— Господин директор, а с этим как... поступим?

— ...

— Господин директор?

— Что?

Находясь на работе, Седрик то и дело терял концентрацию, что было ему совершенно несвойственно.

— С вами всё в порядке, господин директор?

— В полном.

Сказал он это уверенно, но стоило ему попытаться сосредоточиться, как мысли о провальном предложении руки и сердца вновь завладевали его разумом.

— Неужели я настолько плох?

Как только Седрик пробормотал это себе под нос, Руфус, работавший рядом, тихо ответил:

— Да.

— Что?

— А?

Руфус, который отвечал на слова начальника на автомате, вздрогнул и поднял голову, посмотрев на Седрика.

— Простите, я не расслышал?

Когда Руфус попытался исправить свой ответ дрогнувшим голосом, Седрик смерил его подозрительным взглядом.

— Я спросил, неужели я настолько плох. Как кандидат в мужья.

В итоге до слов с предложением дело так и не дошло.

Но Шейла явно всё поняла. Поняла, что он собирался сделать ей предложение.

— Ну... даже не знаю...

Руфус уклонился от ответа.

И это расставило всё по местам. Значит, его первое «да» было абсолютно искренним.

В день, когда Седрик впервые увидел Шейлу, он испытал смятение первый раз в жизни. А сейчас он находился в таком же глубоком смятении во второй раз.

Он думал, что их чувства с Шейлой взаимны, но, может, он ошибался?

И в чем, черт возьми, была проблема...

Учитывая его характер, он мог допустить, что любовь для него невозможна, но он всегда был уверен, что однажды обязательно женится.

Для Седрика, как наследника графского титула, брак был непреложной обязанностью.

И вот теперь брак, который он раньше считал лишь досадной помехой, стал для него недоступен именно тогда, когда он сам этого захотел.

Естественно, между этими двумя ситуациями пролегала огромная пропасть.

— Кстати, вы слышали? Директор Жак Уайт из нашей компании-партнера женится.

Седрик, погруженный в свои мысли и подпиравший лоб сцепленными руками, посмотрел на своего секретаря поверх пальцев.

— Ты еще здесь?

Руфус нерешительно заговорил:

— Пришло приглашение, положить его вам на стол?

Ах ты ж ублюдок...

— Пошел вон. Немедленно.

Он совершенно точно издевался над ним, зная всю ситуацию.

Уловив убийственную ауру, мгновенно исходящую от Седрика, Руфус поспешил ретироваться из кабинета.

Седрик вспомнил, как неловко вела себя Шейла всю прошлую ночь.

Когда Седрик, долго остывавший в своем кабинете, наконец вошел в спальню, Шейла уже переоделась ко сну.

Увидев его, Шейла осторожно спросила:

«Знаете... может, я сегодня лягу в гостевой спальне?»

Сначала провал с предложением, а теперь еще и разговоры о раздельном сне — брови Седрика поползли вверх.

«С чего бы?»

«Вдруг... вам будет некомфортно спать со мной в одной кровати».

«Мне?»

Шейла промолчала, и Седрик, как ни в чем не бывало, добавил:

«Вовсе нет. Спи на своем месте, как обычно».

«Хорошо...»

К счастью, Седрику удалось предотвратить её уход в другую комнату, но Шейла уснула, отвернувшись от него и прижавшись к самому краю кровати.

Седрик потянулся к ней, но его рука замерла на полпути.

«Ха-а...»

Мысленно вздохнув, он убрал руку.

Еще совсем недавно они были настолько близки, что делились друг с другом самым сокровенным, но всего за один день Шейла отдалилась от него на десятки световых лет.

***

Сильвия, вдоволь насладившись накануне жаркими играми со своим парнем, проснулась довольно поздно.

Она как раз приводила себя в порядок, когда в комнату ворвалась горничная.

— Мисс, к вам гостья.

— Какая еще гостья?

— Леди Шейла.

Обрадовавшись, Сильвия бросилась в гостиную.

Но когда она открыла дверь, лицо Шейлы, вопреки ожиданиям Сильвии, было бледным как полотно.

— Шейла...?

— Сильвия!

Шейла, нервно мерявшая шагами гостиную, посмотрела на Сильвию с отчаянием в глазах. Сильвия поспешила к ней.

— Что случилось? На тебе лица нет...

— Простите, что заявилась без предупреждения. Я сейчас должна быть в банке, но просто не могла больше терпеть... Разобралась с самыми срочными делами и побежала к вам. Я вас напугала, да? Я не хотела, чтобы так вышло...

Пока Шейла сбивчиво оправдывалась, Сильвия взяла её за плечи и усадила на диван.

— Да какое там напугала, я только рада тебя видеть. Хорошо, что пришла. А теперь давай, рассказывай всё по порядку, что стряслось?

Сильвия встретилась взглядом с Шейлой и ободряюще улыбнулась. Светло-карие глаза Шейлы мгновенно наполнились слезами.

