— Куда и за кого ты собирался ее выдать?

— Ну… это я собирался постепенно узнать…

Шлеп! Как только с губ Фреда сорвалась ложь, Седрик подошел и влепил ему пощечину. Тот, кто жил только за счет зарплаты Шейлы, не стал бы прибегать с требованием немедленно бросить работу, если бы собирался узнавать все «постепенно». По совпадению, удар снова пришелся по той же щеке, и из левой ноздри Фреда потекла теплая кровь.

— Кх… Это место мне друг хочет предложить, и если упустить его, будет очень жаль!

Фред, истекая кровью, попытался оправдаться.

— Я и спрашиваю, что это за место.

Снова спросил Седрик. Зная, за кого он собирался ее выдать, можно будет примерно прикинуть сумму. Поколебавшись, Фред ответил:

— Конкретного разговора еще не было, но я слышал, что барон Хейек скоро может начать искать невесту…

— Кому из семьи барона Хейек?

Спросил Седрик, перебирая в памяти членов этой семьи.

— Ну, это… Барон Хейек недавно снова овдовел…

Только услышав эти слова из уст Фреда, Седрик с запозданием осознал ситуацию. Ведь, насколько знал Седрик, ни сам барон, ни его сыновья не были холосты. К тому же Седрик понятия не имел, есть ли среди их прислуги кто-то, за кого можно было бы выдать простолюдинку Шейлу. И вдруг — место второй жены самого барона…

— Ха!

Седрик издал короткий смешок, словно не веря своим ушам, и снова подошел к Фреду. Его серо-голубые глаза были свирепее, чем когда-либо. Седрик прекрасно знал, кто такой барон Хейек. Как ни странно, благодаря Аллену. Во время церемонии назначения, на рыцарском турнире, Седрик заметил, как Аллен пресмыкается перед какой-то дамой, и, подозвав его, спросил, кто она такая. Причина была проста: Аллен не должен был выкинуть какую-нибудь глупость с гостями, пришедшими на церемонию, особенно с благородными дамами. Услышав, что это жена барона Хейек, Седрик поручил Руфусу провести краткое расследование и выяснил, что она — вторая жена барона, и ее поведение оставляет желать лучшего. А также ходили слухи, что она простолюдинка, купившая себе новую биографию. И судя по словам Фреда, ее в итоге выгнали из дома. И на место этой жены он собирался отдать Шейлу…! Удар! Прежде чем Руфус успел вмешаться, кулак Седрика обрушился на лицо Фреда. Когда Фред упал, Седрик пнул его в живот ногой. Он собирался отбросить личные эмоции и вернуть ровно столько ударов, сколько получила Шейла, но от мысли, что этот ублюдок хотел продать ее почти шестидесятилетнему старику, гнев Седрика вспыхнул с новой силой. Удар! Удар!

— Кх-ха!

— Молодой господин! Молодой господин!

В тот момент, когда Седрик собирался нанести очередной удар, Руфус, заметив, что его глаза налились кровью, с опозданием попытался его остановить. Лачуга Фреда стояла на отшибе, а снаружи дежурили люди, которые за ним следили. Так что он не боялся, что их раскроют. Он боялся, что молодой виконт убьет этого Фреда. Прежде чем Седрик успел размозжить Фреду голову, Руфусу удалось с трудом оттащить его.

— Сдержите себя, молодой господин!

Седрик окинул холодным взглядом Руфуса, который цеплялся за его талию, и сказал:

— Отпусти.

Руфус, все еще обнимая Седрика, поднял голову, посмотрел на лицо хозяина и увидел холодный, но уже вернувшийся в норму взгляд Седрика. Когда Руфус медленно разжал руки и встал, Седрик приказал:

— Доставай документы.

— Да, молодой господин.

Руфус быстро достал подготовленные бумаги и положил их на стол в лачуге. Тем временем избитый Фред стонал: «Ой-ой-ой, убивают», но никто не обращал на него внимания.

— Подними его.

— Да.

Седрик велел поднять его, чтобы закончить то, ради чего они приехали. Когда на него обрушились последние удары, Фред уже мысленно прощался с жизнью, но, к счастью, убивать его, похоже, не собирались.

— Ой-ой-ой, ай!

Стоня вслух, про себя Фред сыпал проклятиями.

«Трусливый аристократишка».

Называется аристократом, а сам притащил секретаря и избивает невинного человека.

— Хватит скулить. Я компенсирую тебе побои деньгами.

Компенсирует?.. Глаза Фреда, который собирался стерпеть все из-за того, что перед ним аристократ, хоть это и было унизительно, широко раскрылись.

— Назови сам. В какую сумму ты оцениваешь свои увечья.

При словах Седрика Руфус, сидевший на корточках, быстро заработал мозгами.

«Черт. Да у него ни одной кости не сломано. С такими ушибами пойдет купит мазь за один денис, помажет и все пройдет».

Фред, выросший в районе, где в качестве компенсации за драку в лучшем случае кидали мелочь на мазь, тоже начал соображать.

— Ч-четыре… Нет, дайте пять солидов, и будем считать, что ничего не было.

Фред зажмурился и загнул цену. Даже если бы его избили еще сильнее за столь нелепую сумму, он бы не стал возражать. Однако Седрик лишь усмехнулся такой ничтожной сумме. Седрик протянул руку к секретарю, и Руфус вложил в нее 5 солидов. Седрик без сожаления бросил деньги Фреду. Фред, только что притворявшийся умирающим от боли, проворно собрал золотые монеты, которые отскочили от него и покатились по полу.

