Марисса, увидев, как Шейла в сопровождении другой горничной (хоть они обе уже и не работали горничными) направляется в комнату ожидания невесты, наконец-то сдвинулась с места. И с опозданием принялась раздавать слугам указания по поводу убранства зала.

— Матушка, вы вышли.

К ней подошла Элоиза, которая уже раздавала распоряжения прислуге.

— Да, кхм.

Элоиза была невесткой, которая ей более-менее нравилась. Но это не значило, что Марисса готова была терпеть её попытки так рано примерить на себя роль хозяйки дома. Собственно, поэтому она и не могла больше отсиживаться в комнате из-за обиды.

— Что это за салфетки? Разве мы недавно не закупили новые?

— Слуги по ошибке положили не те, я уже велела всё переделать.

Только она попыталась придраться, как Элоиза тут же выдала безупречный ответ.

Вроде и нравится, а вроде и бесит.

Пока Марисса мучилась от противоречивых чувств к невестке, раздался громогласный голос дворецкого:

— Его Высочество наследный принц прибыл!

Ну наконец-то.

Хоть это и была свадьба Седрика, Марисса считала, что настоящим украшением этого торжества был именно наследный принц.

Взгляды Мариссы и Элоизы встретились.

— Идем.

— Да, матушка.

Мысли Элоизы не сильно отличались от мыслей Мариссы. Обменявшись понимающими взглядами, свекровь и невестка бок о бок направились встречать почетного гостя.

— Ваше Высочество, для нас огромная честь снова принимать вас.

Нацепив на лицо ослепительную улыбку, Марисса поприветствовала Маркиза.

Статный Маркиз и сегодня выглядел величественно и внушительно.

Как и подобает человеку благородных кровей, от него с головы до пят исходила аура аристократизма.

— Благодарим вас за то, что почтили своим визитом нашу скромную обитель, Ваше Высочество.

Ах ты ж! И где она тут увидела скромную обитель?

Марисса тайком зыркнула на Элоизу, которая посмела прибедняться, говоря о её доме.

— Это свадьба моего близкого друга, как я мог не приехать.

Маркиз ответил по-джентльменски сдержанной улыбкой. В глазах Мариссы юноша, которому предстояло стать следующим королем, выглядел солидным и серьезным мужчиной.

Пока она с улыбкой смотрела на друга своего сына, к ним подошел Седрик, который не показывал носа два дня.

Марисса тут же отвела взгляд и сделала вид, что увлечена чем-то другим. Этим она показывала, что всё еще злится на него.

— Вы уже здесь?

— Седрик. Мои поздравления.

Хоть она и злилась на сына, то, что он был в таких близких отношениях с наследным принцем, не могло не радовать.

«Вот если бы он еще и женился удачно, цены бы ему не было! Даже потеряв титул, дочерей из аристократических семей в очередь бы выстроил. Ох...»

Но какой смысл говорить, если он всё равно пропустит мимо ушей. Будучи сыном, превзошедшим своих родителей, он то и дело игнорировал их мнение.

«Строил из себя невесть что, а в жены выбрал вот это недоразумение! Тьфу!»

Невольно подумав об этом, Марисса бросила на Седрика свирепый взгляд.

И в этот момент их глаза встретились.

Глядя на Мариссу, Седрик изящно приподнял уголки губ и улыбнулся.

«Он улыбается?»

Когда она в последний раз видела улыбку на лице сына? Саркастические и циничные ухмылки не в счет.

— Кхм!

Марисса неловко кашлянула, пытаясь скрыть, как её лицо само собой расплывается в улыбке.

— А где невеста?

— Увидишь её на церемонии.

— Так не пойдет. Я же специально приехал пораньше, чтобы поздороваться.

Пока наследный принц и Седрик препирались, вмешалась Элоиза:

— Я вас провожу, Ваше Высочество.

Ах ты хитрая лиса!

Марисса, не желая уступать, тоже бросилась провожать наследного принца к комнате невесты.

— Прошу за мной, Ваше Высочество.

Как только Маркиз сделал шаг, Элоиза, как ни в чем не бывало, последовала за ним и Мариссой.

