• Это сработало. Каждый отпечаток, оставленный мной в лесу, теперь был соединён, и каждый Часовой, ожидающий за пределами леса, сможет почувствовать массивы. Я создала след для нашей армии, ведущий прямо в сердце врага.

  — Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 213.

Во вчерашнем эпизоде комикса завершились главы от лица Цирцеи, как и сюжетная арка её отряда после их трудного разведывательного похода через Эльширский Лес. Я подумал, что воспользуюсь этой возможностью, чтобы немного больше рассказать о её прошлом, товарищах по команде и алакрийской стороне войны. Хотя история Цирцеи подошла к концу, учтите, что приведённая ниже информация содержит спойлеры к дальнейшим событиям новеллы, так что читатели, знакомые только с комиксом: вы были предупреждены.

Изначально, когда я только начал писать НПК, я хотел следить только за Артуром (за редким исключением разовых глав от лица других персонажей). Однако я быстро ощутил ограничения повествования исключительно с его точки зрения. В томах 1-6 я расширил повествование, добавив небольшую группу персонажей, но только в седьмом томе, с появлением глав Цирцеи, я решился попробовать гораздо более масштабный стиль письма, чтобы передать истинный размах этой войны. Война затрагивает не только наших главных героев в Дикатене, но и вражескую сторону с другого континента. Поскольку Артур не мог быть везде одновременно, я ввёл Цирцею, чтобы мы могли впервые по-настоящему взглянуть на то, что из себя представляет Алакрия и её народ.

Цирцея, конечно, не была первым алакрийским персонажем, от лица которого велось повествование. Седьмой том начинается со Стеффана Вейла, который стал результатом моей тогдашней привычки использовать упомянутые разовые главы, чтобы показать нашего главного героя со стороны, позволяя запечатлеть те самые крутые моменты с Артуром. Через Стеффана я немного раскрыл настроения алакрийцев и то, каким они видели Артура, и, получив много положительных отзывов на это, мне захотелось показать ещё больше алакрийцев.

Написание от лица Цирцеи бросило мне вызов и заставило всерьёз задуматься о культуре Алакрии. У меня уже была заранее продумана система магии, основанная на рунах: знаки, гербы, эмблемы, регалии, но главы Цирцеи стали для меня платформой для изучения других культурных убеждений алакрийцев, таких как важность «крови» и то, что война значила для них. В то время я также знал, что после военной арки Артур будет отправлен в Алакрию, поэтому мне хотелось посеять семена для персонажей, которые будут иметь значение во время пребывания Артура там. Цирцее с самого начала было суждено умереть, поэтому я знал, что она не сможет выполнить эту роль, из-за чего её мотивация возвысить свою семью через службу на войне была связана с её братом, Сэтом. Если вы дочитали до этого момента, я предполагаю (и надеюсь), что вы читаете новеллу, и все мы знаем, как Сэт позже становится постоянно появляющимся персонажем во время арки Алакрии.

• Бунд снова заговорил, в его голосе послышались нотки волнения. «Это я пока только предполагаю, но благодаря системе знаков, гербов и прочего, маги Алакрии, похоже, сильно сосредоточены на заклинании, его изменениях и эволюциях. То есть, если маги Дикатена сосредоточены на различных заклинаниях приписываемой им стихии или стихий», — он посмотрел на меня, — «то маги Алакрии всю жизнь оттачивают одно заклинание и развивают только его».

  — Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 201.

До глав Цирцеи я давал фрагменты каждого из указанных боевых стилей и ролей алакрийских отрядов. Термины «Нападающий», «Щит», «Кастер» и «Часовой» были разбросаны по ранним главам седьмого тома, и Артур постепенно начинает собирать воедино, что всё это значит. К моменту появления отряда Цирцеи я хотел, чтобы у читателей было ровно столько базовой информации, чтобы теперь, наконец, увидеть полную картину того, как на самом деле выглядит работа в алакрийском отряде. В каком-то смысле каждая из различных узконаправленных ролей кажется сложной и очень, очень рискованной, но в то же время она предельно прямолинейна. Каждый алакриец может использовать только один вид магии или боевой стиль, и это сделано намеренно, чтобы ни один человек никогда не стал достаточно всесторонне развитым в использовании магии, чтобы хотя бы подумать о соперничестве с Агроной или даже с Косой или Слугой. Вместо этого они вынуждены формировать отряды, чтобы компенсировать свои слабости.

