Шейла посмотрела на Сильвию полными отчаяния глазами.

— Просто поговори с ним откровенно. Скажи, что ты сорвала... то есть не дала ему сделать предложение не потому, что он тебе противен. Думаю, одного этого будет достаточно, чтобы он успокоился.

— Но мне страшно. Вдруг я скажу что-то не то, и всё станет только хуже.

— ...

— Седрику нужна женщина, на которой он сможет жениться. А я не могу ему этого дать.

— Если бы ему нужна была просто «женщина для брака», а любил бы он другую, тогда да, расставание было бы неизбежно.

При слове «расставание» Шейла снова побледнела.

— Но не переживай. Седрик так не поступит.

Если бы он так мыслил, то давно бы женился на леди Вибарини, и дело бы вообще не дошло до их переезда.

Но в глазах Шейлы, из-за которой Седрик и сделал такой выбор, всё еще читалось сомнение.

— Точно так же, как ты не хочешь с ним расставаться, Седрик тоже не хочет тебя терять. Для начала просто расскажи ему о своих чувствах. О том, что ты ни за что не хочешь с ним расставаться, но при мысли о браке тебе хочется сбежать. Искренне поделиться этим — уже отличное начало для разговора.

Шейла всё еще колебалась.

— Шейла, с кем ты можешь быть наиболее откровенной?

— С Седриком.

— Ну вот видишь.

Взгляд Шейлы, устремленный на Сильвию, наконец-то немного прояснился.

— Не волнуйся, Шейла. Всё будет хорошо.

***

После работы её, как обычно, ждал экипаж с Говардом на козлах.

Говард открыл дверцу, и Шейла, уже собиравшаяся сесть, вдруг замерла в растерянности.

— Господин директор просил передать, что сегодня не сможет поехать с вами.

Услышав пояснение Говарда, Шейла кивнула и произнесла:

— Вот как...

Стерев с лица выражение разочарования, Шейла села в карету.

— Поехали.

Всю дорогу Шейлу одолевали смешанные чувства.

Но она твердо решила: как и советовала Сильвия, когда Седрик вернется, она честно расскажет ему о своих переживаниях.

Когда карета подъехала к их двухэтажному дому, Шейла открыла глаза и распахнула дверцу.

Она выходила, прокручивая в голове предстоящий разговор, как вдруг кто-то загородил ей дорогу.

— Седрик!

К её величайшему удивлению, перед ней стоял Седрик.

— Разве вы не задерживаетесь? Мистер Говард сказал, что вы не сможете поехать вместе со мной...

— Я сказал, что не смогу поехать вместе, а не что задержусь.

Седрик игриво улыбнулся.

Затем он взял руку ошарашенной Шейлы и положил её себе на сгиб локтя.

— Прогуляемся?

Шейла рассеянно кивнула.

Седрик как ни в чем не бывало забрал у неё сумку и передал её Говарду.

Всю дорогу в карете Шейла думала, что их встреча будет неловкой. Но одно лишь появление Седрика, которого она не ожидала увидеть так рано, наполнило её такой радостью, что она не знала, куда себя деть.

— Но почему вы приехали раньше меня?

В ответ на вопрос Шейлы Седрик посмотрел на неё мягким взглядом и ответил:

— Я хотел поговорить, но не в карете.

Услышав слова Седрика, Шейла с виноватым лицом поспешно заговорила:

— Седрик, я... насчет вчерашнего...!

— Не торопись, Шейла.

Остановив её, Седрик указал на лабиринт из роз.

Они всё еще стояли возле кареты, не сделав ни шагу.

Мысленно коря себя за спешку, Шейла направилась к лабиринту.

Вскоре их фигуры скрылись за кустами самшита.

На этот раз первым заговорил Седрик:

— Ты ведь поняла, что вчера я собирался сделать тебе предложение?

— Что...? Нет?

— ...

— Да...

Попытавшись было соврать, Шейла тут же созналась.

— Если я тебя напугал, извини.

— Н-нет...! Вам не за что извиняться...

— Не нужно чувствовать себя неловко или виновато из-за этого, Шейла. В конце концов, в этом был элемент импульсивности с моей стороны.

— Понятно...

Интересно, почему от слова «импульсивность» мне стало так обидно?

Шейла шла, опустив глаза в землю, когда Седрик продолжил:

— Импульсивным было решение сделать это перед банком. А вот мое желание жениться на тебе — абсолютно искреннее.

Шейла как вкопанная застыла на месте.

— Седрик, я...

Остановившись вместе с ней, Седрик посмотрел ей в глаза.

— Конечно, если ты этого не хочешь, мы не поженимся.

— Простите меня. Вам ведь нужна женщина для брака.

— Нет, Шейла.

Мягкая улыбка исчезла с лица Седрика, и он решительно возразил:

— Мне нужна ты.

— ...

