Чтобы ответить на вопросы родителей, Седрик снова заговорил:

— Как я уже сказал. Я намерен остаться холостяком до конца своих дней. Но от титула графа я, разумеется, отказываться не собираюсь.

— Рождение наследника — тоже долг графа. Что ты с этим собираешься делать?

— Если у Альфонсо родятся дети, я сделаю одного из них своим преемником.

На возмущение Бернарда Седрик ответил без запинки.

— И ты думаешь, это нормально?!

Бернард повысил голос.

— А что здесь ненормального?

И правда, как заметил Седрик, даже в браке при отсутствии детей наследника часто искали среди побочных ветвей. Тем более дети Альфонсо и побочной ветвью-то не считались. Не найдя, что ответить Седрику, Бернард сжал кулаки, которые дрожали от ярости. Марисса, потрясенная этой неожиданной новостью, казалось, не могла прийти в себя и лишь потерянно повторяла: «Что же это такое…».

— Я сам напишу письмо семье маркиза Виварини. В конце концов, я тоже несу ответственность за то, что так поспешно сделал предложение.

Даже если бы Седрик не делал предложения, пора было ставить точку в разговорах о браке, которые тянулись уже долгое время. Если они потребуют компенсацию за моральный ущерб, это тоже придется как-то уладить.

— Я собирался заключить политический брак, который принес бы выгоду нашей семье, и мне жаль, что я не смогу этого сделать. Но я уверен, что смогу принести семье не меньшую пользу в политическом и экономическом плане и без брака, так что прошу вас не слишком беспокоиться. Что ж, я сказал все, что хотел, так что я пойду.

Изложив суть дела, словно зачитывая официальное объявление, Седрик встал и ушел, оставив графскую чету в состоянии глубокого шока.

— Что же это…

Когда Марисса, словно забыв все другие слова, снова повторила эту фразу, Бернард нервно рявкнул:

— Да закрой ты уже свой чертов рот!

— А я тут при чем?! Зачем ты на мне срываешься?!

Марисса, получившая внезапный отпор, тут же пошла в наступление.

— И что теперь делать? Ты глава семьи, придумай что-нибудь, какие-то меры!

В ответ на нападки Мариссы Бернард заявил:

— Какие еще меры! Лишим его статуса наследника, и дело с концом!

— Что?! Ты в своем уме?!

С церемонии назначения прошел всего месяц. Марисса продолжила:

— Женится он или нет, старший сын нашей семьи

— Седрик.

— …

Бернард и сам понимал, что лишить Седрика права наследования только из-за отказа жениться будет непросто. Увидев его упрямое выражение лица, Марисса надулась.

— Ты знаешь, что перегибаешь палку? Седрик тоже наш ребенок, почему ты его так ненавидишь?

Мариссе тоже было не по себе с Седриком, но, несмотря на это, она ни на секунду не сомневалась, что следующим графом станет именно он. Конечно, если бы Седрик женился на Сильвии Стейси и Альфонсо стал следующим графом, это было бы еще лучше.

— Неужели… ты все еще держишь на него обиду за то время?

— Обиду?

В ответ на слова Мариссы лицо Бернарда угрожающе исказилось.

— Думаешь, я не замечала? Какое у тебя было лицо каждый раз, когда свекор души не чаял в маленьком Седрике.

— Я сказал, закрой рот!

Бернард снова повысил голос, в котором звучала ярость. И такой тон всегда был для Мариссы красной тряпкой.

— С чего бы мне закрывать рот? Сам и закрывай… А-а!

Когда Марисса начала огрызаться, Бернард схватил ее, поднял и швырнул на кровать.

— Ты совсем ни во что не ставишь главу семьи! А?!

Вжик! Бернард расстегнул ремень и хлестнул им по кровати. Испуганная Марисса попыталась отвернуться, но Бернард навалился на нее и начал буквально срывать с нее платье. На кровати началась борьба. Вскоре звуки ссоры сменились тяжелым дыханием и стонами.

***

Обессиленные после бурной схватки, они еще немного полежали в постели. Бернард лежал, закинув руки за голову, а Марисса с довольным видом прижалась к нему, положив голову на его плечо.

— Ты ведь не собираешься на самом деле лишать Седрика наследства?

Тон Мариссы, выпустившей пар, стал гораздо мягче. Тем не менее Бернард хранил молчание. Видя его обычную реакцию, Марисса продолжила так, словно и ожидала этого:

— Седрик же сказал, что мы не понесем экономических убытков. Ты видел, сколько денег каждый месяц приносит компания, которую он открыл в Ротасе? И потом, мы только-только провели церемонию назначения, пригласив самого Кронпринца. Что скажут люди, если мы вдруг сменим наследника?

Марисса по пунктам разложила, почему Седрик должен остаться преемником. Учитывая финансовые проблемы поместья и заботу о репутации, замена наследника была бы безумием. Хотя Мариссе, конечно, было бы спокойнее, если бы это был Альфонсо, а не Седрик.

