дома, у маленького двухэтажного домика, который я делила с матерью и Бу. Я смотрела, как они быстро уходят, затем улыбнулась Дердену, когда он бросил на меня последний взгляд через плечо.

«Он выглядит как кто-то, сбегающий с места преступления, не так ли, Бу?»

Моя связь согласно фыркнула, затем бесцеремонно оттолкнула мордой занавеску на двери и исчезла в доме.

Изнутри я услышала: «Бу! Где Элли? Элли!»

На секунду я подумала о том, чтобы последовать за Дерденом, попытаться скрыться из виду за углом одного из ближайших зданий. Я представила, как прячусь в одном из незанятых домов, ловлю рыбу в реке, когда все спят, как Тессия тайно приносит мне свежую одежду и тот сладкий хлеб, который так любят эльфы…

Вздохнув, я прислушалась к топоту материнских шагов, спускающихся по лестнице, и заставила себя невинно улыбнуться, ожидая, пока она ворвётся сквозь дверную занавеску, что она и сделала мгновение спустя.

Её рыжевато-каштановые волосы наполовину выбились из хвоста, придавая ей какой-то взъерошенный вид, а глаза были влажными и красными, словно она плакала.

Эти глаза с эффективностью тренированного эмиттера прошлись по моим синякам, и она ахнула. «Элли, что, во имя всего святого, с тобой случилось?»

Прежде чем я успела ответить, она уже тянула за рукава и подол моей рубашки, следуя по следу синяков вверх по рукам, через шею, вниз по спине и бёдрам. Затем её руки начали излучать мягкий зелёный и золотой свет. Я сразу почувствовала одновременно тепло и прохладу, когда царапины, ссадины, порезы и синяки по всему моему телу начали заживать.

Мать молчала, пока работала, полностью сосредоточившись на моих травмах. Казалось, лучше последовать её примеру, так что я держала рот на замке и наблюдала, как фиолетовые и чёрные синяки бледнели до зелёного, затем жёлтого, а потом исчезали на моих глазах.

Когда она закончила, я глубоко вдохнула прохладный воздух пещеры. Боль ушла. Я не могла вспомнить, когда чувствовала себя лучше!

Затем ледяной нож её голоса пронзил приятный туман после исцеления. «Внутрь. Сейчас же». Я рискнула взглянуть на её лицо, её глаза были полны огня и ярости. Ох, мамочки.

Моя мать не была злым человеком. На самом деле, она всегда была очень доброй женщиной. Однако стресс от того, что она была матерью Артура Лейвина, измотал её, придав ей резкости. Ей пришлось закалиться против постоянного стресса и беспокойства из-за сына, такого как Артур, который сегодня был здесь, а завтра — нет, и всегда, где бы он ни был, находился в постоянной смертельной опасности.

Или это то, что я продолжала себе напоминать, пока в течение следующего часа она дюжиной разных способов объясняла мне, насколько безрассудно, глупо, незрело, опасно и тупо было идти одной в туннели, и как она собирается сказать всем, от Старейшины Ринии до Командира Вириона и той печальной старой эльфийки, что жила по соседству, что меня нельзя отправлять ни на какие миссии, охоты, штурмы или что-либо ещё без её явного разрешения.

Она завершила свою основательную выволочку, настаивая на том, что если со мной когда-нибудь что-нибудь случится, она умрёт от разбитого сердца, и хочу ли я быть ответственной за это?

Я встала с пола, где сидела, прижавшись спиной к стене на втором этаже дома. Мама сидела за обеденным столом, закрыв лицо руками, слёзы капали с её носа и шлёпались на окаменевшее дерево.

Я пересекла комнату, подошла к ней сзади, затем наклонилась и обняла её, положив щеку ей на плечо.

Было сто вещей, которые я хотела ей сказать: как сильно я её люблю, как мне жаль, что Артур и папа ушли, как сильно я хотела бы, чтобы ей не приходилось всё время так злиться и бояться, как, несмотря ни на что, я больше не могла просто сидеть в стороне и смотреть, как Дикатен борется за выживание…

Но вместо этого я сказала: «Я иду в Эленуар сражаться с алакрийцами, мам».

Моя мать вскочила со стула, вырвавшись из моих объятий и чуть не сбив меня с ног. Она протопала через комнату, сорвав с волос кожаную ленту, державшую её хвост, затем повернулась и замахнулась ею на меня, как кнутом.

«Ты хоть что-нибудь слышала из того, что я сказала, Элеонора?» Её волосы упали вокруг её ярко-красного лица дикой путаницей. Она выглядела как сумасшедшая.

Говоря медленно и спокойно, я сказала: «Слышала, мам, правда слышала. Я выслушала каждое слово, а теперь мне нужно, чтобы ты выслушала меня». Она фыркнула, но я подняла руку и продолжила говорить, вкладывая в свои слова столько уверенности, сколько могла собрать. «Я должна что-то делать, мам. Я должна».

