В этом мире не было девочек-волшебниц.

Ань Шиюй знала это с самого детства.

Потому что, когда она жила в Бэйхае, сколько бы она ни молилась, её болезнь не проходила.

Её существование, казалось, никогда не приносило ни счастья, ни радости.

Когда-то в Бэйхае были популярны аниме о девочках-волшебницах.

Чудо, способное исполнить любое желание, герои, способные спасти всех.

Но это была ложь.

Она решила больше никогда не верить в девочек-волшебниц.

В тот год ей было шесть лет.

До того, как она покинула Бэйхай, она никогда не слышала и не видела настоящих девочек-волшебниц.

Родители, чтобы вылечить её, сели на автобус из Бэйхая в Хулинь.

И по дороге попали в ужасную аварию.

В той аварии погибло много людей.

Ань Шиюй из-за той аварии оглохла на правое ухо, и на её шее остался некрасивый шрам.

Мать оказалась в больнице, парализованная, а отец вскоре потерял работу.

Их, когда-то благополучная, семья тут же оказалась в беде.

Её всё же отправили в соседний Хулинь.

Родители в больнице, держа её за руку, ласково просили слушаться врачей и не убегать.

Они говорили, что уезжают очень далеко и вернутся нескоро.

Но… Ань Шиюй так и не дождалась их.

С зимы до весны, с весны до лета.

Маленькие желания девочки никогда не исполнялись.

Ни желание выздороветь.

Ни желание, чтобы родители вернулись.

Неисполнимые желания постепенно увядали, пока их, словно рекой времени, не уносило вдаль.

Превращаясь в бесконечное отчаяние.

Потому что этот мир… был таким скучным и обыденным.

Ань Шиюй повезло.

Выписавшись из больницы, добрые люди устроили её в приют.

Хоть болезнь и не проходила, но и не ухудшалась.

Дни так и шли.

Она редко разговаривала с кем-либо и никогда не хотела заводить друзей.

Потому что рано или поздно она умрёт.

Но в приюте была девочка, которая всегда к ней приставала.

Из-за того, что она всё время болтала, её прозвали Воробьём.

Воробья из-за её болтливости в приюте не любили, и никто не хотел с ней играть.

Лишь Ань Шиюй её не прогоняла, и поэтому, как только у неё появлялось свободное время, она садилась рядом и рассказывала о всяком.

Больше всего — о девочках-волшебницах.

Какие они яркие, какие красивые, как принцессы.

Сияющие девочки, исполняющие все чудеса, побеждающие всех монстров…

Она очень, очень любила девочек-волшебниц и всегда мечтала о их существовании.

Ань Шиюй давно уже от этого отказалась.

Из-за того, что она слишком много говорила, Ань Шиюй однажды спросила её:

— Ты хочешь стать девочкой-волшебницей?

Но, к её удивлению, Воробей ответила:

— Я… я не могу стать девочкой-волшебницей.

— Я некрасивая, и у меня нет сил, и я боюсь боли, и монстров…

'В Хулине, какие монстры?'

Ань Шиюй, глядя на Воробья, который серьёзно об этом думал, нашла это забавным.

'Если мечтаешь, то ведь хочешь стать таким, как мечтаешь'.

'Сияющей, способной исполнять мечты других, девочкой-волшебницей'.

'Мечтает, но считает, что не может стать девочкой-волшебницей. Слишком уж она себя принижает'.

Конечно, сама Ань Шиюй давно уже переросла мечты о девочках-волшебницах.

Поэтому, когда мальчики из приюта, из-за Воробья, подошли к ней и сказали:

— Девочек-волшебниц не существует.

Ань Шиюй лишь улыбнулась.

Неизвестно, смеялись ли они над ней или хотели привлечь её внимание. Но для Ань Шиюй это было уже неважно.

Желания, которые она хотела исполнить, давно исчезли.

Даже если бы настоящая девочка-волшебница появилась перед ней, она не знала бы, что загадать.

Так называемое чудо… для человека без желаний…

Было ничтожным и незначительным.