— …Я просто так сказал.

Наконец ответил Бернард после долгой паузы.

— Вот видишь. К тому же он может в любой момент передумать и жениться.

Закончив говорить, Марисса нехотя поднялась. Открыв ящик прикроватной тумбочки и протерев себя снизу небольшим полотенцем, она оделась.

— Днем я ухожу. У меня назначена встреча с дамами в салоне.

На самом деле у нее было свидание с любовником, но она солгала. Они оба догадывались, что у каждого есть интрижки на стороне, но говорить об этом в открытую считалось дурным тоном. Конечно, не заводить внебрачных детей от любовников тоже было негласным правилом этикета, которое они оба соблюдали. Бернард снова промолчал. Пока Марисса наспех не накинула платье и не вышла из комнаты…

Оставшись один, Бернард, не меняя позы, погрузился в раздумья. Перед Мариссой он сделал вид, что сдался, но в глубине души Бернард все еще хотел при первой же возможности сделать наследником Альфонсо вместо Седрика. Даже если это произойдет только после его смерти. Точной причины не было, но Седрик просто не вызывал у него теплых чувств. А уж теперь, когда он своевольно заявил, что не женится, Бернард стал ненавидеть его еще больше.

«Думаешь, раз дед тебя балует, то ты невесть кто? Наследника можно поменять в любой момент. Я могу сделать так, что ты всю жизнь будешь жить как младший брат Альфонсо. Думаешь, не смогу?»

Бернард вспомнил слова, которые однажды сказал Седрику. Наверное, Седрику тогда было лет пять-шесть. Седрик, первенец Бернарда и Мариссы, с младенчества проводил больше времени со своим дедом, Соломоном, чем с родителями. Бернарду поначалу это даже нравилось. Он чувствовал гордость от того, что подарил отцу внука, который пришелся ему по душе. А вскоре родился второй сын, Альфонсо. Было бы лучше, если бы любовь Соломона распределялась между Седриком и Альфонсо поровну? Альфонсо рос не менее красивым и умным, чем Седрик, но все внимание и любовь Соломона доставались только старшему. Можно было бы списать это на то, что Седрик — первенец, но сам Бернард, будучи первым сыном Соломона, не помнил, чтобы получал такую любовь.

«Ах ты мой умница! Ты — истинная гордость моего рода».

Каждый раз, когда двух-трехлетний Седрик получал похвалу от Соломона, Бернарда охватывало странное чувство. Бернард всю жизнь прожил под гнетом строгого отца, жаждая лишь одного — его одобрения. Он никогда не получал не то что восторженных похвал, а даже простого одобрения. Медлительный и робкий Бернард был сыном, не оправдавшим ожиданий смелого и предприимчивого Соломона. Однако Соломон придерживался старомодных взглядов и считал, что род должен продолжать исключительно старший сын. Поэтому Соломон никогда не хвалил и второго сына, Альфреда, который был умнее Бернарда. Он боялся, что если второй сын зазнается, то посягнет на место первого. Поэтому то, как Соломон вел себя с Седриком, стало для Бернарда настоящим шоком. Когда Альфонсо начал понимать, что к чему, Бернарду стало жаль второго сына, который не слышал от деда ни слова похвалы только из-за того, что родился вторым. Злобные наклонности Бернарда начали проявляться, когда Соломон, живший на втором этаже, из-за старости и проблем с ногами перебрался на первый. Бернард запирал пяти-шестилетнего Седрика на чердаке третьего этажа, осыпая его оскорблениями и угрозами.

«Ах ты мелкий паршивец, уже смеешь перечить отцу? Сиди здесь до завтра и думай над своим поведением».

Причину для наказания можно было придумать любую.

«Если поднимешь шум или кому-нибудь расскажешь об этой комнате, больше никогда не увидишь дедушку. Понял?»

Седрик, с детства отличавшийся спокойным нравом, даже когда его тащили на чердак и запирали там, не устраивал истерик. Бернард, хоть и боялся, что Соломон узнает об этом, еще больше злился, видя спокойствие Седрика. Но если подождать некоторое время под запертой дверью, изнутри доносились всхлипывания плачущего мальчика. Только тогда Бернард улыбался и возвращался в свою комнату. Разумеется, на следующее утро, еще до рассвета, пока никто не успел заметить, он выпускал Седрика.

«Этот мальчишка может однажды попытаться отомстить. Дерзкий щенок».

Уже сейчас он своевольно заявляет, что не женится. Кто знает, насколько более дерзким он станет с возрастом. Судя по тому, как он жаждет занять место наследника, кто знает, что он может предпринять, если отец не умрет вовремя… Бернард, немного поразмыслив, взглянул на часы и поспешно поднялся. Ему тоже пора было на встречу с любовницей. Он беспокоился, сможет ли его «инструмент» снова встать после того, как он только что опустошил его. Мысли о Седрике сами собой отошли на второй план.