На слова Шейлы Билл ответил тяжелым тоном:

— Спрашиваю в последний раз. Твое решение неизменно?

— Да. Неизменно.

Шейла ответила полным решимости голосом. Если бы она передумала, то не примчалась бы сюда с деньгами. Билл тоже это понимал. И все же он спросил, чтобы еще раз убедиться, понимает ли она, насколько это непростое дело, осознает ли ответственность в случае неудачи и готова ли пойти на все риски. Лишь услышав твердый ответ Шейлы, Билл произнес:

— Хорошо. Приступаем.

Как только Билл дал согласие, Джерри, вошедший без стука, повысил голос:

— Мастер!

Испуганная Шейла переводила взгляд с Джерри на Билла.

Лицо Билла было страшнее, чем когда-либо. Джерри, встретившись взглядом с округлившей глаза Шейлой, прикусил губу.

«Хорошо хоть он понимает ситуацию. Но что вообще происходит?»

Шейла была в замешательстве, впервые видя их такими.

— Джерри, выйди.

Приказал Билл. Вспыхнувший Джерри смерил Билла гневным взглядом, а затем с грохотом захлопнул за собой дверь.

— Ой, ну и напугал! Он что, заболел сегодня, Мастер?

Почувствовав неловкость, Шейла попыталась разрядить обстановку. Когда Шейла снова посмотрела на Билла, его страшное выражение лица исчезло, сменившись привычной невозмутимостью, словно ничего и не было. Разница была невелика, но она определенно была.

— Работа гильдии на этом заканчивается.

Вновь заговорив, Билл продолжил:

— Теперь за дело возьмутся профессиональные убийцы. Они проследят за передвижениями этого Фреда, и все будет сделано самое раннее — через неделю, самое позднее — в течение месяца.

— Я принесла деньги вместо того, чтобы отправить ему зарплату за этот месяц. Если дело затянется, он придет за мной.

Поспешно сказала Шейла. Неделя — еще куда ни шло, но месяц — это слишком долго.

— Так даже лучше. Смерть в результате несчастного случая в дальней дороге будет выглядеть куда естественнее, чем если бы он умер в собственном доме. Я передам им это.

Смерть, несчастный случай… Хотя она уже тысячу раз готовилась к этому, услышав эти слова напрямую, Шейла почувствовала себя странно.

— Ведь ничего не пойдет не так, верно?

Этот вопрос тоже таил в себе скрытый смысл. Она спрашивала обо всем: от вероятности того, что они не смогут убить Фреда и провалят задание, до того, будут ли какие-то последствия после убийства.

— Ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов. Но скажем так: вероятность того, что что-то пойдет не так, крайне мала.

Шейла сглотнула пересохшим горлом.

«Мог бы хотя бы на словах сказать, что сто процентов…»

Понимая, что Мастер прав, Шейла все равно чувствовала, как пересохло в горле. И даже если ответ был не тем, который она хотела услышать, другого выбора у нее не было. Если оставить Фреда в покое, то вероятность того, что ее продадут, будет равна всем ста процентам. Шейла поднялась с места. Медлить было нельзя.

— Может, поешь перед уходом?

— Нет, спасибо. Сегодня у меня нет времени. Я пойду.

Шейла попрощалась и уже собиралась повернуться, когда…

— Шейла.

Услышав оклик Билла, она обернулась, и он протянул ей талон на карету. Обычно он передавал их через Джерри, но сегодня, учитывая странное состояние Джерри, решил отдать лично.

— Когда дело будет сделано, я в последний раз пришлю Джерри, чтобы сообщить тебе. Сегодня твой последний визит сюда. Больше здесь не появляйся.

От спокойного голоса Билла, возвещающего о конце, сердце Шейлы ухнуло вниз.

— Мастер, но…!

Шейла тут же запротестовала. Он же сам сказал, что вероятность ошибки крайне мала…! Она не просит приходить каждый день, но неужели нельзя заглядывать хотя бы изредка? Билл, насквозь видевший мысли Шейлы, медленно покачал головой. Губы Шейлы беззвучно шевелились, но слов возражения так и не последовало. Было вполне естественно, что в момент совершения «убийства» тяжесть жизни изменится навсегда. Это означало, что ее связи с этим местом, к которому она незаметно привязалась за три года, пришел конец. Только вычеркнув друг друга из памяти, они смогут жить дальше, скрыв это ужасное дело под толщей воды. Талон на карету в руке Шейлы скомкался.

— Я пойду.

Шейла упрямо отвернулась, не сказав слов прощания на прощание, и из ее глаз покатились слезы. Выйдя в коридор, она поспешно вытерла слезы и уже собиралась покинуть ресторан, как кто-то схватил ее за запястье.

— Шейла.

Это был Джерри. Шейла, не желая показывать, что плакала, быстро вырвала руку.

— Я пойду, Джерри.

— Шейла!

Один из членов гильдии положил руку на плечо Джерри, который порывался пойти за Шейлой.

— Мастер велел тебе подняться.

— Черт.

Выругавшись, Джерри выплюнул жвачку куда попало и поднялся по лестнице.

***

Несколько дней назад. После того как Седрик ушел, Джерри сразу же вызвали к Биллу.

— И что ты слышал?

Билл постучал по столу, сверкнув острым взглядом. Джерри, который вместе с секретарем молодого виконта, которого видел впервые, подслушивал под дверью, неловко ответил:

— Да ничего я не слышал. Вообще ничего не было слышно.