• Обычно боевые группы годами тренируются вместе, прежде чем отправиться в поле, но Часовой этой команды погиб на тренировке всего несколько недель назад. Мне, недавно получившей эмблему, пришлось занять его место. Откровенная враждебность Фейна раздражала лишь чуть меньше, чем отношение Мэйв, которая обращалась со мной как с ребёнком, или детская влюблённость, которую, казалось, питал ко мне Коул.

  — Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 204.

Как упоминалось в комиксе и новелле, Цирцея присоединилась к своему отряду в последний момент после того, как их бывший Часовой случайно погиб во время обычной тренировки перед миссией. До войны алакрийские боевые отряды охотились на мана-зверей по всей Алакрии, подобно дикатенским искателям приключений. Группа Фейна была относительно элитной командой, которая добилась больших успехов в победе над зверями более высокого уровня, и они путешествовали вместе годами, прежде чем были призваны на войну. Как самому новому члену, Цирцее было трудно завоевать доверие остальных, особенно потому, что потеря их прежнего Часового разрушила динамику команды, к которой они привыкли за несколько лет. Фейн и бывший Часовой выросли вместе и оставались друзьями даже после того, как разошлись по своим академиям Нападающих и Часовых, и большая часть неприязни Фейна к Цирцее проистекает из неверно направленного гнева по поводу смерти его друга и того, что Цирцея заняла его место.

Хотя Коул изрядно старше её, он имел за плечами историю переводов между различными боевыми отрядами и до появления Цирцеи был самым новым членом команды. Поскольку ему было очень знакомо чувство постоянного статуса «новичка» в команде, он сразу же захотел, чтобы она почувствовала себя как дома, хотя он также был немного ослеплён своей безответной влюблённостью. И ещё большее напряжение создавало то, что остальные члены, особенно их бывший Часовой, страдали от лёгкого комплекса превосходства из-за принадлежности к Названной Крови, тогда как Коул и Цирцея имели более низкий статус. Семья Милвью когда-то была Названной Кровью в Алакрии, но утратила своё влияние за несколько поколений до Цирцеи, не сумев произвести на свет сильных магов. На Цирцею возлагались большие надежды, особенно когда она получила свою эмблему, в надежде, что её жертва и успех вновь принесут престиж имени Милвью.

Команда Цирцеи была не единственным отрядом, получившим миссию по разведке в Эльширском Лесу. Было ещё несколько других, и часть тактики по отправке множества команд заключалась в намеренном разделении эльфийских сил между ними в надежде дать одной из команд лучший шанс на успех. Именно эмблема Цирцеи дала её подразделению преимущество: несмотря на то, что она была молода и неопытна в полевых условиях, её высокоуровневый знак Часового является крайней редкостью, и это обеспечило ей место в более опытной команде Фейна. У Фейна тоже есть эмблема, и его многолетний опыт её использования сделал его фактическим лидером отряда, а также способствовал раздуванию его эго. Как бы сильно Цирцея ни недолюбливала Фейна, именно две их мощные эмблемы позволили им обоим увидеть успех своей миссии. У остальных членов нет эмблем: у Коула только гербы, тогда как у Мэйв два герба и один знак, но она была гораздо опытнее в бою по сравнению с Цирцеей и Коулом.