Оглянувшись, Марисса увидела, что жених Седрик, которого не пускали в комнату невесты, стоит с крайне недовольным лицом.

«Неужели он так скорчил лицо только из-за того, что не может увидеть свою женушку?»

Марисса была ошарашена, впервые видя сына таким, но в то же время испытала какое-то странное чувство.

— Сюда, Ваше Высочество.

Отогнав от себя непривычные мысли о Седрике, Марисса проводила наследного принца Маркиза в просторную гостиную на первом этаже.

Эта большая комната, расположенная недалеко от парадного входа и имеющая выход в сад, из поколения в поколение служила комнатой ожидания для невест. Марисса вспомнила, как 25 лет назад сама сидела здесь, ожидая начала церемонии. Как же сильно билось её сердце тогда.

Впустив Маркиза, Марисса не стала заходить и остановилась у дверей. Её невестка Элоиза сделала то же самое.

— Поздравляю с днем свадьбы, Шейла.

— Ваше Высочество Маркиз. Спасибо, что проделали такой долгий путь. Надеюсь, дорога не слишком вас утомила?

— Ради того, чтобы увидеть женщину, покорившую сердце Седрика, я готов был стерпеть и не такое.

Из-за приоткрытой двери донесся звонкий, веселый смех Шейлы.

«И когда только эта нахалка успела так сблизиться с наследным принцем?»

Вместе с Элоизой Марисса прислушивалась к их разговору, стоя под дверью.

— Я много слышал о тебе от Седрика. Вы собираетесь выпускать новые банкноты?

— На самом деле, Ваше Высочество, по этому поводу у меня к вам конфиденциальный разговор. Одну минуту...

Что именно хитрая Шейла прошептала ему на ухо, разобрать за дверью было невозможно.

— Звучит неплохо.

Голос наследного принца раздался лишь спустя долгое время. Кажется, разговор шел о чем-то, связанном с банком...

Марисса уже слышала от Альфонсо, что Шейла занимает должность управляющей филиалом банка. Тогда она пропустила это мимо ушей, но теперь, увидев, как та на равных общается с наследным принцем, Марисса почувствовала себя совершенно сбитой с толку.

— Кстати, Сильвия тоже приедет?

— Да. Леди Сильвия... то есть леди Стейси тоже обещала непременно быть.

— Вы, кажется, очень сдружились.

Заметил Маркиз оговорку Шейлы.

— Это всё благодаря доброте леди Стейси, Ваше Высочество.

— Не думаю, что дело в доброте. Сильвия просто всегда проявляет инициативу по отношению к тем, кто ей нравится. Собственно, как и я.

Подслушивая разговор, Марисса осознала, что Шейла и с дочерью герцога Стейси из Ротаса уже перешла на «ты».

Может, стоит зайти и сделать вид, что они близки?

На мгновение она задумалась, но гордость, которую она берегла всё это время, не позволила ей сделать шаг.

В этот момент она встретилась взглядом с Элоизой.

— Кхм, кхм.

Марисса неловко откашлялась.

Она не могла позволить себе потерять лицо перед невесткой-аристократкой.

Выйдя после разговора с Шейлой, Маркиз прошел мимо Мариссы и Элоизы, которые только что его провожали, не обратив на них особого внимания.

Вскоре вокруг наследного принца, словно пчелиный рой, собралась толпа гостей.

***

На небе не было ни облачка.

Идеальная погода, чтобы благословить пару на начало новой жизни.

Но настроение Мариссы так и не улучшилось. Торжественная речь архиепископа, которого они с таким трудом пригласили, пролетала мимо её ушей, словно собачий лай.

Она просто не могла взять в толк, что творится в этом мире: как наследный принц и дочь герцога из чужой страны могут без стеснения дружить с бывшей горничной.

Но больше всего она не понимала собственного сына.

Он всю жизнь был человеком, чьи мысли невозможно было прочесть. Редко можно было увидеть даже легкую улыбку на его лице, не говоря уже о громком смехе.

Но в тот момент, когда невеста появилась в зале, лицо Седрика заметно просветлело.

А когда он взял её за руку, на его всегда сдержанном лице заиграла мягкая, нежная улыбка. В его непоколебимом взгляде, устремленном на свою женщину, читалось такое всепоглощающее счастье, словно весь мир принадлежал только ему.