Я указала на потолок нашего маленького убежища. «Где-то там наверху, прямо сейчас, мать смотрит, как умирает её ребёнок, или жена — муж, или сестра — брат. Мы не единственные, кто кого-то потерял, мам. Все потеряли людей!» Теперь я умоляла, уверенность ускользала из моего тона, но мне было всё равно. Я должна была заставить её понять.

Она открыла рот, чтобы ответить, но я продолжала, зная, что если потеряю нить мысли, то никогда не смогу выговорить эти слова. «Мы — счастливчики, мам! Счастливчики. Так много людей — большинство людей — не имеют шанса дать отпор. Но у нас он есть! Мы можем изменить ситуацию, все мы».

«Если я просто буду сидеть здесь, то то, что внутри меня делает меня способной помогать, обернётся против меня, и оно съест меня изнутри, как пиявка. Если я ничего не сделаю, я могу с таким же успехом уже быть мертва!»

Я поняла, что пыхчу, как Бу, и нахожусь на грани слёз. Моя мать, с другой стороны, казалось, протрезвела. Она смотрела на меня оценивающим взглядом, которого я не помнила на её лице раньше.

После нескольких долгих мгновений она снова пересекла комнату, взяла меня за руку и повела обратно к столу. Мы сели, и она некоторое время просто молча смотрела на меня.

«Есть кое-что, что я должна была сказать тебе давным-давно, Элли». Мама встретилась со мной взглядом, сделав паузу, чтобы убедиться, что я слушаю, затем продолжила. «Ты выросла в центре всех этих приключений, хаоса и войны, подружилась с принцессами и мана-зверями, училась магии и сражалась — но это не та жизнь, которая была тебе предназначена».

Я неуверенно посмотрела на неё. «Что ты имеешь в виду?»

Моя мать побарабанила пальцами по древней столешнице, глядя на окаменевшее дерево, словно надеясь, что оно подскажет ей нужные слова. «Твой брат… он втянул нас в жизнь, к которой мы не были готовы. Он был, конечно, но Артур был другим».

Она посмотрела на меня, ища в моих глазах, на моём лице, понимания. Я хотела воспользоваться этим моментом мира и единения с мамой, но не была до конца уверена, что она пытается донести.

Вздохнув, она протянула руку и положила свою ладонь на мою. «Артур… но это трудно объяснить».

«Это о том, что Артур переродился или что-то в этом роде?» — спросила я, слова матери сложились в моей голове.

Она уставилась на меня, её глаза были широко раскрыты, а рот приоткрыт. «Как ты узнала?» Я видела, как она сглотнула, колеблясь, прежде чем спросить: «Артур тебе рассказал?»

Я покачала головой. «Нет, хотя хотелось бы. Я сама догадалась по обрывкам фраз, которые говорили ты и папа. Я подслушала, как вы несколько раз ссорились в замке, пока Артур тренировался с асурами». Увидев всё ещё удивлённое выражение на её лице, я вздохнула. «Я не глупая, мам».

Она сжала мою руку и улыбнулась. «Нет, милая, это не так».

«Я всё равно не понимаю, какое это имеет значение. То, что у него были воспоминания из другой жизни, не делает его не моим братом. Он всё тот же человек, который шутил со мной, который поддерживал меня, который помогал мне… Он не всегда был рядом, но он всегда относился ко мне как к сестре».

«Я знаю, Элли, и ты права. Это не имеет значения. Больше нет. Но я хочу, чтобы ты увидела, что Артур был предназначен для этой жизни. Я думаю… Я думаю, его привели сюда, чтобы сражаться за Дикатен…» Мама начала запинаться, терять нить мысли. «Он был квадро-элементальным магом с опытом двух жизней битв, Элли. Но ты…»

«Просто девочка?» — спросила я, мой гнев вспыхнул. «Артура больше нет, мам, так что, какая бы причина ни была у его перерождения с нами, его цель, должно быть, уже выполнена, верно?» «Или провалена…» — грустно ответила она, не встречаясь со мной взглядом.

«Он мог быть здесь, чтобы вдохновить нас, показать нам, на что мы способны, чтобы, когда он уйдёт, мы знали, что всё ещё можем победить без него. Я знаю, ты думаешь, что безопаснее позволить Вириону, Байрону и остальным разбираться, но я не хочу убегать от ответственности, которую, я знаю, несу как обученный маг».

Я встретила взгляд матери тем пронзительным взглядом, которому научилась у Артура. «Я знаю, что случилось с папой и братом. Мне тоже страшно, но я хочу сражаться».

Её рот открылся, но снова закрылся, когда она вытерла слёзы. Моя мать издала хриплый смешок. «Полагаю, это моя вина, что я вырастила тебя такой сильной и порядочной молодой леди».

Смешок вырвался из моих губ, когда я обошла стол и обняла сидящую мать.