Ранее я упоминал Сэта, и готовность Цирцеи умереть, чтобы возвысить семью Милвью обратно до Названной Крови, не является редкостью среди алакрийцев. Хотя это может не иметь смысла для наших собственных культур или культуры Дикатена, большинство алакрийцев твёрдо верит, что лучший способ почтить свою кровь — это сделать всё возможное, чтобы обеспечить ей более высокий статус, что гарантирует их семье лучшее будущее. Подобно тому, как смерть и наследие Цирцеи помогли оплатить лечение Сэта, Мэйв была молодой матерью с маленьким ребёнком, и будущее её дитя было обеспечено благодаря её жертве. Заслуги и награды обычно выдаются только восходящим, которые являются самыми могущественными и способными из алакрийских магов, но в том, чтобы стать восходящим, замешана политика. Как правило, звание восходящего получают только Высококровные и горстка Названных Кровей, поэтому для тех, кто не является восходящим, нет лучшего способа принести пользу своей крови, чем доказать свою ценность на войне.

Учитывая возможные награды, которые можно заполучить, на самом деле нет причин не вступать в армию, а если алакрийцев призывают, они попросту не могут бросить вызов прямым приказам и сказать «нет». Нет смысла намеренно калечить себя или притворяться неспособным к бою, если вас призвали: тех, кого призывают, призывают потому, что они недостаточно сильны. И пока война идёт в Дикатене, команды восходящих всё так же, как обычно, спускаются в Реликтовые Гробницы и достигают главной цели Агроны по сбору реликвий джиннов. Когда Артур и Варай находятся в Этистине и осознают, что сражаются против заключённых, это должно служить предзнаменованием позднего осознания Артура в Алакрии того, что Агроне даже не пришлось отправлять свои лучшие силы восходящих на войну — Дикатен всё равно проиграл его команде резерва.

• Я знала, что скоро умру. Я почти хотела умереть, но должна была думать о Сэте. Он ждал на больничной койке в Алакрии, он тоже был почти мёртв. Даже если я не смогу жить, разве он не должен?

  Хотя я не знаю, где нашла силы, я снова поднялась на ноги. Кровь продолжала свободно течь из моей искалеченной руки, но это было неважно. Я знала, что должна делать.

  «Надеюсь, ты сможешь простить свою сестру… за то, что она не смогла вернуться домой», — пробормотала я. «Я усну с тобой в своём сердце — навсегда».

  — Начало После Конца, Книга 7: Расхождение, Глава 213.

Мои цели при написании истории отряда Цирцеи были теми же причинами, по которым я решил отправить Артура в Алакрию. Проще говоря, я хотел спросить: является ли Артур расистом? (Один пылающий волк сказал бы, что да). Ненавидит ли он всех алакрийцев за то, что они сделали, или он способен отделять войну от людей и видеть в них личностей? Часто в фэнтези, особенно в жанре ЛитРПГ с прогрессией, всё сводится к главному герою, противостоящему плохим парням. И когда плохие парни умирают, вы не должны им сочувствовать — их смерти празднуются, и вы должны почувствовать торжествующий дофаминовый прилив от достижения. Однако я действительно хотел отойти от этого при исследовании войны, потому что война устроена гораздо сложнее.

Я надеюсь, что как в адаптации комикса, так и в новелле, читатели в итоге почувствовали хоть каплю сожаления к Цирцее и её отряду. Я хотел намеренно запутать читателей после того, как они потратили несколько глав на то, чтобы наблюдать за борьбой команды Цирцеи. Когда они добились успеха, почувствовали ли читатели триумф вместе с ними? Болели ли за них, несмотря на то, что они были врагами? Почувствовали ли они сожаление, когда те умерли? Мне хотелось увидеть, какие противоречивые эмоции я смогу вызвать, и показать, что точно так же, как наши друзья из Дикатена, алакрийцы — тоже люди. Отдельные солдаты Алакрии не видят всей картины происходящего и не понимают, почему они воюют. И, конечно, многое из этого является фундаментом для времени, проведённого Артуром на другом континенте, и последующего раскрытия того, что в этом конфликте скрывается гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.