Марисса вспомнила, как 25 лет назад сама стояла на этом месте. Будучи юной невестой, Марисса не могла оторвать глаз от Бернарда — жениха, о котором она так мечтала.

Тогда она тоже была влюблена. И очень даже искренне.

Поэтому Марисса прекрасно видела, что её сын по-настоящему, глубоко любит эту горничную.

Но даже осознание этого не помогало смириться с низким происхождением Шейлы.

Даже если Седрик потерял титул, у человека есть врожденный статус. Как наш Седрик мог связаться с такой девчонкой!

Марисса бросила испепеляющий взгляд на Бернарда, который не смог предотвратить этот брак.

В этот момент в зале возникло какое-то оживление.

Увидев перешептывающихся гостей, Марисса почувствовала, как у нее темнеет в глазах.

Ей хотелось вскочить и закричать: «Да, Седрик женится на простолюдинке, и да, он сам стал простолюдином, но он в тысячу раз лучше вас всех, сующих нос в чужие дела! Так что закройте свои рты!».

Но, немного придя в себя, она поняла, что перешептывающиеся гости смотрят вовсе не на Седрика и Шейлу.

Проследив за их взглядами, она увидела, что наследный принц, сидевший на VIP-местах на террасе второго этажа, поднялся со своего места.

— Что происходит?

Шепотом спросила Марисса у сидевшего рядом Бернарда. Бернард с раздражением отмахнулся:

— Его Высочество же только что сказал, что у него есть важное объявление.

«Вечно этот трус, который и слова сыну поперек сказать не может, только на жену и срывается».

Марисса, отвернувшись от опостылевшего мужа, посмотрела на статного и солидного молодого наследника престола.

— Уважаемые гости.

Голос наследного принца, который годился ей в сыновья, не только принадлежал обладателю привлекательной внешности, но и отличался глубоким, приятным баритоном.

— Сегодня я здесь, чтобы поздравить с бракосочетанием моего давнего друга Седрика Каллея и его невесту Шейлу. Семья графов Каллей — это знатный род, который на протяжении долгого времени преданно служил Беллойке. И сегодняшний жених, Седрик Каллей, с малых лет был подающим надежды юношей, примером для всего королевства. Все вы прекрасно знаете, что он лишился дворянского титула за нарушение королевского указа.

Всё же так хорошо шло, зачем он опять об этом вспомнил?

Марисса в панике оглядела лица собравшихся. Седрик, стоявший у алтаря, скривился так, словно проглотил лимон.

— Однако, вопреки вашим догадкам, мой венценосный отец, Роланд III, не гневался на Седрика за нарушение указа. И знаете почему?

Благодаря ораторскому искусству наследного принца, гости тут же прониклись любопытством. Марисса тоже затаила дыхание.

— Потому что на самом деле этот поступок был совершен ради спасения женщины, которую вот-вот должны были продать в рабство. Её родной брат собирался продать её под видом брака, а вырученные деньги спустить за карточным столом.

По залу прокатился гул.

Эта история идеально стыковалась с газетными статьями о торговце людьми, которого арестовали вместе с Седриком — то есть о «продавце».

Марисса, которая никогда не пропускала светские сплетни, тоже вспомнила эти публикации.

Речь явно шла о том самом «ублюдке», который всю жизнь бездельничал, живя на деньги младшей сестры, и который, по слухам, до этого уже продал свою старшую сестру.

— Чтобы спасти эту женщину от рук её собственного брата, Седрику пришлось расставить ловушку, используя форму купли-продажи людей. Иными словами, он купил человека не ради удовлетворения собственных корыстных целей. Разумеется, Его Величество знал об этом, но, чтобы не создавать прецедентов, вынес суровый приговор. Впрочем, глядя на них сейчас, я начинаю думать, что доля корысти у Седрика всё же была. Ведь невеста, стоящая сейчас рядом с ним — это та самая женщина.

Все взгляды разом обратились к жениху и невесте.

Включая взгляд Мариссы.

«Так значит, наша семья опозорилась из-за этой хитрой дряни?!»

Глаза Мариссы сами собой сузились в щелочки.