Джерри, усевшись на место, где только что сидел Седрик, выразительно посмотрел на Билла. Мол, рассказывай скорее, что наговорил Седрик. Если уж делить обязанности, то Джерри отвечал за Шейлу. Это было естественно, ведь он был вовлечен в ее дела с того самого дня, как она впервые переступила порог гильдии. Что касалось Шейлы, между Биллом и Джерри не было тайн.

— Молодой виконт из семьи Каллей сказал вот что: если мы позволим Шейле осуществить «это дело», он нас в покое не оставит.

— Что-о?

Удивленному Джерри Билл выложил все как есть.

— Тогда, может, стоит отказаться?

Спросил Джерри. Раз уж молодой виконт знает о планах Шейлы, ее безопасность после выполнения заказа может оказаться под угрозой.

— Это всего лишь его догадки. Если сделать все чисто, никаких улик не останется.

Подозрения без доказательств ничего не значат. И Билл был уверен: виконт не станет подвергать Шейлу опасности.

— Мы лишь выполняем волю клиента.

— Скорее, следуете за деньгами.

Джерри скривил губы. Гильдия связывала наемных убийц с клиентами и получала свои комиссионные. Джерри до сих пор был недоволен тем, что Билл не уступил Шейле ни гроша. Стоило ли заходить так далеко? Гильдия даже не одолжила ей денег на оплату заказа. Таков был принцип Билла, главы гильдии, не делающего уступок никому.

— А что, по-твоему, такое гильдия? Если начать поддаваться личным чувствам, организации придет конец.

— А как же организация без капли гибкости?

— Может, она и будет казаться душной, но по крайней мере не развалится.

Потерпев поражение в логике, Джерри с досадой посмотрел на Билла. Биллу тоже было жаль Шейлу. Именно поэтому он собирался доплатить исполнителям, чтобы гарантировать безупречное выполнение заказа. Но не более того. Билл остерегался не только личного вмешательства, но и любого влияния на выбор клиента. Только так клиент сможет в полной мере нести ответственность за свой выбор. Помимо успеха или провала, в любом деле есть переменные, и гильдия не может брать на себя ответственность за каждую из них.

— Нужно сообщить Шейле, что молодой виконт приходил сюда.

— Не вздумай.

— Мастер!

— Повторяю. Гильдия — это не сборище крыс, разносящих сплетни.

— Но в этот раз Шейла тоже должна знать…!

— С каких это пор гильдия лезет в отношения между мужчиной и женщиной?

От слов Билла на лице Джерри отразилось недоумение.

— Отношения между мужчиной и женщиной?

— А как ты думаешь, зачем молодой виконт сюда приходил?

На растерянный вопрос Джерри Билл ответил резким вопросом.

Джерри выглядел так, словно его ударили кувалдой по затылку.

— Не усложняй. Мы берем деньги и выполняем заказ клиента. Вот и все.

С того дня они больше не говорили о Шейле. Джерри не ожидал, что Шейла так быстро принесет остаток суммы. Нужно ли сообщить ей о визите виконта, или правильно будет позволить Шейле достичь своей цели — он так и не нашел ответа… Войдя в кабинет Билла вслед за Шейлой, Джерри повысил голос, словно протестуя против решения Билла выполнить ее заказ. Однако у него по-прежнему не было веских аргументов, чтобы оспорить эти слова. Отправив Шейлу и вернувшись в кабинет, Билл сказал:

— Как ты уже понял, с сегодняшнего дня мы приступаем к выполнению заказа Шейлы. Если ты распустишь язык и испортишь дело, даже тебя я не прощу, так и знай.

Внезапно начавшаяся дуэль взглядов закончилась тем, что Джерри первым отвел глаза.

— Да. Мастер.

Увидев, что Джерри стал покорным, Билл продолжил:

— Как ты знаешь, заказ передам лично я. А ты впредь будешь сообщать о ходе дела.

— Понял.

— Повторяю еще раз…

— Да понял я! Не болтать лишнего и не лезть не в свое дело! Так ведь?

Джерри перебил его, и Билл молча посмотрел на него.

— Я все понял.

— Раз понял, иди работай.

Закрыв за собой дверь, Джерри тяжело вздохнул. Вопреки тому, что он сказал Биллу, Джерри все еще сомневался. Но если бы он продолжил спорить, его бы точно отстранили от этого дела.

«А этого я не хочу».

Он хотел нести ответственность за дело Шейлы до самого конца. В конце концов, это он вскружил голову наивной Шейле. Продолжать дело, зная, что о нем известно молодому виконту, было как-то не по себе. Но и оставить в покое ее братца тоже было нельзя — кто знает, что он еще выкинет. Поэтому Джерри хотел найти другой выход. В крайнем случае он даже подумывал сбежать вместе с Шейлой. Но Джерри не мог полностью пойти против Билла. Дело было даже не в его статусе главы гильдии. Билл был для Джерри, который когда-то просил милостыню на улицах, словно старший брат, который подобрал его и вырастил. Именно Билл дал Джерри, бросавшемуся на любую еду, жвачку — редкость по тем временам — и научил его боевым искусствам и кулинарии. В любом случае, стать связным, передающим информацию о ходе дела, было для Джерри лучшим вариантом. Ведь он и так потратил два месяца впустую, находясь в шоке от отношений Шейлы и молодого виконта.