Она лишь тихо… тихо ждала своей смерти.

Словно посторонний наблюдатель, смотрела на всё происходящее в мире.

Пока… мир не отверг её.

В тот год ей было двенадцать.

Если бы можно было, то прожить так спокойно до самой смерти было бы, наверное, лучшим.

Но мир всегда не позволял ей жить слишком легко.

С самого рождения было так.

Она привыкла к неожиданностям. И в приюте вскоре всё изменилось.

Пришли незнакомцы. Неизвестно, что случилось, но знакомых работников уволили.

Их куда-то увезли.

Пространство для жизни превратилось в подвал.

А затем, со временем, все оказались заперты под землёй и больше не могли выйти.

Их заперли в подвале, и у двери стояла охрана. Если кто-то подходил, его прогоняли.

Дети, которые пытались вырваться, все без исключения были наказаны.

Один ребёнок украл ключ и почти открыл дверь. Его куда-то увезли.

Когда он вернулся, он больше не говорил, а лишь всё время плакал.

С тех пор никто больше не пытался бежать.

Вскоре остальных мальчиков увезли, и никто не знал, что с ними стало.

Остались лишь девочки.

Беспросветная жизнь, каждый день — скучное ожидание, допросы и какие-то тесты.

Иногда брали кровь, а затем заставляли что-то делать.

Ань Шиюй было всё равно.

Для человека, который уже ждал смерти, все перемены были лишь бессмысленными волнами.

Но Воробей боялась.

Она всегда легко начинала плакать, вспоминая прежние дни, в приюте, когда никто не мешал.

Ань Шиюй не умела утешать. Она лишь сидела рядом, тихо слушала, как Воробей плачет, и иногда вытирала ей слёзы.

На самом деле, у Ань Шиюй были некоторые… низкие мысли.

Потому что, когда она одна ждала смерти, ей было одиноко.

Но… в такой обстановке, когда была группа людей, которые, как и она, ждали смерти, ей становилось спокойно.

Не было одиноко, и не было страшно.

'С такими низкими мыслями, даже если бы и были девочки-волшебницы, они бы точно не появились перед ней'.

'Даже если бы и случилось чудо, оно было бы точно не для неё'.

'Хотя… в этом мире чудес не бывает'.

Прошло ещё неизвестно сколько времени, и в подвале появилась женщина.

Очень жестокая женщина. Её звали Скорпион. Она любила играть в шахматы и всегда звала детей играть. Когда она улыбалась, то щурилась, как змея, разглядывая их.

С тех пор жизнь стала ещё тяжелее.

И непосильные нагрузки, и жестокие наказания — ко всему было трудно привыкнуть.

Иногда лекарства, которые ей давали, вызывали неприятные побочные эффекты.

Ань Шиюй часто из-за них теряла сознание.

Но еда стала лучше, и им начали давать игрушки и сладости.

Позже у всех на лбу нарисовали кровавый крест.

Наказания были непредсказуемыми, и причины для них было трудно найти.

Наверное, они просто хотели, чтобы они всё время боялись и были в напряжении.

Даже Ань Шиюй начала чувствовать давление и усталость.

Но… она знала, что её смерть не за горами. Все страдания и мучения скоро закончатся.

Но Воробей — нет.

Воробей каждую ночь сжималась у её ног, обнимая Ань Шиюй, словно утопающий, мёртвой хваткой вцепившись в спасательный круг.

Она плакала о своей боли, плакала, что больше не может терпеть.

Избитая Ань Шиюй утешала её, облегчала её боль, пока та не засыпала.

Беспросветная жизнь не имела конца.

Дети, зализывая раны друг друга, бесцельно держались.

'Если бы… в этом мире действительно были чудеса…'

Однажды — Ань Шиюй не знала, в какой именно день, потому что не могла различать время, — Скорпион вошла. Она собрала их всех и построила в ряд.

Скорпион была человеком, который любил приличия. Она не любила издеваться над детьми.

— Поиграем в шахматы, дети. Сегодня мне хочется поиграть.

Играли в го. Но мало кто из детей умел в него играть.