— Я, можно сказать, дал тебе непомерную сумму, поверив в твою ложь, а ты даже не поблагодаришь?

— С-спасибо, огромное спасибо! Молодой господин.

Уколотый замечанием Седрика, Фред раболепно поклонился. Седрик, не желая больше прикасаться к этому мусору, придвинул стул, сел и спросил высокомерным тоном:

— Сколько ты планировал получить от семьи барона Хейек?

— Э-это…

Фред, пытаясь выкрутиться, переводил взгляд с Седрика на Руфуса. Но заметив, что даже Руфус, который до этого пытался его остановить, теперь смотрит на него ледяным взглядом, Фред покорно ответил:

— Даже за вычетом комиссионных, пятьсот солидов…

500 солидов — это была примерная сумма, названная Эрнестом. Такая цена была возможна только потому, что покупатель — аристократ. Шейла, конечно, красива, но даже если продать ее богатому купцу, выручить 200 солидов было бы пределом мечтаний.

— Вдвое больше.

— А?

— Я дам тысячу солидов. Передай Шейлу мне.

— Т-тысячу…! Тысячу солидов?

Глаза Фреда полезли на лоб.

— Слишком много?

— Нет… то есть, я хочу сказать…

— Не волнуйся. Меньше я давать не собираюсь.

Сказал Седрик. По сравнению с таким человеком Шейла была бесценной женщиной. Поэтому Седрик намеренно назвал сумму, от которой у Фреда глаза на лоб полезут. 1000 солидов — это деньги, которые Фред не смог бы заработать и за всю жизнь. Разумеется, это ни в какое сравнение не шло с истинной ценностью Шейлы…

«Но нет причин давать этому мусору больше».

При мысли о том, что Шейла день и ночь надрывалась из-за такого ничтожного человека, у Седрика защемило сердце. Седрик вписал сумму в 1000 солидов в документ, лежащий на столе. Это был заранее подготовленный договор купли-продажи. Было очевидно, что Фред, начавший посещать казино, приехал к Шейле из-за денег, а случаи, когда погрязшие в азартных играх люди продавали собственных родственников, встречались чаще, чем можно было подумать. Оценивать Шейлу в деньгах и покупать ее, как вещь, было неприятно, но это был самый простой и надежный способ вырвать ее из лап этого человека. Документ, в который Седрик вписал окончательную сумму, через Руфуса лег перед Фредом.

— Читать умеешь?

Спросил Руфус у Фреда. Когда-то он задавал этот же вопрос Шейле.

— Н-немного.

— Отлично. Тогда объясню суть.

Руфус начал объяснять:

— С того момента, как вы подпишете этот документ и получите тысячу солидов, вся ответственность и права на Шейлу переходят к молодому виконту Седрику Каллей. Проще говоря, считайте, что с этого момента вы с Шейлой абсолютно чужие люди. Нет, лучше вообще забудьте, что были ее братом. Так будет лучше. Разумеется, вы понимаете, что нельзя болтать об этом контракте или пытаться найти Шейлу?

Руфус подробно объяснил все так, чтобы Фред понял.

— В документе не указано, что произойдет в случае нарушения этих условий. Все равно на том свете этот контракт уже не будет иметь силы.

Услышав жуткое предупреждение о том, что в случае нарушения контракта он отправится на тот свет, Фред торопливо закивал. Однако сердце Фреда было переполнено не страхом, а волнением от того, что он скоро получит 1000 солидов. Взяв перо, Фред дрожащей рукой подписал документ.

— Договор будет храниться только у нас. Возражений нет?

Когда Руфус потянулся за контрактом, Фред, придерживая его за край, спросил:

— Да. Т-тогда деньги…

Седрик достал из внутреннего кармана костюма две пачки банкнот и бросил их перед Фредом.

— Здесь сто купюр по десять солидов.

Фред отпустил контракт и поспешно схватил обе пачки денег.

Номинал каждой купюры в пачках по пятьдесят штук составлял ровно 10 солидов. Банкноты выпускались лишь несколькими частными банками и были редкостью для простолюдинов. Простолюдины в основном пользовались золотыми и серебряными монетами. Поэтому одно лишь то, что он держал в руках бумажные деньги, заставляло его чувствовать себя богачом, а ведь их была не одна, а целых 100 штук.

— Повторяю еще раз. Больше никогда не связывайся с Шейлой и не попадайся ей на глаза.

— К-как прикажете.

Фред, сжимая пачки денег, ухмыльнулся, несмотря на свое жалкое состояние. При виде улыбки этого отброса Седрик снова сжал кулаки. От мысли, что из-за такого ублюдка — пусть и ради того, чтобы от него избавиться — Шейле пришлось столько вынести, его снова замутило.

— Идем.

Седрик, с трудом сдерживая желание ударить, вышел из лачуги Фреда, где уже давно не осталось и следа Шейлы. После того как Седрик отдал особые указания людям, дежурившим снаружи, те кивнули и растворились в темноте. Седрик сел в подготовленный экипаж и направился к железнодорожной станции, чтобы вернуться в особняк в тот же день. С запозданием заметив брызги крови Фреда на своей одежде, Седрик недовольно нахмурил красивые брови.