На следующий день Джерри снова последовал за Фредом, но затем вернулся пораньше и проник в его лачугу. Поскольку слежка за Фредом ничего не дала, он решил обыскать дом в его отсутствие. Вообще-то, задача Джерри ограничивалась лишь наблюдением издалека, но… Джерри, отчаянно нуждавшемуся в зацепках, ничего другого не оставалось. Внутри лачуга Фреда была завалена всевозможным мусором.

— Фу, вот же кусок мусора…

Справедливости ради, комната Джерри тоже была не идеалом чистоты, но Фред был настоящим мусором. Вот так. Не найдя ничего примечательного сразу, Джерри довольно долго пробыл в лачуге. И после долгой борьбы с мусорными завалами он наконец нашел в тайнике, который Фред, видимо, пытался скрыть, огромную пачку денег. Банкноты, выпущенные частным банком, — не те деньги, которые простолюдин мог легко заполучить. К тому же, что это за огромная сумма?.. Джерри первым дело пересчитал купюры. В одной нетронутой пачке было пятьдесят купюр. А пачек было две, значит, целых 1000 солидов! Правда, в одной из пачек не хватало нескольких купюр — видимо, Фред уже успел их потратить. Пока Джерри, держа в руках огромную сумму, пытался угадать ее происхождение, снаружи послышались шаги. Поспешно сунув деньги на место, Джерри начал прикидывать пути к отступлению и выглянул в щель в окне. Рядом с Фредом шел мужчина, похожий на его приятеля.

— Послушай. Что это значит? Не отдашь ее в семью барона Хейек?! И что, теперь просто забудем об этом?

Их разгоряченный разговор отчетливо донесся до ушей Джерри, словно они стояли рядом.

***

Полмесяца назад.

Фред, навестивший сестру в особняке графа Каллей, ругался сквозь зубы, глядя на деньги, которые получил от Шейлы.

— Вот же крыса.

Сначала, ослепленный деньгами, он не особо задумывался, но чем больше размышлял, тем больше злился. Если бы она не собиралась отдавать деньги, то спрятала бы мешочек с золотом в особняке. С чего бы ей выносить его наружу?.. Эта дрянь, подразнив его копейками, специально уронила мешочек с золотом. Мол, подавись и отвали. Тем не менее, выражение лица Фреда не было мрачным. Наоборот, на его губах играла странная улыбка. В любом случае, он вытряс из нее деньги, которых хватит на пару дней развлечений, а когда Шейла вернется домой перед замужеством, все ее сбережения все равно достанутся ему. Не утруждая себя переодеванием, Фред отряхнул одежду, в которой спал, пригладил волосы пальцами и собрался идти в казино. Из-за привычки спать допоздна время близилось к полудню.

— Ну как, повидался с сестрой?

В этот момент к Фреду подошел Эрнест.

— О! Эрни!

Фред радостно поприветствовал его. Судя по одежде, он выскочил в обеденный перерыв во время работы. Вспомнив о 10 денисах, которые он занял позавчера, Фред протянул ему монеты.

— Спасибо, выручил.

Чуть не забыл, хорошо, что он пришел. Ведь ему нужно было поддерживать хорошие отношения с Эрнестом — человеком со связями и местным информатором.

— Как сестра, поживает?

Эрнест небрежно взял одолженные деньги и спросил о Шейле.

— Еще бы, выросла что надо.

Ответил Фред. За те несколько лет, что он ее не видел, она расцвела и лицом, и телом, так что за цену можно было не волноваться.

— Сказал ей все уладить за месяц и возвращаться.

— Отличные новости.

Эрнест добродушно улыбнулся.

— А как там дела?

Спросил Фред о ситуации с бароном Хейек.

— Пока никак.

Эрнест покачал головой. За два дня особых продвижений не было.

— Кстати, ты куда собрался? Надеюсь, не в казино? Ты же в прошлый раз все просадил.

Услышав слова Эрнеста о том, что два дня назад он остался без гроша, Фред самодовольно заявил:

— Шейла, узнав, что старший брат приехал издалека, отстегнула немного из своих сбережений.

На самом деле, благодаря деньгам Шейлы Фред жил куда лучше, чем главы семейств, работавшие в шахте. И все же Эрнест, простой чернорабочий, частенько задевал жалкую гордость Фреда.

— Ну и что с того? Четыре-пять солидов. Брось. С такими копейками только проигрывать. Оставь на жизнь, а когда дело выгорит, сорвем куш. Ладно, я пошел.

Когда Эрнест отвернулся, лицо Фреда, сжимавшего в кармане 3 солида, исказилось.

— Да я этого ублюдка…!

Обычно он пропускал такие слова мимо ушей, но сейчас, предвкушая большие деньги от продажи Шейлы, Фред уже возомнил себя бог весть кем.

— Сорву большой куш и свалю отсюда к чертовой матери…

Подавив гнев, Фред направился в сторону казино. Он подумывал о том, что было бы неплохо перебраться в район, где живет барон Хейек…

Раздувшись от мысли о скором богатстве, Фред всего за день спустил все 3 солида.