— Проигравшие — сами идут в лабораторию ведьм.

Войдя в ту лабораторию, их постоянно разъедало что-то вроде ядовитого газа.

Было больно, мучительно, и можно было легко умереть.

Все боялись.

— Плачете? На слёзы тоже нужно время. Если не поторопитесь, то пойдёте туда.

Детей впереди бросили в лабораторию, и оттуда донеслись пронзительные, душераздирающие крики.

Все дети дрожали, кто-то тихо всхлипывал.

— Следующий.

Но голос впереди, словно голос смерти, не умолкал.

Вторая девочка, кажется, немного умела играть. Но, едва начав, она побледнела.

Скорпион, очевидно, была не просто любителем. Она играла очень хорошо.

Когда был сделан последний ход, та девочка заплакала.

— Дайте мне ещё один шанс…

— Следующий.

Её бросили в лабораторию, и оттуда донеслись ещё более пронзительные крики.

Ань Шиюй чувствовала, как Воробей почти всем телом прижалась к ней, не в силах стоять.

'В этом мире чудес не бывает'.

'Как бы ни было ужасно, как бы ни было безнадёжно'.

— Следующий.

Этот голос, бьющий по сердцу, заставлял Ань Шиюй задыхаться.

'Она лишь наблюдатель'.

'Как человек, который вот-вот умрёт, ей ничего не нужно делать, лишь тихо ждать своей смерти'.

'Чудо никогда не благоволило ей, и не благоволит другим. Смерть и отчаяние равны для всех…'

— Следующий!

Когда Воробья потащили вперёд, Ань Шиюй схватила её за руку.

Она глубоко… глубоко вздохнула.

Воробей, с заплаканным лицом, лишь смотрела на неё и звала по имени.

'Мир холоден и жесток. Он лишь разочаровывает и причиняет боль'.

'Но даже так…'

'Она хотела для других… сотворить маленькое чудо'.

'Даже если… сама она его никогда не получит…'

— Можно… мне первой?

Скорпион с улыбкой посмотрела на неё и кивнула.

— Можно.

Она села за доску, закрыла глаза и вспомнила ходы Скорпиона.

Ань Шиюй умела играть в го. Потому что в её больной жизни было мало занятий.

Она могла лишь учиться тому, что нравилось другим, чтобы общаться и играть с ними.

В больнице было много стариков, которые играли в го.

Хоть она и не была мастером, но хорошо запоминала партии.

Нужно было лишь понемногу направлять игру, чтобы довести её до запомненной ситуации.

А затем, с помощью придуманного решения, поставить противника в безвыходное положение.

Улыбка на лице Скорпиона постепенно начала исчезать.

До последнего камня Ань Шиюй держала его, но никак не могла поставить.

Скорпион, нахмурившись, немного расслабилась и даже похлопала.

И похвалила её:

— Ничего, ставь. Ты выиграла. Красивая партия.

Ань Шиюй немного расслабилась и, опустив голову, сказала:

— Спасибо… спасибо, госпожа.

— Следующий.

Когда подчинённый Скорпиона собрался тащить Воробья, Ань Шиюй всё ещё сидела, не двигаясь.

Скорпион, склонив голову, посмотрела на неё.

— Что такое?

— Я хочу… ещё одну партию. За неё.

Сжимая камень, она легонько постукивала им по доске. Скорпион с интересом сказала:

— Ты думаешь, сможешь всё время выигрывать?

— Я просто… хочу заменить её.

— О, если проиграешь, то ты пойдёшь в лабораторию, а она — нет?

Скорпион махнула рукой.

Детей, которых до этого бросили в лабораторию, вытащили. Они лежали на полу, без сознания, неизвестно, живы ли. Всё их тело было в чёрных пятнах и ужасных ранах.

Ань Шиюй легонько дрожала, и её рука почти не могла удержать камень.

Она обернулась. Кроме Воробья, остальные дети сзади смотрели на неё с ужасом и мольбой.

'Маленькая надежда и маленькое чудо'.