— Я хотел жениться на тебе только потому, что хотел на весь мир кричать о том, что ты — моя женщина.

Лицо Седрика, объяснявшего причину своего поступка, слегка покраснело.

Шейла, почему-то смутившись еще больше, чем он, поспешно зашагала вперед.

Седрик последовал за ней.

С раскрасневшимися лицами они еще какое-то время петляли по дорожкам лабиринта в форме цветка.

— На самом деле, я никогда не думала о браке.

Спустя долгое время Шейла наконец заговорила.

Седрик молча внимал её словам.

— Я не хотела, чтобы меня продали под видом замужества, как мою сестру. А для этого мне нужно было избавиться от брата.

Наемное убийство в любом случае делало её преступницей, и она не могла бы спокойно жить в браке, скрывая такой страшный секрет.

Живя с единственной целью — устранить брата, она естественным образом отказалась от всего остального.

И только сейчас, рассказывая это Седрику, Шейла сама до конца осознала, почему стала так бояться брака.

— Прости меня.

— А? За что?

Услышав неожиданные извинения Седрика, Шейла удивленно посмотрела на него.

— Я самонадеянно считал, что знаю всё о твоей жизни, но на деле не знал ничего.

Седрик искренне раскаивался в своей бесчувственности.

Для него брак был просто досадной обязанностью, а для Шейлы — источником леденящего страха и угрозой для жизни.

И вдруг из глаз смотревшей на него Шейлы покатились крупные слезы.

— Шейла.

Растерявшийся Седрик взял её лицо в ладони и принялся вытирать слезы.

Шейла накрыла его руки своими и прошептала:

— Спасибо, что понял меня.

Когда Шейла улыбнулась, Седрик с облегчением притянул её к себе и крепко обнял.

— Я буду ждать. Столько, сколько потребуется.

Шейла отстранилась и посмотрела на него снизу вверх.

— А что, если я так никогда и не захочу?

— Плевать. Я всё равно всегда буду рядом.

Шейла закрыла глаза, и по её вискам скатились слезы, которые она сдерживала с самого полудня. Седрик, обхватив её щеки, стер слезы большими пальцами и наклонился к её губам.

Их губы слились в поцелуе прямо посреди сада.

Его длинные пальцы легли ей на затылок, а язык глубоко проник в её рот.

Шейла приподнялась на цыпочки, со всей страстью отвечая на поцелуй.

Её тонкая шея судорожно сглатывала сладкую слюну.

Вдоволь насладившись её губами и языком, он наконец оторвался от неё.

— Мне было так страшно. Страшно, что если я откажусь выходить замуж, вы меня бросите. Седрик, я просто не представляю своей жизни без вас.

— Ох... это так трогательно.

Седрик прижался своим лбом к её лбу.

— Я тоже не представляю своей жизни без тебя, Шейла. Как я могу тебя бросить?

Он отстранился и прямо посмотрел ей в глаза.

— Обещаю, ты больше никогда не будешь одинока.

В этот момент Шейла почувствовала, как внутри неё разливается жар. Заметив её волнение, Седрик спросил:

— Что такое?

— Что же делать?

Шейла с покрасневшим лицом ответила:

— Я хочу вас.

Поняв намек, Седрик бросил взгляд на окна их спальни на втором этаже.

— Поднимемся?

— Но мы же еще не ужинали...

— Сначала я съем тебя.

Седрик легко подхватил смущенную Шейлу на руки.

Прижавшись к его груди, Шейла уже чувствовала, как сладко ноет низ живота.

***

В пылу страсти, осыпая её жадными поцелуями, Седрик прошептал:

«Шейла, ты моя».

Отдаваясь его страсти, Шейла раз за разом достигала оргазма.

Вспоминая прошлую ночь и заливаясь краской, Шейла сидела в своем кабинете, когда туда ворвалась заместитель Клэр.

— Госпожа управляющая! Нам сообщили, что фальшивомонетчиков поймали!

От этой неожиданной новости Шейла резко вскочила с места.

— Это правда?

Раз им сообщили об этом, значит, поймали ту самую банду, которая обманула Габриэля.

А ведь они уже потеряли надежду их найти...

— Господин Габриэль уже знает?

— Да. Как потерпевший, он наверняка узнал об этом раньше нас. Возможно, он уже в полицейском участке.

Удастся ли вернуть деньги Габриэлю — неизвестно, но сам факт поимки преступников уже был огромным облегчением.

— Вас тоже просили явиться, госпожа управляющая, так что я уже распорядилась насчет кареты.

— Госпожа заместитель, оставляю банк на вас.

Отдав распоряжения Клэр, Шейла поспешила к ожидавшему её экипажу.

Несмотря на радость от поимки преступников, Шейла немного нервничала. Само по себе здание полицейского участка внушало ей трепет.

Но, кое-как успокоившись и войдя внутрь, Шейла столкнулась с совершенно неожиданным человеком.