«Брось. С такими копейками только проигрывать».

Выходя из казино, он, как назло, вспомнил слова Эрнеста. Как и сказал Эрнест, чтобы выигрывать, нужен капитал. И все из-за того, что он родился в бедной семье. Повернувшись спиной к оживленной улице, Фред пнул валявшийся на дороге камень. Фред, который питался раз в день, чтобы больше играть, возвращался домой, потому что у него не было денег даже на выпивку. Впрочем, дома оставалось около 5 денисов, так что на несколько дней еды хватит.

— Нет, может, пойти в паб и попробовать удвоить?

Для казино денег маловато, но если пойти в привычную забегаловку и перекинуться в карты со стариками, шансы есть. Пока Фред размышлял, где и как ему развлечься на следующий день, раздался глухой удар, и Фред, получив по виску тупым предметом, рухнул на землю.

***

Плеск! На голову Фреда, привязанного к стулу, вылили ведро ледяной воды.

— Хиик! Пф-ф!

Очнувшись, Фред судорожно зафыркал. Сквозь пелену стекающей воды он не мог толком ничего разглядеть, но уже начал умолять:

— К-кто вы? За что вы так со мной? Вы, наверное, ошиблись чело… Кх. Пощадите. Поща…

— Не волнуйся. Я не собираюсь марать руки в твоей грязной крови.

Раздался высокомерный голос спереди.

— Да кто вы такой, чтобы со мной так…!

Когда вода немного стекла, и Фред смог открыть глаза, он увидел высокого мужчину. Мужчину с настолько красивой внешностью, что даже другой мужчина почувствовал бы себя неполноценным, излучающего аристократическое высокомерие.

«Не может быть…»

Среди всех аристократов, о которых Фред слышал из слухов, лишь один обладал таким сочетанием внешности и высокомерия.

— Седрик Каллей.

Седрик без колебаний назвал свое имя. Придя в себя, Фред понял, что привязан в собственной лачуге.

— М-молодой… молодой господин! Почему вы…!

Даже узнав личность человека перед собой, Фред не мог успокоиться. Все из-за леденящей ауры, исходящей от Седрика.

— Два дня назад ты посмел тронуть мою служанку.

— В-вы имеете в виду… мою сестру, Шейлу?

Шлеп! От одной пощечины из глаз посыпались искры, а привязанное к стулу тело рухнуло на правый бок.

— А-а-а! А-ах! Рука! Рука! А-а-а-а!

Фред истошно завопил: при падении вместе со стулом его правая рука оказалась зажата.

— Шумно.

Повинуясь взгляду Седрика, Руфус ножом перерезал веревки. Пока Руфус поднимал стул, Фред катался по полу, схватившись за придавленное предплечье.

— Отойди.

Коротко приказав секретарю, Седрик пнул лежащего Фреда в живот. Удар!

— Угх!

— Слушай внимательно. Я развязал тебя только по одной причине. Ты должен подписать документы, которые я принес.

Седрику не докладывали, что Фред левша, а значит, он правша. И чтобы потом не было проблем, нужно было получить четкую подпись здоровой рукой. Объяснив причину, Седрик снова пнул Фреда в живот.

— Кх! Угх!

— Предупреждаю. Чтобы я больше никогда не слышал имя Шейлы из твоего грязного рта. Подними его.

Закончив с предупреждениями, Седрик приказал Руфусу, и тот усадил Фреда на колени. Фред, съежившись и прижимая больную руку к животу, вскинул голову и сказал:

— Думаете, раз вы аристократ, то можете просто так вламываться в чужой дом и избивать людей?

— Нет.

Ответил Седрик так, словно это было само собой разумеющимся. Пока Фред, опешив, искал слова, Седрик пнул его по голове.

— У-угх!

— Но с таким мусором, как ты, думаю, можно.

Фред, рухнув на пол, захныкал.

— Пощадите, пощадите… За что… хнык.

— Еще и плачешь так жалко?

Седрик вспомнил Шейлу, которая после побоев Фреда отряхнула одежду и вернулась в особняк как ни в чем не бывало. Он ударил его по тем же местам, куда он бил ее, а этот ублюдок ревет. Правда, по совпадению Седрик ударил ногой в то самое место на голове, по которому Фреда оглушили кирпичом люди, следившие за ним.

— Я не собираюсь тебя убивать, так что просто отвечай на вопросы. Что ты наговорил Шейле позавчера в моем особняке?

Снова спросил Седрик.

— Ох, должно быть, очень больно. Мы и так почти все знаем, так что лучше рассказывай честно. Если не хочешь получить еще, — посоветовал Руфус, снова усаживая распластавшегося Фреда на колени.

— Просто… — осторожно начал Фред, прислушавшись к совету.

— Сказал, что она уже достаточно поработала служанкой, пусть увольняется и возвращается домой. Пора и замуж выходить.

— Замуж?..

В глазах Седрика снова мелькнула жажда убийства.