Но она всё же села напротив Скорпиона и, с трудом дыша, сказала:

— Я хочу… я хочу с вами ещё… три партии.

— Хорошо.

Три партии — это предел.

Кроме той, что уже была, она запомнила лишь три партии. Когда она их сыграет, у неё больше не будет козырей.

И никого не спасти.

'Ань Шиюй не хотела умирать сейчас'.

'Она не хотела умирать'.

Эта партия длилась дольше.

Чтобы противник не заметил подвоха, Ань Шиюй вначале сбивала ходы, но из-за этого и её память начала давать сбои.

Но, к счастью, в конце всё получилось. С трудом.

— Пусть Воробей вернётся.

По приказу Скорпиона ту несчастную девочку увели.

Но, не дав Ань Шиюй передохнуть, Скорпион тут же начала следующую партию.

Проницательность Скорпиона в игре намного превосходила ожидания Ань Шиюй. К середине партии она уже заметила что-то неладное и начала быстро сбивать ходы. В конце она несколько раз нарушила планы Ань Шиюй.

В итоге… она выиграла лишь на пол-очка.

— Неплохо, снова выиграла.

Скорпион с улыбкой закурила и, махнув рукой, велела увести ещё одного ребёнка.

— Остался последний.

Но одежда Ань Шиюй уже была мокрой от пота, и её дыхание стало прерывистым.

Когда началась последняя партия, каждый ход был медленным и неуверенным.

Опуская камень, она всё время чувствовала, что хочет его переставить.

Но Скорпион не давала ей времени на раздумья. Каждый ход она с силой ставила на доску, и в конце, от одного её хода, Ань Шиюй невольно вздрагивала.

Вскоре чёрные камни образовали мощную формацию, словно живая змея, обвившаяся вокруг Ань Шиюй.

Она терпеливо и с удовольствием облизывала её зрачки, словно вот-вот укусит.

— Бум!

Ещё одного ребёнка вытащили из лаборатории. На этот раз — с оторванными конечностями.

Когда его тащили, кровь брызгала во все стороны, и несколько капель попали на Ань Шиюй.

Она держала белый камень, и её рука, висящая в воздухе, не переставала дрожать. Последний, смертельный, ход она никак не могла сделать. Её лицо было бледным, и пот лился градом.

— Что случилось? Не можешь играть без запомненной партии? — голос Скорпиона был нежным, и она теребила Семя Скорби на своём кровавом кресте. — Так не пойдёт.

'Чудес никогда не бывает'.

'Даже если она изо всех сил старалась, чтобы подарить другим маленькое чудо, в конце это всё равно было бесполезно'.

Она не знала, боялась ли она или жалела.

Неизвестно, сколько прошло времени. После долгой борьбы её рука, застывшая в воздухе, наконец-то не выдержала.

Почерневшая кровь потекла по кончикам пальцев, смешалась с потом и капнула. Камень вот-вот должен был упасть на доску, где уже не было пути.

Улыбка Скорпиона становилась всё шире.

И тут… её улыбающееся лицо разорвалось.

Без предупреждения, без особого шума.

Просто… внезапно, бесшумно, разделилось пополам.

Семя Скорби, вставленное в её лоб, упало. Чёрное семя упало на жилистую, чёрную руку.

Когда женщина упала, напротив стоял юноша в лисьей маске. В руке он держал окровавленное Семя Скорби и, поставив его на слабое место чёрных камней, мгновенно поглотил их большую часть.

Один камень убил дракона.

Мат.

Ань Шиюй ошеломлённо смотрела на доску, а затем, подняв голову, с открытым ртом смотрела на юношу в лисьей маске.

'В этом мире чудес не бывает'.

'Так должно было быть, так и должно было быть…'

— Почему не превращаешься?

Лишь когда юноша заговорил, девочка, опустив голову, увидела, что в её руке, незаметно для неё, уже было зелёное семя.

Она, обняв семя, разрыдалась.

Это было первое чудо, которое благоволило Ань Шиюй.

В тот день ей только исполнилось четырнадцать.

Она стала девочкой-волшебницей.