— Что же мне делать? Кажется... я сделала то, за что Седрик меня возненавидит.

И Шейла рассказала обо всем, что произошло накануне.

Удивительно, но слезы, скопившиеся в её глазах, так и не пролились до самого конца истории.

Когда рассказ о поспешном предложении Седрика подошел к концу, Сильвию уже больше волновало не то, чем всё закончилось, а то, когда же эти слезы наконец упадут.

Едва не упустив суть из-за слез Шейлы, которые чудесным образом удерживались силой поверхностного натяжения, Сильвия переспросила:

— То есть, Седрик приготовился сделать тебе предложение, а ты не дала ему и слова сказать?

— Да-а...

— И после этого вы с ним об этом не говорили.

— Да...

Услышав ответы Шейлы, Сильвия задумалась.

«Ох уж этот Седрик, строит из себя ледяную глыбу, а сам...»

Посчитав дни с той самой вечеринки у Эдуарда, Сильвия усмехнулась абсурдности ситуации и поняла, что тогда упустила одну очень важную деталь в своем совете.

Предложение руки и сердца следует делать только тогда, когда оба партнера уже пришли к обоюдному согласию относительно брака.

А если делать это в одностороннем порядке, без какого-либо предварительного обсуждения, то это просто катастрофа, а не предложение.

Сильвия сделала простой и ясный вывод:

— Если ты не хочешь, ничего не поделаешь.

Принимать предложение или нет — личное дело каждого.

Никто не обязан соглашаться на брак против своей воли.

— Нет, что вы...! Дело не в том, что я не хочу.

Поспешно возразила Шейла.

Её слова озадачили Сильвию.

— Не то чтобы не хочешь? Тогда почему...?

— Я и сама не знаю.

Шейла с отчаянием закрыла лицо руками.

Раз уж Шейла сама не знала причины, Сильвия тоже оказалась в тупике. Откуда ей знать, если сама участница событий не в курсе?

Подумав немного, Сильвия предложила:

— Тогда попробуй описать, что ты почувствовала в тот момент.

В ответ на вопрос Сильвии Шейла погрузилась в воспоминания о вчерашнем дне и заговорила:

— Сначала я просто растерялась. А когда промелькнула мысль: «Неужели это предложение?», мне вдруг стало страшно. Мои сотрудники, выбежавшие из банка, стояли у меня за спиной, а спереди ко мне шел Седрик, и у меня возникло такое чувство, будто мне перекрыли кислород...

— И?

Внимательно слушая, Сильвия побуждала её продолжать.

— И первой мыслью было... что мне нужно бежать.

Закончив, Шейла выглядела совершенно потерянной.

Как она и сказала, по её лицу было видно, что она сама не понимает, почему отреагировала именно так.

— Но я клянусь, дело не в том, что мне не нравится Седрик. Наоборот, я его очень люблю. Настолько, что каждый день кажется мне чудом.

— Ох... в-вот как...

Внезапное и столь искреннее признание слегка сбило Сильвию с толку, но она быстро взяла себя в руки.

— Это нормально. Можно любить Седрика, но при этом не хотеть замуж.

— Но разве большинство людей не радуются, когда любимый человек делает им предложение?

— Ну, не знаю... Все люди разные.

Возможно, Шейла и права насчет большинства, но всегда есть те, кто думает иначе.

К тому же, выбор большинства не всегда является единственно верным, и то, что ты отличаешься от остальных, не делает тебя неправильной.

— Мне кажется, Седрик был очень растерян из-за меня.

— Ну, еще бы ему не растеряться.

Лицо Шейлы снова исказилось от боли.

— Ох... что же делать.

— Сама заварила кашу, сама и расхлебывай.

— А вдруг он меня разлюбит после этого?

— Не переживай. Из-за такой ерунды он тебя точно не разлюбит.

Уверенно заявила Сильвия.

Зная, насколько сильно Седрик одержим Шейлой, это было абсолютно исключено.

— Скорее уж Седрик сейчас сходит с ума от тревоги.

От слов Сильвии Шейла посмотрела на неё так, словно та сморозила полнейшую чушь.

— Разве Седрик не подумает наоборот? Что это я его не люблю.

— Что за...!

Глаза Шейлы округлились от шока.

— Этого просто не может быть!

В ответ на её пылкие протесты Сильвия понимающе улыбнулась и мягко сказала:

— Я-то это знаю. Но Седрик иногда бывает непроходимым тупицей.

Особенно когда дело касалось Шейлы: в этих вопросах его разум словно отключался.

Шейла по-прежнему выглядела так, будто ничего не понимает.

— В любом случае, если после случившегося вы так и не поговорили, Седрик вполне мог сделать именно такие выводы. Точно так же, как ты сейчас переживаешь, что он тебя разлюбит.

— О боже... А если он и правда так думает, что мне делать?

Шейла снова впала в отчаяние, и тогда Сильвия взяла её за руки и спросила:

— Хочешь, подскажу, как всё исправить?